Экспресс «Черный призрак»

– Не знаю, – отозвалась Треноди. – Понятия не имею.

Всю дорогу от Центральной станции она твердила себе, что все наладится, когда она доберется до Сундарбана. Ее встретят с распростертыми объятиями, и когда все увидят, что натворили Преллы, заметят ее коротко остриженные волосы и рваную одежду, то бросятся к ней и отправят Илона Прелла обратно на Разбитую Луну. Теперь она знала, что этого не случится. Ее семье больше не нужно воевать. Илон Прелл дал им возможность сохранить лицо. Они могут позволить ему занять трон, все равно оставив Императрицу Зенит. У следующего Императора и так будет кровь Зенитов. Старые родные миры Зенитов и несколько маленьких местечек вроде Кхурсанди и Кацебо останутся в семье. Дом Зенитов потеряет много денег, когда Илон изменит правила торговли империи в пользу собственной семьи, но не так много, как потерял бы, сражаясь в долгой, трудной войне.

Какой же дурой она была, отправившись в Сундарбан! Она вдруг поняла, что больше всего ей хочется вернуться домой, к матери, на Малапет. Малапет был маленьким, тихим миром, Преллам он не нужен, и, возможно, они позволят Треноди спокойно жить там. Она снова будет гулять по черному песчаному пляжу, сидеть в мастерской у матери, вдыхая запах красок, а летними вечерами ходить в кафе на мысе, чтобы поесть шашлык из жареного тофу и трилобитов[7], запеченных в раковинах…

Но прежде чем она успела попросить «Волка-призрака» повернуть назад и найти путь через сеть к Малапету, Треноди почувствовала, что поезд снова тронулся. На стенах купе вспыхнули красные огни, когда он инстинктивно попытался включить системы вооружения, которых у него больше не было.

– Ой-ой, – сказал поезд.

– Что такое? – спросила Чандни.

– Что-то только что прошло через К-шлюз позади нас. Полагаю, это боевой поезд Преллов. Должно быть, они послали его с Центральной станции. Дальность полета ракеты – тридцать секунд.

Он выругался. Треноди никогда раньше не слышала, чтобы поезд ругался. Она была слегка потрясена этим, даже решая, что делать дальше. Сдаться? Она чувствовала себя достаточно разбитой, достаточно усталой, достаточно голодной. Может быть, Преллы накормят ее, если она сдастся. Но может быть, и нет. Что, если Чандни права и они просто хотят ее смерти? А как же сама Чандни? Они убьют и ее, или снова засунут в морозильник…

Впервые она поняла, что несет ответственность не только за себя, но и за Чандни.

– Бежим! – крикнула она.

«Волк-призрак» был готов. Он тронулся так быстро, что Треноди снова сбило бы с ног, если бы Чандни не подхватила ее.

– Куда мы пойдем?

– Есть лишь одно место, куда мы можем отправиться, – ответил поезд. – Надо продолжать ехать по линии Большого Пса…

К-шлюз принял его, и тогда сквозь окна полилось бледное молочно-белое сияние лунного света на снегу. Дальше – через высокие снежные горы, затем, изгибаясь вокруг берега залива, где застыли волны, белые и твердые, как меренги, взъерошенные вилкой.

В следующем мире рельсы почти поглощались лесом, теснившимся с обеих сторон. Среди деревьев виднелся полуразрушенный станционный комплекс, где «Волк-призрак» остановился. Он засек маяк, принадлежавший заправочной станции, в запасе которой еще оставалось несколько топливных элементов. Однако у него не было пауков-ремонтников, поэтому пришлось послать Треноди и Чандни на холодный смолистый воздух. Элементы были размером с гробы, и их ручки предназначались для паучьих зажимов, а не для человеческих рук. Кое-как они дотащили два из них обратно к поезду. Треноди никогда раньше не задумывалась о том, как заправляют поезда: все происходило автоматически, они просто ехали. Теперь у нее прошел краткий экскурс по их таинственному днищу, по погрузке топливных элементов в хранилище, из которого автоматический конвейер доставлял их в термоядерную камеру.

– Тот поезд Преллов только что прошел позади нас, – сказал «Волк-призрак», когда они забрались обратно в купе. – Он не быстр, но настойчив.

