Джокер

Приближенных оказалось не слишком много: уже установленный Джокер; подрывных дел мастер по кличке Турист; снайпер Зум и универсальный технарь с предсказуемым позывным Механик. При решении определенных задач к этой группе прицеплялись еще несколько наемников, но на постоянной основе они с Лектором не работали.

Старченко вернулся к общему списку компании, задумчиво пролистал его до конца и задал новые условия поиска. Минутой позже на экране появилась мозаика из кратких характеристик на нескольких бойцов из другой группы. Специализация у них была совсем другая, но «по очкам» они вполне конкурировали с наемниками из группы Лектора.

«Явно были соперниками по медальному зачету, точняк. – Полковник усмехнулся. – А соперники зачастую знают о своих конкурентах больше, чем соратники. Надо их тоже прощупать. Правда, если верить базе данных, из обеих групп живы до сих пор только двое».

Последнее замечание имело принципиальное значение. Кроме досье Лектора и Штази, все прочие имели клеймо «ВШС 200». Разговор с мертвыми представлялся безнадежной затеей.

«Но ведь Лектор дал наводку на Джокера. На что-то, значит, он рассчитывает. Так или иначе, Штази жив. Найдем его и побеседуем. Проясним с его помощью картину, а уж после разработаем план дальнейших действий. Может, и не придется больше ничего лопатить. Вот уж Архипов обрадуется».

Полковник откинулся на спинку кресла, несколько секунд посидел неподвижно, затем щелкнул пальцами, как бы подкрепляя свое решение этим жестом, и резко, рискуя заполучить головокружение, встал. Голова у Старченко не закружилась, но кое-какая реакция на слишком бодрое телодвижение последовала. Только не со стороны организма полковника.

Отреагировало… отражение полковника в тусклом зеркальном циферблате настенных часов. Оно, словно чуть запаздывая, вытянулось, заколыхалось, а секундой позже вовсе исчезло. Впрочем, еще через секунду отражение вернулось на положенное место и обрело стабильный, пропорциональный вид.

Старченко этой странной трансформации не видел. Да ему этого и не требовалось. Он знал о загадочном поведении отражения в зеркальных часах. Еще месяц назад он лично, не привлекая к делу технарей, установил в кабинете камеру слежения.

Первый случай искажения, а затем пропажи отражения его испугал, второй – озадачил, третий – разжег любопытство. Полковник был уверен, что это происки Службы внутренней безопасности МГБ и непонятная игра отражения – это побочный эффект от работы какого-то продвинутого прибора. Какого? Наверняка следящего, этого понимания было достаточно. Прибор реагировал на резкие телодвижения не только полковника, но и посетителей. Возможно, это была сигнализация на случай нападения. Все-таки Старченко считался не последней фигурой в Управлении МГБ, его следовало беречь даже на своей территории.

Короче говоря, никакой мистики в этом явлении полковник Старченко не видел. Видел только технологическую загадку и до сегодняшнего дня очень надеялся, что так оно и есть. Сегодня эта надежда дала трещину.

Полковник покосился на телефон, словно предчувствуя, что он сейчас зазвонит и на экране высветится вечно печальная физиономия волоокого Коровина.

Чутье, как обычно, не обмануло, пусть и просигналило с упреждением в пять минут. К середине шестой минуты ожидания на мониторе компьютера появился значок входящего «внутреннего письма», и почти сразу же замурлыкал телефон.

Старченко поднял трубку и одновременно коснулся значка на мониторе.

– Видите? – Коровин будто бы откуда-то узнал, что полковник смотрит на присланную по почте картинку.

– Вижу. – Старченко уставился в монитор. – Выше среднего роста, явно мужской пол, джинсы, толстовка с капюшоном… каждый второй так одет. Лица толком не видно. Обработку изображения делаете? Архипов где?

– Трудится в поте лица. Но определить, кто там отражается, кроме меня и Лектора, он пока не может. Я так сразу и предположил, что просто факт зафиксируем.

