Дочери Темперанс Хоббс

– Сейчас, девочка! – прокричала она. – Тужься!

Комнату залило белым светом, и гром снова раскатился. Пэтти закричала, и Пруденс ощутила в ладонях что-то мокрое и округлое. Извивающееся создание изо всех сил стремилось поскорее оказаться в ее руках. Одной рукой она подхватила младенца снизу. Сначала нащупала непоседливые плечи, затем спинку, ягодицы и, наконец, пару чудесных синеватых ножек.

Пруденс осторожно положила Божье создание на покрытые фартуком колени. Личико младенца залепила молочно-белая плодная оболочка. Пру разорвала ее ногтем большого пальца, сняла и отложила. Затем наклонилась, высосала слизь из ноздрей, повернулась в сторону и сплюнула. Приподняла новорожденного, все еще связанного с матерью длинной пульсирующей пуповиной, и шлепнула по попке.

Дитя кашлянуло.

И умолкло.

В попытках сделать первый вдох младенец сморщил крошечный розовый носик. Небеса разверзлись ливнем, и в ту же секунду раздался детский плач. Крупные капли били по стеклам и стучали по деревянной черепице.

Пока новорожденный плакал, его личико розовело и приобретало здоровый вид. Пруденс испустила вздох облегчения. Она и не ожидала, что в ней скопилось такое напряжение. А затем залилась смехом.

– Да будь я проклята! – выдохнула Марта. – Я всегда знала, что ты не промах, Пруденс Бартлетт. Вы только посмотрите на эту замечательную кроху!

Пэтти начала глотать ртом воздух, приходя в себя. Она с трудом приподняла голову, чтобы глянуть на свое дитя.

– С ней все хорошо? – спросила Пэтти растрескавшимися от натуги губами.

Крошечная малышка царапала воздух маленькими пальчиками, дрыгала ножками и плакала, плакала, плакала…

– Лучше не бывает, – ответила Пруденс, сияя от радости и поглаживая внучку по розовым щечкам. Затем подобрала влажный послед и сунула его в карман. – Лучше не бывает.





12





Марблхед. Массачусетс



Начало апреля



2000


Конни бросила пакет с окончательными версиями студенческих исследовательских работ на письменный столик бабушкиного дома. Арло вбежал в комнату следом за хозяйкой, сразу же запрыгнул на диван и, прокрутившись пару раз вокруг своей оси, наконец, улегся.

– И где же опять Грейс? – Сэм ввалился в прихожую, волоча за собой два крупных чемодана.

– Отправилась на двухнедельный курс Крипалу-йоги, – ответила Конни.

– Ах, ну да, точно! В таком случае, можем мы хотя бы расположиться в хозяйской спальне? Эти сдвоенные кровати меня просто убивают.

– Конечно, давай. – Конни лениво изучала стопку почты на столе.

Информационная рассылка института комплексных исследований «Омега», журнал «Современный травник», журнал «Йога». И на самом дне, под кучей рекламных брошюрок и «Корреспондентом Марблхеда» – экземпляр «Органического питания для беременных», отправленный на имя Констанс Гудвин.

– Потрясающе, – пробормотала Конни.

Поскрипывания над ее головой указывали, что Сэм успешно доволок чемоданы до комнаты Грейс – спальни с подвешенной к потолку веревками двухместной кроватью с балдахином и перьевым матрасом.

– Ура! Весенние каникулы! – радостно воскликнула Конни, обращаясь к Арло и тряся руками над головой, как фанат с трансляции какого-нибудь концерта по MTV.

Однако развернувшись, дабы увидеть одобрительное выражение на маленькой морде, она обнаружила, что пса уже и след простыл.

Конни выдвинула из-за стола стул и уселась на то самое место, где начинала писать свою диссертацию. Глянула в окно, состоящее из скрепленных свинцом стекол. Солнечные лучики, что каким-то образом просачиваясь сквозь зеленый полог, отражались от садовой растительности. Конни задумалась, не рано ли сажать помидоры? Наверное, рано.

– Итак… – Сэм спустился на первый этаж и положил ладони на плечи любимой. – Чем займемся сегодня вечером?

Конни улыбнулась ему уголком губ.

– Не знаю. Я просто счастлива, что завтра меня не разбудят лязги и выкрики из автомастерской.