Они поехали дальше. За ближайшим шлюзом раскинулся растительный кошмар из заросших био-зданий, где забродивший воздух влажно прижимался к оконному стеклу.

– Интересно, – заметил «Волк-призрак», проносясь через то, что когда-то было станцией, – здесь были бои, поезд на поезд, судя по всему, и не так давно. И в Море данных тоже что-то странное. Что-то очень странное…

Треноди выглянула в окно, но они двигались слишком быстро и не могли ничего разглядеть. Затем внезапно «Волк-призрак» затормозил.

– Вот те на, – сказал он.

Когда они спросили, в чем проблема, тот словно не смог объяснить. Вместо этого он открыл голоэкран и показал им вид с носовой камеры. Линия шла вверх по длинному склону ко входу в туннель, который должен был привести к следующему К-шлюзу. Перед туннелем стояла огромная передвижная пушка с двумя механическими ножками по обе стороны, и ее дуло было направлено прямо на «Волка-призрака».

Затем экран погас, и посреди каюты появилась фигура в золотых доспехах, похожая на пламя. Это оказалась голограмма, но настолько совершенная, что выглядело так, будто там действительно кто-то стоит. В полированном нагруднике даже отражались испуганные лица Чандни и Треноди. Единственное, что делало фигуру нереальной, – это ощущение, что ее освещает солнце, а не тусклый свет ламп «Волка-призрака».

– Это закрытый мир, – строго сказала голограмма. Лица было не видно из-за визора, но купе наполнил глубокий, добрый голос. – Шлюз перекрыт. Развернитесь и отправляйтесь к разрешенным линиям.

Это был Страж, или, скорее, голографический интерфейс одного из них. Чандни, которая всегда так цинично отзывалась о Стражах и никогда их не видела, упала перед ними на колени, прижалась лицом к твердому полу и задрожала. Треноди осталась стоять на ногах. Она испытывала благоговейный трепет, но уже разговаривала с одним интерфейсом и была почти рада встрече с другим. Возможно, он объяснит, почему Стражи позволили, чтобы все обернулось так плохо.

– Мы не можем вернуться, – сказала она, – нас преследует другой поезд. Военный поезд Преллов, и если он нас поймает, то убьет.

– Хм, – задумалась голограмма. – Ты – бывшая Императрица, Треноди Зенит. Ты что-то сделала со своими волосами. Тебе не идет.

Он пошел волнами и изменил форму. Остался таким же золотым, таким же ярким, как пламя, но теперь у него были голова, руки и торс молодого человека, а ноги и тело – лошади. Треноди его узнала. Этот кентавр был аватаром, который показывался над его информационными святынями.

– Ты – Сеть Мордант-90! – прошептала она.

Красивое лицо кентавра печально смотрело на нее сверху вниз:

– Так и есть. Я давно знаю твою семью, Треноди Зенит. Я наблюдал за твоими многочисленными прадедами в пионерских лагерях, когда Сеть была молодой…

– Тогда почему…

– У других Стражей тоже есть свои фавориты. Мои сестры Близнецы чувствовали, что пришло время позволить и семье Преллов погреться на солнышке. Я пытался это предотвратить, но многие другие Стражи согласились с ними. В конце концов, мелкая война между людьми гораздо менее ужасна, чем бой двух Стражей.

Треноди обнаружила, что плачет. Слезы солеными струйками стекали к уголкам ее рта и капали с подбородка. Она сказала:

– Но для нас это было ужасно. Они убили Коби, Лиссу Делиус и старика из железнодорожного хранилища. И они убьют меня, если поймают…

«Волк-призрак» заговорил, довольно тихо, без своей обычной развязности:

– Поезд Преллов только что прорвался к нам. Дальность полета ракеты – тридцать секунд.

Еще одна слеза скатилась по носу Треноди. Пока она миновала это расстояние, Мордант-90 успел обдумать ситуацию.

Он заметил, что приближавшийся поезд был легким железнодорожным крейсером КоДеса Преллов под названием «Хищник в засаде», вооруженный новой ракетной системой КрушительПланов-5000 с ракетным комплексом «земля-земля», способным пробить даже броню «Волка-призрака». Он вызвал подробную информацию об экипаже «Хищника» из десяти человек. Прикинул, как разозлятся другие Стражи, если он уничтожит поезд Преллов, и сопоставил это с тем, насколько они разозлятся, если он выберет другой курс действий. Он совершил ностальгическое путешествие в памяти по огромному генеалогическому древу Треноди, вспоминая всех известных ему Зенитов, вплоть до Суриты Зенит, босоногой безбилетницы, ступившей с «Варанаси» на пески Марса.