– Тоже немало. – Полковник озадаченно потеребил ухо. – Подключайте техников. Пусть они потеют. И накажи им под страхом казни через лишение премии: как только получат портрет этого призрака, пусть сразу сбрасывают мне. Напрямую и с пометкой «молния». Вы с Архиповым – ко мне, оба два, срочно!

– Стажера не ждать?

– Она тоже ко мне явится. И вот еще что, Коровин, предупреди товарищей в изоляторе. К Лектору не пускать никого. Вообще никого. Проверочное слово – совсем! Теперь этот фрукт нам вдвойне интересен.





Глава 4

Базовый плацдарм – Земля




Месяц назад

…«Армия Империи Доминуса

Атакующий флот „Красный“

Отряд дальней тактической разведки

Борт СМТ112390

Величайшему стратегу и верховному

главнокомандующему Армии Империи Доминуса

Иже с ним

Командующему Атакующим флотом „Красный“

Командующему десантным легионом

Начальнику разведки десантного легиона

Рапорт-титул

Довожу до Вашего сведения, что за время отсутствия подразделений АИД на Базовом плацдарме „Земля“ (1018 полных солнечных лет или 10 полных лет а. в. и.) общепланетарная оперативная обстановка существенно изменилась. Средний уровень социального развития по шкале Хауста вырос на 163 пункта, средний уровень технологического развития вырос на 1317 пунктов, при этом опережение теорией практических возможностей оценивается в 19 против прежних 87 из 100. Глубина и практичность владения химической, биологической и физико-энергетической науками выросли в среднем на 900 пунктов. Потенциальная военная опасность для подразделений АИД оценивается в девять из десяти по шкале Ареса, в связи с наличием на плацдарме высокотехнологичных систем механохимического, электромагнитного, лучевого оружия, а также высокоэффективных (95 из 100) средств доставки до цели химического оружия высокой токсичности, особо заразного биологического оружия, и большого количества зарядов Оружия окончательного распада могуществом до миллиона единиц по шкале Килота. Кроме того, национальные легионы условной общей армии Базового плацдарма „Земля“ на 74 пункта из 100 возможных оснащены боевыми транспортными средствами колесного, гусеничного, плавающего и летающего типа, а также средствами физической защиты воинов и пользуются многоуровневой системой связи планетарного масштаба.


Полный рапорт прилагается. Заверенные ссылки 1-15.

Разведданные собирал, анализировал и оценивал искусственный разум корабля-разведчика СМТ112390, отряд дальней тактической разведки, десантный легион АФ „Красный“, АИД.

Проверил пилот-разведчик сотник Нео Красс».



Резолюция Императора:

«Это шутка? Перепроверить!»



Резолюция командующего Атакующим флотом «Красный» главного стратега Урлича:

«Стратег Корвин, что за вздор несут ваши разведчики? Откуда взялось Оружие окончательного распада на Базовом плацдарме?! Какие 1317 пунктов по шкале прогресса?! Может быть, от 13 до 17?! Разберитесь немедленно!»



Резолюция командующего десантным легионом АФ «Красный» стратега Корвина:

«Начальнику разведки, разобраться! Начальнику контрразведки – проследить!»



Приписка к возвращаемому рапорту начальника разведки десантного легиона АФ «Красный» старшего тысячника Бера:

«Нео, встречай в точке высадки 23–73 главного сотника Бо Скира из стратегической разведки. Он проверит твои данные и тоже отправит рапорт на высочайшее имя. Иначе никто из этих крупнорогатых баранов не поверит, что со времен последней перегруппировки АИД земляне совершили такой грандиозный скачок в развитии и теперь могут дать адекватный отпор. Сам понимаешь, чем это грозит»…



…Попасть на планету за местный год до начала Высадки было хорошим знаком. Почему? Все просто: главный сотник стратегической разведки АФ «Красный» АИД Бо Скир не был на Земле дольше тысячи местных лет, или десять лет по атомному времени Империи. Все три числа начинались с единицы – символа обновления. По мнению Бо, это была красивая последовательность, несомненно предвещавшая успех.