Сэм уселся на диван, на то место, где только что лежал Арло.


– А я счастлив, что смогу поспать подольше, ведь мне не придется час добираться сюда из Кембриджа, чтобы перекрашивать купол старой Северной церкви Марблхеда.

– Никаких поездок на работу и с работы! Ура!

Конни взяла пакет и вынула из него толстую пачку научных работ.

Сэм, зевая, потянулся и сложил ноги на журнальный столик.

Конни почувствовала, что Сэм сверлит ей спину взглядом. Она сняла с ручки колпачок и раскрыла первую работу.

– Знаешь, – начал Сэм. – А ведь нас ничего не держит в Кембридже. Как считаешь?

Конни оторвала взгляд от работы и глянула в окно. Арло нашел клумбу с пятнистыми тюльпанами. Годы перекрестного опыления превратили их лепестки в разноцветные. Пес лежал на спине в окружении цветков, подставляя живот теплым ласковым лучикам.

– Мне нужна библиотека, – ответила Конни, осознавая, что это не так.

У Северо-Восточного университета имелась своя библиотека. Все, чего там не хватало, можно было заказать по межбиблиотечному абонементу. Но в Кембридже была Лиз, и паб «У Абнера», и…

– Практически все мои заказы поступают с Северного побережья, – заметил Сэм.

Конни села вполоборота, положив руку на спинку стула. Он сидел, откинувшись на диван. Его пальцы переплетались за головой, ноги покоились на столике, а прикрытые глаза были устремлены на залитый солнечным светом потолок.

– Отсюда до Северо-Восточного университета час езды, – сказала Конни.

– Как и от квартиры, где мы сейчас живем, – парировал Сэм.

– На машине быстрее, – возразила Конни.

– С каких это пор ты ездишь на работу на машине?

– Все время.

– Да эта колымага не разваливается лишь благодаря изоленте.

Конни развернулась к столу и подчеркнула зелеными чернилами пару конструкций с использованием пассивного залога.

– Мы должны жить в Кембридже, – заявила она, не отрываясь от работы.

– Но почему?

Конни стиснула зеленую ручку в кулаке.

– Я подумываю о работе в Гарварде. Сейчас как раз подыскивают замену Чилтону. Им нужен заместитель.

– Заместитель… У тебя же есть достойная работа.

– Я знаю, – ответила Конни, не оборачиваясь.

– Твой испытательный срок подходит к концу.

– Вероятно.

– И ты знаешь, что Гарвард не заключит с тобой постоянного контракта. Ты проработаешь там в лучшем случае лет пять, и потом нам придется куда-нибудь переехать.

– Всегда случаются исключения, – ответила Конни.

Послышались шорохи и поскрипывания – это Сэм поднялся с дивана и побрел в сторону прихожей. Затем, судя по звуку, завязал шнурки и натянул толстовку. Его молчание выводило Конни из себя.

– Пойду нарублю дров, – сухо бросил он. Раздался скрип открывающейся двери, но звука шагов не последовало. Сэм собирался с мыслями, чтобы сказать что-то еще. – И когда же, интересно, ты собиралась мне об этом сообщить?

Сэм злился не часто, но когда такое случалось, он становился немногословным и говорил тихо.

– Это еще не точно, – ответила Конни, уставившись на столешницу. – Я только подумываю об этом.

– Гарвард… Это шутка такая? – повысил голос Сэм. – После стольких лет напряженной работы у нас наконец-то все наладилось. Ты хотела работу в Бостоне и получила ее. Скоро с тобой заключат контракт. Наконец-то появилось какое-то понимание будущего. Ведь этого мы так хотели?

Конни подняла взгляд в окно. Головки тюльпанов по-прежнему покачивались на ветру, но Арло куда-то исчез. Сэм был прав. Несмотря на все «но», Северо-Западный университет многое ей дал. Конни могла оказаться где угодно. Без друзей и знакомых. И без Сэма. В итоге она получила все, чего хотела. Так почему же ее так манил этот новый заманчивый горизонт, который, по сути, ей не нужен? Который мог оказаться неверным выбором?

Сэм хмурился, опершись одной рукой о косяк и подпирая бок второй.

– Просто… – обратилась Конни к лежавшей на столе работе. – Мне так трудно отключить это…

– Я не понимаю.