Слеза добралась до кончика носа Треноди, подумывая о том, чтобы забраться в ноздрю, а потом почти беззвучно упала на тунику.

– Езжайте через следующие ворота, – сказал Мордант-90. – Там вы будете в безопасности.

Кентавр исчез, словно пламя погасло. Передвижная пушка на рельсах впереди зашевелилась, как проснувшийся динозавр, отвела массивное дуло от «Волка-призрака» и с удивительным изяществом сошла с линии. «Волк-призрак» двинулся вперед, набирая скорость, несколько дронов Стражей летели рядом, пока он мчался к К-шлюзу.

– А какой мир следующий, поезд? – спросила Треноди. – Куда нас отправляет Страж?

– В конец линии, – ответил «Волк-призрак», – в мир под названием Тристессе. На станцию Дездемор.

Когда он проехал мимо чудовищной пушки, она снова опустилась на рельсы. Через визоры Мордант-90 наблюдал за приближением боевого поезда Преллов, который замедлился, попав в его поле зрения. Он спроецировал голограмму стража в доспехах в отсек экипажа и сказал:

– Это закрытый мир. Шлюз впереди для вас закрыт. Развернитесь и отправляйтесь к разрешенным линиям, иначе вы будете уничтожены…





Глава 16




Днем, когда кольца газового гиганта Хаммурапи изумрудными арками высились над Морем Печали, Январ Малик сидел на балконе своего номера в гостинице «Конечная» и играл в шахматы с золотым человеком. Он всегда проигрывал, потому что мозг золотого человека был связан с огромным разумом Морданта-90, который теперь занимал почти весь дата-рафт Дездемора. Но Малик был не против проигрывать. Ему льстило, что Мордант-90 уважает его настолько, что не жалеет и не поддается.

Малик прибыл на водную луну Тристессе с миссией, возглавляемой интерфейсом Стража Анаис-6. Они пытались помешать Ворону открыть новый К-шлюз, но потерпели неудачу. Малику порой казалось, что он видит бесцветное сияние нового шлюза, отражавшегося от облаков на южном горизонте. Ворон умер там, на острове, где стоял его новый шлюз. Интерфейс Анаис-6 тоже погиб, и Малик позволил юному спутнику Ворона Зену Старлингу и моторику Нове сесть в свой старый красный поезд и исчезнуть в шлюзе. После этого он вернулся по виадуку в город Дездемор.

Когда он до него добрался, то обнаружил, что Мордант-90 уже захватил контроль над местом: он заполнил пустой дата-рафт водной луны и отправил свои дроны наблюдать за новым шлюзом. Карлота – моторик, составлявшая Малику компанию по пути обратно в Дездемор, стерла из своей памяти все, что касалось планов Ворона, и спокойно вернулась к работе администратора гостиницы. Остальные выжившие члены его экипажа, оставленные охранять станцию и ничего не знавшие о шлюзе Ворона, были отправлены домой. Но Малику приказали остаться.

Страж разговаривал с ним из Моря данных, через громкоговорители в фойе гостиницы. Он расспрашивал его о том, что тот видел, когда открылся новый шлюз, и Малик рассказал ему все. Единственное, о чем он умолчал, – это о том, что сам убил интерфейс Анаис-6, чтобы тот не причинил вреда Зену и Нове, но, возможно, Мордант-90 и так догадался.

Малик предполагал, что Страж убьет его, когда закончит задавать вопросы. Он многое узнал о делах, которые Стражи долгое время держали в секрете: вряд ли стоило рисковать, отправляя его обратно, чтобы потом он поделился своими знаниями с другими людьми. Но ему было все равно. Он долго охотился на Ворона, и теперь, когда Ворон был мертв, чувствовал, что тоже готов умереть.

Но не умер. Он переехал в старый номер Ворона на верхних этажах гостиницы. На нем была одежда, которая нашлась в гардеробе Ворона: накрахмаленные летние рубашки, костюмы из белого льна. Он плавал в гостиничных бассейнах, гулял по пляжам. А временами появлялся золотой человек, чтобы составить ему компанию.