Но работа и неминуемый успех ожидали разведчика в ближайшем будущем, а здесь и сейчас перед ним стояла другая задача – поскорее адаптироваться и войти в курс дела. Да, лично для Скира прошло всего десять лет, а тысяча на Земле пролетела благодаря всяким пространственно-временным хитростям, в результате так называемого «максимального временного парадокса», но и «десятки», проведенной в иных мирах, было вполне достаточно, чтобы забыть волшебный запах местных полей и лесов. А еще – вкус степного воздуха и родниковой воды, красоту закатной палитры на горных вершинах и глубинные оттенки морей. Фактически Бо Скир заново открывал для себя Землю.

И очень хорошо, что повторное открытие началось не с лесов, вопящих на все звериные и птичьи голоса, и не с пышных долин, буйствующих всеми цветами живой радуги. А особенно хорошо, что не с больших городов, полных вечного людского гвалта, ярмарочной суеты и смрада. Новое знакомство началось с унылой, но чистой заснеженной пустыни далеко на севере.

Здесь не было ничего лишнего: ни шума, ни запахов, ни слишком быстрой и резкой смены образов. Белое безмолвие плавно вводило Бо в местную жизнь, и эта плавность, безусловно, щадила его психику. Ко всему прочему, здесь не досаждали мельчайшие обитатели Земли – вирусы и бактерии, от которых Бо также успел отвыкнуть. Место было идеальным для правильной адаптации на планете.

А что прохладно… это волновало разведчика в последнюю очередь. Не привыкать. На половине из двух десятков миров, в которых довелось побывать Бо за последние десять лет по имперскому времени, природа была скудной, как и здесь, в приполярном районе родной для Скира Земли. Черт возьми, даже родного полушария, континента и родной страны! Наверняка серьезно изменившейся по прошествии стольких лет, но ведь родной!

Бо сделал несколько шагов, развернулся и расширил протоптанную в снегу тропинку. По местному календарю, в этом полушарии буйствовала весна, но на данной широте это был пустой звук. До настоящей весны оставалось еще месяца два. Но оттепели, видимо, уже были. Снег под ногами не проваливался.

«Наст, – припомнил Бо подходящее словечко. – Затвердевший после оттепели снег. Затвердевший настолько, что выдерживает вес „Филина“, а это серьезная нагрузка».

Разведчик поднял взгляд на «Филина». Он не видел свой корабль снаружи с тех пор, как вырвался из ловушки на Гаранне. Операция на той планете стала последней для Атакующего флота «Красный». Нет, не в том смысле, что весь флот погиб и был утерян его Штандарт. Просто «Красному» был нанесен тяжелый урон, он был серьезно обескровлен и потому выведен в тыл для перегруппировки, восстановления техники, пополнения топливных, сырьевых и продовольственных резервов и, самое главное, для компенсации потерь среди личного состава.

Экипажи кораблей и десантный легион рвались в бой, стратеги пытались доказать, что «Красный» по-прежнему боеспособен, но Императорский штаб пропустил все доводы мимо ушей. Сказано: в тыл, значит, в тыл. Да поглубже.

Впрочем, несмотря на удар по самолюбию «Красного» флота, в его выводе в глубокий тыл, подальше от границ вечно расширяющейся Империи, было больше хорошего, чем плохого. Во-первых, отдых – хорошо по определению, а во-вторых, Империя Доминуса и Хармор оставались врагами в состоянии перемирия. И это значит, что, когда коварный враг нарушит договор (а это рано или поздно случится, сомнений нет), первым на угрозу отреагирует отдохнувший и пополненный АФ «Красный». Без колебаний, ультиматумов и пощады!

Именно этот аргумент стал решающим, когда офицерам пришлось успокаивать возмущенных солдат.

Все понимали, что это уловка. Где Земля, в сторону которой на бортах «Красного» флота направились уставшие легионеры, а где фронт! Скорее всего, после отдыха, пополнения и перегруппировки флот двинется к новым рубежам. К ненавистному Хармору никто из «красных» бойцов больше никогда в жизни даже не приблизится. Все это было понятно даже самому дырявому хомо механикусу группы прорыва. Но все-таки это было хоть что-то, хоть какое-то утешение. Столько ребят сложили головы на проклятых Гаранне, Уртане и на спутниках Хармора! И все было зря?!

Бо понял, что заводится на пустом месте. Все в прошлом. Теперь новое задание. А на то, что жизнь несправедлива, пусть пеняют бледные юноши в гражданских академиях метрополии. Вот им жизнь и впрямь плюнула в глаза, когда не впустила в сверкающие оружейной сталью врата АИД, то есть Армии Империи Доминуса. А все, кто очутился по эту сторону врат, должны четко понимать: есть доблесть, отвага и честь, а есть военная хитрость, политика и экономические соображения. Вещи разные до перпендикулярности, но, как ни странно, имеющие одну цель – благо Империи. Если, конечно, политики и воины не думают в первую очередь о личном обогащении. Что уж греха таить, это не редкость. И в той и в другой среде.

Тонкий слой свежего снега поверх могучего наста заскрипел под тяжелыми шагами, затем звуки стихли, и белая пустыня вновь будто бы уснула. Бо покосился на замерших рядом с ним хокусов.

Искусственные воины были сделаны очень добротно и, если не присматриваться, почти не отличались от людей. Но только если не присматриваться. И только если они стояли и, подражая хозяину, задумчиво созерцали окрестности. В динамике или в разговоре они выдавали себя со всеми электромеханическими потрохами. Особенно в динамике.

Двигались они быстро, ловко, даже красиво, но слишком уж рационально. Людям это было не свойственно. И разговаривали почти не делая ошибок, ни стилистических, ни логических, что исключало любые потуги на вечер юмора или интересный спор. Скукота, да и только. Но бойцами хокусы были отменными, а потому выдавались каждому командиру в качестве личной охраны в любом количестве.

Так и повелось: видишь свиту хокусов – ищи за их спинами высокое начальство. Хотя иногда доходило до смешного. Бо знавал десятников, у которых под началом было поровну живых и механических бойцов. Сам Скир таскал с собой повсюду только двух хокусов, да и то чтобы не раздражать начальство. Будь его воля, ходил бы и вовсе в одиночку.

«Миллиарды хокусов в армии, и конвейеры военных заводов метрополии не останавливаются ни на миг. – Бо показалось, что на горизонте появилась темная точка, и он сосредоточился на этой микроскопической аномалии. – Зачем же нам пополнять резервы живых бойцов? Традиция? Опасение, что без живых командиров хокусы не справятся, а то и вовсе выйдут из-под контроля? Чушь все. На Трибуле я своими глазами видел, как гарнизон из одних только хокусов держал оборону. Все делали грамотно до тошноты. Ни единого прокола. Идеальные воины Империи. Зачем же нам тратить время, ресурсы и нервы на захват, доставку, взлом сознания и переобучение живых новобранцев? А потом еще и платить им, кормить, одевать, лечить, разбираться в их конфликтах и удовлетворять посторонние потребности, желания, а зачастую и вовсе прихоти? Зачем все эти сложности? Да, раньше эта тактика имела свои оправдания. Зачем она сейчас?»

Ведь как было раньше. За десять дней по атомному времени до Высадки на планету отправлялась стратегическая разведка. Затем к Базовому плацдарму подходил флот, десантный легион спускался на грунт, сгонял в сборные пункты загодя присмотренное разведкой пополнение, с помощью психотронных излучателей отключал ему мозги, поднимал на палубы кораблей и переправлял в учебный центр на борту базы флота. Для самих новобранцев все это было чем-то вроде внезапного перемещения в неизвестное пространство с последующей «промывкой мозгов» и специальным курсом обучения. В целом изъятие народа проводилось неторопливо, недели за две, а по местному времени – в течение трех – пяти лет. Этого времени хватало, чтобы с помощью специальных технологий адаптировать новобранцев и обучить их всем премудростям службы.

Вы прочитали книгу в ознакомительном фрагменте.
Купить недорого с доставкой можно здесь