Черный легион

Девочка, наблюдая за постепенно сползающим с кресла телом Уильяма де Лая, обратилась к спокойно сидящему на своем месте Иву.

– Не сочтите за дерзость с моей стороны, мистер Корн, но ровно через две с половиной минуты ваш электронный секретарь получит важное сообщение по закрытому каналу связи из системы Таир. Преданный вам источник из правительства сообщит, что у компании-контролера, подтвердившей наличие ценного минерала в секторе QV 2399, отозвана лицензия, а ее исполнительный директор арестован по обвинению в мошенничестве…

На несколько долгих мгновений переговорная утонула в вязкой тишине. Слышно было только пыхтение аристократа, потерявшего контроль над своим пышным телом, и сухие щелчки реликтового хронометра на запястье председателя правления банка. Потом кукла порывисто вздрогнула и уведомила мистера Корна о полученном сообщении, которое расшифровано и по защищенной линии передано на его коммуникатор… Ив скосил глаза на небольшую голограмму, возникшую едва ли не под носом, и, устав бороться с самим собой, наконец рассмеялся. Этот искренний и громкий смех, оглушая изумленных референтов, разорвал в клочья липкую ватную тишину в помещении. Шеф сделал несколько коротких пассов на невидимом присутствующим диалоговом поле коммуникатора и поднялся из-за стола.

– Господа, полагаю, нам предстоит продолжить эти переговоры, но несколько в ином ключе, в другом составе и, с вашего позволения, в другом месте. Барон, вы ведь не будете возражать? – Матовое стекло двери скользнуло в сторону, и за его непроницаемой пеленой мелькнули форменные куртки сотрудников внутренней охраны банка. – Тем более что по некоторым, скрытым пока для вас причинам предмет наших переговоров все еще интересен мне.

Наличие охраны у выхода из переговорной не ускользнуло ни от внимания гостя, ни от самой принцессы. Она округлила глаза и, чуть наклонившись вперед, уперла кулачок себе в бок.

– Ах так…

Но по лицу ее было видно, что она не только все поняла, но и совершенно не обижается на отца. Подхватив дочь на руки, Ив направился в сторону кабинета, из которого в переговорной появилась Тэя. Мамля спорхнула со столешницы на пол, показала изумленным менеджерам длинный розовый язык и потопала вслед за хозяйкой.

– Милая моя принцесса, ваша речь была блестящей, вы сами были просто очаровательны, а теперь расскажите мне, что вы сделали со своей куклой?..





По свежему следу




– Вы не имеете права!

Скомканным носовым платком с монограммой «де Лай» в уголке Уильям вытер свою бычью шею, истекающую крупными каплями пота, и вытаращил глаза на Ива, сидящего перед ним на низком табурете.

– Как банально, безвкусно и ничуть не убедительно. Неужели это все, что пришло в голову?

Ив чуть подался вперед и изящным жестом придвинул к покрасневшему носу барона пластиковый листок с гербовой голограммой департамента полиции столичного округа Нью-Вашингтона.

– Имею, Уильям. Имею полное право. Это моя тюрьма. И вы будете в ней гостить, сколько мне будет угодно. Впрочем, вам не о чем беспокоиться. По крайней мере, здесь вам ничто не угрожает. Ни ваши недоброжелатели, ни ваши «друзья» – реальные бенефициары вашей деятельности. Они не узнают о месте вашего пребывания до тех пор, пока вы будете мне интересны. Вот об этом вам стоит беспокоиться, а вы продолжаете делать все, чтобы окончательно мне разонравиться.

«Гость» частного пенитенциарного заведения «Мун Лайт» пухлыми пальцами нервно скомкал влажный платок и всем телом налег на столешницу вмонтированного ножками в пол металлического столика.

– Бенефициары моей деятельности, как вы выразились, непременно и, полагаю, очень скоро дадут о себе знать. И боюсь, вы будете не в восторге от знакомства с ними.

Ив улыбнулся уголками губ.

– Ну, они уже дали о себе знать. Ваш коллега, арестованный властями Таира, молодой – по сравнению с нами, конечно, – мужчина пятидесяти пяти лет, до недавних пор здоровый и ни разу не жаловавшийся на самочувствие, два часа назад неожиданно скончался в камере таирского изолятора от сердечной недостаточности. Вы такого исхода для себя ожидали от вмешательства вашего таинственного союзника?

Де Лай мгновенно сжался, словно толстая мохнатая гусеница, в которую ткнули острым прутиком, и его брюхо соскользнуло со стола.

– Уильям, ответьте на простой вопрос: вы хотите жить?

Что-то изменилось во взгляде плененного барона, как будто внутри его черепа кто-то выключил тусклую лампочку, освещавшую до сих пор душное, пыльное, больше похожее на склеп пространство, в котором хранились самые заветные мечты и далекоидущие планы. Он размяк, казалось, вот-вот растечется по полу грязной вонючей лужей.

– Барон, ну что вы, в самом деле? Все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Несколько пластических операций, хорошая чистка организма от ненужного шлака, новые документы, совершенно легальные, немного денег на первое время…

Ив даже представил себе высокого и стройного темноволосого мужчину, беззаботно потягивающего коктейль на фоне развесистых пальм и мягкого морского прибоя.

– Давайте поступим так. Я расскажу вам одну занимательную историю, а вы по возможности будете меня поправлять и дополнять. Хорошо?



«Три года назад анонимный продавец предложил одному очень крупному биржевому брокеру партию чистых металлов платиновой группы. Точнее, тридцать две тонны осмия и тонну иридия в довесок. Причем по очень, ну очень привлекательной цене – не более пятидесяти процентов текущей рыночной стоимости. Правда, в процессе подготовки сделки оказалось, что нет никаких документов ни о реальном собственнике, ни о происхождении товара. Далеко не все биржевые сделки отличаются идеальной чистотой, понятно, что существует черный рынок, но теневой оборот драгоценных металлов в основном пополняется переработанными отходами либо мелкими партиями чисто криминального характера. А тут сразу тридцать тонн! Объем, который все легальные производители способны предложить рынку за полгода непрерывной работы своих предприятий. В общем, как ни сладка была нажива (или наживка), брокер от сотрудничества отказался. А продавец вместе с товаром растворился в космической пустоте. Но самое интересное, что тогда же в злосчастной, но до последнего времени уважаемой и в определенных кругах достаточно известной компании «Лай Фактори Индастриз» начались странные и необратимые изменения…»



– У меня есть деньги только на предоплату. Пятьдесят процентов суммы сделки.

Ив помахал в воздухе рукой, дверь приоткрылась, и в камеру протянули небольшой поднос с напитками и легкими закусками.

– Общий объем?

Барон осторожно, словно собирался запихнуть в рот голову бледной гадюки, откусил кусочек сэндвича с тунцом и, медленно пережевывая, продолжил:

– У вас правильные данные…

Ив одобрительно кивнул.

– Значит, все добро находится в том самом секторе, где вы собирались развернуть «добычу» и на разработку которого получили лицензию торговой палаты Таира?


Барон утвердительно качнул головой, дожевал сэндвич и, немного осмелев, опрокинул в себя полбокала тонизирующего напитка.

– Может, хотите виски? – Ив доброжелательно улыбнулся и указал пальцем на выход из камеры.

– Нет. Не хочу.

– Вы правы, мой друг, – еще одна обворожительная улыбка, – алчность не самое полезное качество в подобного рода делах. Да и с мамой зря вы так…

Барон бросил на Ива испепеляющий взгляд, но тут же опустил голову и потянулся ко второму сэндвичу.

– Вы не знакомы с этой стервой, но это неважно. Меньше чем на семьдесят процентов прибыли в этом деле я не согласен.

Ив сделал расстроенное лицо, только в глубине глаз под чуть прикрытыми веками подпрыгивал и крутил рогами маленький озорной чертенок.

– Хорошо, семьдесят так семьдесят. Я полагаю, теперь настало время мне оценить вашу драгоценную жизнь? Думаю, она обойдется вам в сто процентов прибыли от этой, еще не совершенной и, надо признать, довольно мутной сделки. Плюс ко всему боевые корабли одной дружественной мне державы уже взяли под охрану указанный вами район. Опять же расходы. И вы, наверное, не знаете, но вчера очень похожий на вас человек покинул офис банка и вернулся в «Президент-отель», в котором вы накануне остановились. Вечером он славно поужинал в одном из ресторанов, между прочим, это еще пятнадцать тысяч долларов к моим затратам…

Барон, чуть не подавившись очередным сэндвичем, тяжело сглотнул и собирался было что-то заорать, но передумал и лишь хрипло сообщил:

– Мой партнер с Таира, безвременно нас покинувший, знал источник происхождения металла, а я не знаю. Так что, боюсь, вы здорово переоценили мою жизнь. Не подумайте, что я опрометчиво отказываюсь от предложенных вами услуг, но считаю, что больше чем на десять процентов прибыли они не тянут.

Ив с некоторым уважением посмотрел на готового сражаться за каждый еще не полученный цент барона и удовлетворенно вздохнул.

– Вот и прекрасно, надеюсь убедить правление банка, что двадцать процентов будут вполне приемлемой наградой для столь уважаемого партнера. Вы не правы в одном: ваш «продавец» тоже не знает, выдал ли вам покойный информацию об источнике происхождения металла или нет. Плюс ко всему – вы продолжаете оставаться в моей тюрьме, а я – гарантировать вам личную безопасность. По рукам?





В императоры б пошел, пусть меня научат…




Вид на город, расстилающийся под особняком мистера Корна, расположенном на пятом, самом высоком уровне пригородной инфраструктуры, представлял собой завораживающее зрелище. Сталактиты небоскребов, связанных между собой магистральными переходами уровней, и сталагмиты нависающих над ними подающих рукавов и технологических площадок орбитальных лифтов днем походили на кружевную паутину. А ночью, когда светило уже не мешало созерцать орбитальное экваториальное промышленное кольцо, сияющее мириадами огней, напоминали причудливые стреловидные узоры, оторвавшиеся от поверхности планеты и устремившиеся в открытый космос.

Тэя стремглав выскочила на огороженную парящими садами зеленую посадочную площадку, скрытую за приземистыми корпусами комплекса зданий, и решительно полезла в пассажирский салон дисколета. Еще два таких же аппарата бесшумно висели чуть в стороне от площадки, по обыкновению прикрывая основной «объект». Может, и не очень корректно отправляться в школу целой эскадрильей навороченных представительских машин, но папа сказал, что это не должно отвлекать ее от учебы. Тем более что сопровождение осуществлялось только до зоны распределения векторов, и дисколеты охраны, не опускаясь на «парковку», закладывали вираж вдали от «частной зоны покоя» и улетали обратно. Большинство закрытых элитных заведений продолжали поддерживать консервативные традиции предшественников, таких, как когда-то знаменитые Итон, Хэрроу или Радли, и не приветствовали открытой демонстрации регалий кланов, к которым относились их ученики. Но в «New American Preparatory School» это было не совсем так. Администрация школы не ограничивала то, что происходило перед ее порогом, точнее, на гостевой парковочной площадке, но строго регламентировала все за этим порогом, куда не было доступа никому, кроме самих учеников и сотрудников учреждения. Любые подпадающие под запрет гаджеты, включая личный коммуникатор, украшения, некоторые элементы гардероба и даже обувь надлежало оставить в личном сейфе до того, как ученик ступит на территорию комплекса. У принцессы был выбор – проходить курс обучения в особняке (этот вариант рьяно поддерживала охрана) или в дневном пансионе «New American Preparatory School». Тэя предпочла пансион.

Вы никогда не сталкивались с этой конторой? Не исключаю, что не сможете припомнить рекламу данного учебного заведения, поскольку его директор Вагнер фон Браун отказался от пиара еще лет восемь назад. Давно прошли времена, когда школа нуждалась в цитируемости масс-медиа. Ее девиз – «Аll the best for the best» – говорил сам за себя. Только избранные отпрыски правящей элиты Нью-Вашингтона имели доступ в учебное заведение. Строго индивидуальная программа психологической коррекции под пристальным присмотром интеллектуальных программных комплексов, к которым не применяли термин «искусственный разум», пожалуй, только по причине полного запрета его разработки и применения одиннадцатой поправкой конституции САК (как и отдельным параграфом межсистемного пакта). Максимально возможное ресурсное обеспечение. Беспрецедентная система мотивации. И прочее и прочее… Все это означало, что ни один научный центр во всем конгломерате планет САК не затрачивал на кубический метр своего пространства больше средств, чем эта частная школа, продолжающая числиться в перечне учебных заведений начального уровня. Но не этот факт привлекал сильных мира сего. Это учебное заведение отличалось высочайшей эффективностью в достижении поставленной цели. Все выпускники пользовались неугасающим спросом самых авторитетных университетов Земли, не говоря уже о местных элитных вузах. «На кухнях» самых знаменитых семей Нью-Вашингтона не без напыщенной гордости на полном серьезе звучали фразы, что за стенами «New American Preparatory School» готовят будущих императоров и императриц. И еще необходимо добавить, что в школу эту готовы были брать любого, даже самого проблемного ребенка, коих и в этом кругу хватало, главное, чтобы возраст не превышал десяти лет. Собственно, с этого пятнадцать лет назад все и начиналось… Однако бывали и сбои. Сбоем программы обучения считалось, если ученик проявлял нежелание продолжать обучение или попросту не хотел идти в школу. Правда, такое случалось редко и отнюдь не означало, что после проведения глубокого анализа причин неудачи вновь предпринятая попытка установить позитивный контакт с учеником не приводила к успеху. Случаев повторного сбоя в практике этого учреждения не наблюдалось еще ни разу.



Молодой, очень аккуратный и исключительно приятный мужчина лет двадцати трех представился принцессе как Юджин Раен, ее покорный слуга и проводник в сказочный мир, тот мир, который будет окружать ее здесь.

– И что же в этом мире такого сказочного? – без видимого энтузиазма уточнила Тэя.

– То, что создавать его ты будешь сама. Пойдем, я предложу тебе варианты твоего будущего королевства, один из которых тебе, возможно, понравится.

Юджин приглашающим жестом позвал принцессу за собой и повел в сторону строений, живописно разбросанных по разным уголкам сада, представлявшего основу видимой части школьного комплекса. После пятиминутной прогулки в тени раскидистых леандр и приисов они подошли к легкой конструкции переносного «домика» и, без дальнейших церемоний переступив его порог, попали в полумрак помещения. Откуда-то сверху и справа слышался шум падающей воды. Когда Тэя наконец привыкла к темноте, она рассмотрела водопад, бегущий по высокой, бесконечно высокой стене, скрывающейся где-то под потолком.

– Не бойся, это иллюзия, но ты можешь потрогать воду рукой.

Тэя оценила расстояние до стены.

– Мне подойти ближе?

– Нет, просто протяни руку.

Девочка послушно выполнила движение и почувствовала сначала холодные капли на ладони, а потом и ласковые струйки воды, теперь казалось, что она стоит возле самой стены. Тяжелые капли упали на лицо, и Тэя инстинктивно подалась назад.

– Не бойся, он знакомится с тобой. Считай его кем хочешь – лесным духом, или бескрайней рекой времени, или всемогущим сказочным джинном. Он твой самый преданный друг. Даже мои желания он не исполняет с таким усердием, с каким исполняет желания наших учеников.

Юджин тоже выставил руку, и сквозь полупрозрачные потоки воды девочка внезапно различила яркие точки звезд и расширяющуюся вокруг нее пустоту космоса. Она погрузилась в эту пустоту, почувствовала ее дыхание, пульсацию далеких квазаров и ласковое тепло галактик. Потянулась в сторону одной из них, и та развернулась перед ней во всей своей красе, будто фотомодель, окутала тонкое запястье облаками межзвездной пыли и распласталась на девчачьей ладони пылающим ядром с маленькой черной точкой в центре.

– Планетарий?

Юджин улыбнулся.

– Загадай самое заветное желание, ничего говорить не нужно.

Тэя загадала, что хочет, чтобы ее отец был сейчас рядом с ней. Вновь осторожно «коснулась» пальцами «воды», и… он словно вышел из тени утреннего сада и, как всегда широко улыбаясь, схватил ее теплыми сильными ладонями и подбросил вверх. Потом немного покружил и нежно прижал к груди. «Даже не сомневайся. Я всегда буду с тобой…»

Юджин осторожно придержал принцессу за локоть, и та, вздрогнув от неожиданности, отдернула руки от «водопада».

– Извини, твое желание слишком личное, мне не следует быть рядом с тобой и твоим миром. Сейчас я оставлю тебя, когда захочешь выйти наружу, просто опусти руки и посмотри по сторонам – сразу увидишь выход.