Иногда на протяжении этих месяцев Малик задавался вопросом, не умер ли он. Может, это своего рода загробная жизнь? Потому как все очень приятно и ничего не меняется. Но в этот день что-то произошло. Как только стало темнеть, Мордант-90 приготовился поставить ему мат, но внезапно остановился и посмотрел вверх.

– Что такое? – спросил Малик.

Глаза интерфейса были похожи на маленькие золотые солнца. Они смотрели сквозь Малика, сосредоточившись на новой информации, которая просачивалась в дата-рафт.

– Только что по старой линии Большого Пса прибыл поезд, – ответил он. – Не мой. И похоже, та версия меня, что охраняла шлюз на Пнине, решила пустить к нам гостей.

Гостиница «Конечная» была построена прямо над К-трассой Дездемора, но была очень высокой – ее архитектор получил награду за то, что в полной мере воспользовался слабой гравитацией Дездемора, – так что к тому времени, когда Малик и интерфейс Мордант-90 спустились на уровень платформы, «Волк-призрак» уже подъехал.

Интерфейс ждал в вестибюле отеля, пока Малик шел по платформе навстречу вновь прибывшим. Две молодые женщины, скорее, даже девушки. Одна высокая, другая – низкая и коренастая. Коротышка держала в руке пистолет, но не направляла на Малика. Она просто опустила руку вдоль тела, как будто слишком устала, чтобы держать поднятой. Обе выглядели измученными. Малик подумал, что высокая девушка ему кого-то напоминает. Сначала он не мог понять, а потом вспомнил ту ночь на Сундарбане, как раз перед тем, как попасть сюда. Гордая, сердитая девушка, которую Лисса Делиус обещала сделать Императрицей.

Коротышка перед ним встала в стойку, как боец, и сказала:

– Эй, на этой планете есть какая-нибудь еда?

Еда была. В гостинице «Конечная» было пять ресторанов, и их морозилки оставались наполовину заполненными, когда посетители перестали приезжать на водную луну Тристессе. Карлота и ее сотрудники-моторики могли обеспечить их практически любой едой, которую можно было придумать. Но Треноди с Чандни уже почти не думалось, поэтому Малик заказал за них: большие чашки с красным и шафрановым рисом, лепешки, блюдца с острым карри, от которого текли слезы, рыба из Моря Печали, приготовленная в кокосовом молоке, сладкие жареные морские водоросли и рисовые клецки. Он сидел с ними в пустом ресторане, пока они ели, проверяя последние новости, которые «Волк-призрак» только что загрузил на дата-рафт.

Так он узнал, что его старая подруга Лисса Делиус убита.

– Куда пропал интерфейс? – спросила Чандни Ханса, оглядывая большой темный ресторан и накладывая себе еще одну порцию жареных в меду банановых чипсов.

– Наверное, подслушивает, – сказал Малик. – Это не просто клонированное тело. Он повсюду. Дроны, которые следили за вашим поездом, когда вы прибыли, тоже были Мордантом-90. Он в Море данных, в рафте, в системах гостиницы… Он слышит все.

– Не знаю, почему здесь он в образе золотого человека, – сказала Треноди. – Мордант-90 ведь кентавр, не правда ли? Шигури Монад появляется в образе золотого человека.

– Но он очень милый. Может быть, это специально, чтобы понравиться вам, – сказала Чандни.

Треноди покраснела:

– Он похож на тех мальчишек с плакатов, что висели у меня на стене в спальне, когда мне было двенадцать. Хотя в те дни мне больше нравились пони. Ему стоило остаться кентавром.

– Думаю, это чтобы нравиться мне, – сказал Малик.

– О, – произнесли Чандни и Треноди и немного помолчали, потому что, хоть и слышали истории о людях, имевших любовные связи со Стражами, но не ожидали, что когда-нибудь будут сидеть за столом с одним из них. А если бы и сидели, то уж точно не подумали бы, что это будет видавший виды старый Январ Малик.

– Почему он здесь? – спросила через некоторое время Треноди. – Что происходит? Ворон еще тут? А Зен Старлинг? И та девушка-моторик?

Он покачал головой: