Экспресс «Черный призрак»

Он прошел еще немного к шлюзу, надеясь, что Нова уже спрыгнула и ждет его у линии. Ее не было. Земля дрожала, а пепел хлопьями покрывал ее. Вдалеке красные реки лавы ползли по склонам совершенно новых гор. Вокруг ворот танцевало несколько прозрачных Станционных Ангелов.

– Она что, взорвалась? – спросил он, но его гарнитура была отключена, и «Роза» его не слышала. Ему пришлось пробраться сквозь сугробы пепла к основному вагону, забраться в поезд и снова спросить. – Бомба взорвалась на той стороне?

– Это невозможно узнать, – сказал поезд, – но я думаю, что нет. Она замедлила ход, когда въехала в шлюз. Я думаю, Нова обезоружила ее.

– Мы должны пойти за ней.

– Мы должны отвезти Чандни в больницу, – отрезала Треноди. – Мне нужно поговорить с дядей и рассказать ему об этой сделке. Надо убедиться, что Кхурсанди останется миром Зенитов, возможно, придется перекинуть сюда какой-нибудь КоДес Зенитов, прежде чем Преллы попытаются что-нибудь предпринять…

– Нова важнее всего этого!

– Ничего с ней не будет, она останется в хабе! Она может подождать. Это же всего лишь моторик.

– Пш-ш-ш, – шикнула «Дамасская роза», – я отвезу нас всех обратно на Пожарную станцию. Мы высадим леди Треноди и мисс Хансу и бросим там бесполезные вагоны. А потом поедем и разыщем Нову.





Глава 49




В хабе шел дождь. Таявший иней на внутренней стороне купола капал серыми слезами в коралловом сиянии башни.

Зен не ожидал, что вернется так скоро, да еще и совсем один. Когда он проехал через К-шлюз, то немного опасался, что это место будет кишеть крейттами, или что дорога закончится там, где взорвалась бомба. Но крейттов не было, и когда «Дамасская роза» послала дрона, он показал ему «Нектарницу», мирно стоявшую на дорожке в дальнем конце купола.

– Нова? – спросил он в гарнитуру. – Ты здесь?

На мгновение он замер в ожидании, а потом в голове прозвучал ее голос:

– Здесь.

– Ты цела! Что случилось? Почему ты не вернулась в Кхурсанди? Прошло уже столько часов. Я боялся бомбы…

– Все в порядке, – сказала она, но ему показалось, что в ее голосе прозвучала грусть. – Подойди и поговори со мной, Зен. Поговори со мной вживую, а не так.

Она сидела посреди путей и смотрела, как приближается старый красный поезд. Иногда она пользовалась разумом, чтобы передвинуть стрелки и помочь ему срезать путь через лабиринт рельсов. Иногда зажигала Станционных Ангелов, чтобы те танцевали рядом с ним и игриво карабкались по корпусу и крыше единственного вагона, который он тащил – старый основной вагон Ворона. Позади нее тихо ждала «Нектарница», все еще стыдясь своей неспособности взорваться, но уже начиная думать о новых амбициях, которые Нова ей дала.

«Дамасская роза» приблизилась и остановилась. Нова встала. Она уже приняла решение, но почти передумала, когда Зен вышел из вагона и направился к ней, подняв воротник пальто, чтобы защититься от дождя.

Он обнял ее.

– Я так волновался за тебя, – сказал он. – Я хотел сразу же поехать за тобой, но появилось столько дел. Чандни ранили, и нам пришлось отвезти ее в больницу – в конце концов, она вернулась и спасла меня и Треноди от Шива Мако. Кхурсанди до сих пор пребывает в хаосе, пока перезагружается дата-рафт, но Треноди и ее дядя заняты разговорами с адвокатами и людьми, они пытаются установить наши права на К-шлюз до того, как прибудут новые Преллы. Но Преллы, которые уже там, вроде бы нормальные – та Лария, она адекватная. А я только и мог думать, что о тебе, но Станционные Ангелы продолжали слетаться на станцию, и «Роза» сказала, что это знак, что с тобой все в порядке…

– Так и есть, – ответила Нова. – Это были мои послания тебе, и они приносили мне обратно новости. Иначе я бы тоже беспокоилась о тебе. Ангелы следили за новостями и передавали их мне. Я знаю все о новой созданной компании, Линии Зенит-Старлинг, и о том, что вы собираетесь отправить торговую экспедицию в Великую паутину. А еще я видела сайты сплетен. Там говорят, что новые деловые союзы обычно скрепляются браком.

Зен сначала стал выглядеть растерянно, потом недоверчиво, а затем несколько испуганно.

– Я и Треноди? Такого никогда не будет! Я просто останусь на Кхурсанди, пока все контракты не будут подписаны, и проведу экспедицию. А потом, я подумал, что мы могли бы поехать на Летний Луг, найти Мику и маму…

Нова как будто рассмеялась. Он был так молод и красив, и ей так повезло, что он любит ее. Ей была ненавистна сама мысль о том, что придется сделать. Но ее разум стал странным, полным вещей, которые, как она знала, Зену никогда не понять.

Нова сказала:

– Дурацкий дождь. Я потратила годы, чтобы научиться плакать слезами, как настоящая девушка, а теперь их не видно из-за дождя.

– Почему ты плачешь? – спросил Зен.

– Потому что я не могу вернуться на Кхурсанди с тобой, – тихо сказала она.

– Что ты имеешь в виду?

– Со мной что-то случилось, Зен. Я изменилась.

– Мы оба изменились, – ответил Зен, – и через многое прошли. Но теперь мы в безопасности. Мы победили! У нас все хорошо! Разве нет?

Она покачала головой, не зная, как объяснить.

– Я становлюсь чем-то… – Она попыталась подобрать слова. – Мой разум раскрывается, как крылья… – Она снова покачала головой. Объяснять было бесполезно. – Когда я была на Кхурсанди, то думала только о том, как бы вернуться сюда. А теперь, когда я здесь, мне придется продолжить все это, – добавила она.

– Тогда ты будешь продолжать. Мы пришлем сюда много поездов. Мы пойдем дальше вместе, исследуем всю Паутину миров – все будет как раньше…


– Нет, не будет, – возразила она. – Когда человеческие поезда начнут путешествовать по Сети, вместе с ними придут Стражи. Они захотят удостовериться, точно ли от того, что они натворили, не осталось и следа. Как только они обнаружат рабочие машины Творца рельсов, то отключат их и заменят какими-нибудь своими. И мне нужно поговорить с машинами, пока этого не произошло, Зен Старлинг. Мне еще столько всего надо у них узнать. Я должна докопаться до сути. Смотри…

Она повернулась и указала мимо серебристой громады «Нектарницы». Путь, на котором она стояла, тянулся к стене купола, но не доходя до нее, спускался в землю и исчезал в устье туннеля, украшенном сверкающими кораллами.

– Это самая старая линия во всем хабе, – сказала она. – Первая линия. Я думаю, что она ведет к тому, с чего все началось. Если смогу туда добраться, то смогу найти и самого Творца рельсов. Думаю, что он еще жив, по крайней мере какая-то его часть. Но я не имею ни малейшего представления о том, что происходит в глубине Черной Зоны. Я даже не знаю, выживут ли там люди. Так что мне придется идти одной. Меня отвезет «Нектарница». Она больше не хочет быть бомбой. У нее развилось внезапное желание путешествовать.

Бывшая рельсовая бомба включила двигатели. От вибрации задрожал потрепанный капот. За ней, глубоко в туннеле, с помехами мерцал свет ожидавшего К-шлюза.

– А когда я пройду, – продолжила Нова, – то выну боеголовку из «Нектарницы» и взорву ее. Я должна заблокировать этот шлюз, чтобы Стражи не смогли пройти за мной.

– Но это значит, что ты никогда не вернешься.

– Да, – кивнула она, – не вернусь. И я буду очень скучать по тебе, Зен Старлинг.

Зен вдруг почувствовал себя совсем маленьким и потерянным, как в детстве, когда смотрел, как родной дом исчезает из виду, пока мать везла его по К-трассе в новый дом.

– Но ты нужна мне, – пробормотал он.

– Ты тоже нужен мне. – Она коснулась его лица и улыбнулась. – Вот каково это – быть человеком. Ты нуждаешься в ком-то и любишь его так сильно, что хочешь, чтобы это длилось вечно. Но так не бывает, и все проходит, остается позади, в прошлом, и удержать его нельзя. Остаются лишь воспоминания. Я всегда буду их хранить. Помнишь ту первую ночь на Йаарме в Драгоценном саду, когда ветер раздувал занавеску?

Он обнял ее, а она целовала его, целовала и целовала. Чувствовала вкус дождя на его губах и соль его слез. Она сохранила этот вкус и тепло в своей самой глубокой памяти.

– Пожалуйста, останься, – попросил он. И она хотела. Но знала, что, если и согласится, то все равно никогда не переживет момента слаще этого. Она долго стояла так, приблизив свое лицо к нему, глядя в глаза, вдыхая его мускусный запах. А потом, пока не передумала, повернулась и быстро пошла прочь сквозь дождь.

«Нектарница» задвигалась, открывая на ходу люк в боку. Нова порывалась оглянуться, но не стала, потому что хотела, чтобы последним воспоминанием о Зене остался его поцелуй. Поэтому она шла быстро, опустив голову, не отставая от поезда, чувствуя себя героиней старого фильма. И задавалась вопросом, не потому ли она вообще хотела влюбиться – не ради самой любви, а ради сладкой ноющей грусти в конце.

Музыка росла вокруг нее, как саундтрек. Это был голос «Нектарницы», певшей новую песню, песню, полную удивления перед размерами Вселенной и тайнами, которые лежали перед ней в свете черных солнц. Она проворно вскочила в дверной проем, который возник перед ней, и вошла внутрь. Дверь закрылась, «Нектарница» набрала скорость и понеслась под землю к свету шлюза. И вдруг там, где был поезд, осталась лишь пустота.

Зен долго стоял и смотрел на шлюз. Он вытер глаза и ждал, что Нова передумает и «Нектарница» вернет ее обратно, но знал, что этого не случится. «Дамасская роза» спросила, не хочет ли он поехать за ней, но Зен покачал головой, потому что понимал: это бесполезно. Нова ехала туда, куда он не мог последовать.

«Дамасская роза» больше не спрашивала его ни о чем. Через некоторое время она осторожно открыла дверь. Зен сел в основной вагон, и старый красный поезд доставил его обратно в Империю Сети, где его ждала вся оставшаяся жизнь.





Глоссарий




Инопланетяне. С тех пор как люди начали колонизировать миры Великой Сети, ходили слухи об инопланетной жизни. Большинство свидетельств существования инопланетян были признаны мистификацией или народными сказками, но странные истории сохранились до сих пор – «Призраки Вагха», стеклянные руины, предположительно обнаруженные на Марапуре, мумифицированный «человек-антилопа» – семейная реликвия био-замка семьи Ли на Ишиме. Некоторые люди даже утверждают, что надоедливые Монашьи рои имеют внеземное происхождение. Но Стражи ясно дали понять, что они никогда не обнаруживали никаких следов нечеловеческой разумной жизни ни в одной части галактики. А Стражи никогда не лгут.

Корпоративные десанты. Большинство крупных семейных корпораций содержат небольшую армию для защиты своих станций и сопротивления вражеским захватчикам из семей соперников. В период Первого Расширения такие армии часто бывали многочисленными и хорошо обученными, их ряды пополняли наемные солдаты. С момента становления Империи они сократились до небольших войск Корпоративного Десанта, или КоДеса. КоДесы некоторых семей и по сей день представляют собой прочные боевые отряды для усмирения восстаний на удаленных промышленных планетах, но чаще всего они выполняют церемониальные функции.

Море данных. По мере того как люди расселялись по всей Галактике в рамках Первого Расширения, Море данных росло вместе с ними: массивная информационная система, состоящая из взаимосвязанных информационных сетей всех обитаемых миров. Люди пользуются лишь малой частью этого «моря» – тщательно защищенными дата-рафтами, доступ к которым осуществляется при помощи настенных экранов, датапланшетов или гарнитур. Остальная территория находится в распоряжении Стражей и прочих менее масштабных структур. Одна из важнейших функций К-трассы – передача информации через Море данных; сведения, хранящиеся в мозге поезда, можно мгновенно переносить из одного мира в другой без необходимости космической передачи в виде световых или радиоволн. Периодически возникали предположения, будто Стражи создали Сеть не ради удобства человечества, а лишь для того, чтобы расширить Море данных.

Трон-платформа. Легенда гласит, что первым поездом, который был отправлен через марсианский К-шлюз, был локомотив класса первопроходцев, буксировавший платформу, к которой прикрепили различные приборы с целью проверить, что шлюз и мир по другую его сторону безопасны для людей. Эта платформа сохранилась в Зале сената на Центральном вокзале. Инструменты заменили на сиденье, в котором и сидит Император или Императрица на заседаниях сената. Тот факт, что оно не очень удобное, служит напоминанием, что они представляют всех граждан Сети, а не только тех, кто может позволить себе ездить первым классом.

Тюрьмы-морозилки. Во время Первого расширения на планетах, которые все еще находились в процессе терраформирования, замораживание преступников в гробах из криогенного геля было хорошим способом убрать их с улиц и при этом не тратиться на воздух, пищу, пространство и меры безопасности, которые обычно применяли в нормальных тюрьмах. А еще они предполагались как более гуманные по отношению к заключенным, которые отбывали там свой срок находясь во сне без сновидений – хотя они, как правило, становились настолько дезориентированы изменениями в обществе, что вероятность рецидива после оттаивания возрастала: некоторые серьезные преступники за жизнь проводили в морозильных камерах в общей сложности более пяти ста лет.

В наши дни, конечно, места для привычных тюремных колоний более чем достаточно, но, как и многое другое с тех ранних дней, морозильные тюрьмы стали традицией в Империи Сети, и любой политик, который предлагал оставлять заключенных размороженными, обвинялся в попустительстве по отношению к преступлениям.

Стражи. В какой-то момент в XXI веке по летоисчислению Древней Земли на родной планете человечества были созданы искусственные интеллекты, которые со временем превзошли по интеллекту собственных создателей. Их количество, информация о том, появился изначально один, который сотворил впоследствии остальных, или же были созданы все двенадцать одновременно – все это остается неизвестным. По данным некоторых источников, их насчитывается больше двенадцати, но слабых подвинули и стерли более сильные. Либо же они прячутся или просто не проявляют интереса к человечеству. Другие – Сеть Мордант-60, Сфакс Система, Анаис-6, Близнецы, Воху Манаи Шигури Монад – с тех пор направляют человечество. Их личности распространяются по всему Морю данных; огромные программы, принадлежащие им, хранятся в глубинных дата-центрах, например, в таких, которые размещены на Центральной станции, или на отдельных технических планетах. Все научные и технологические прорывы с момента создания Стражей осуществлялись самими Стражами; некоторые открытия были засекречены, поскольку они сочли, что это не нужно человечеству. Однако в последние годы интерес Стражей к человеку, очевидно, угас: они редко общаются с людьми и практически не принимают активного участия в жизни Великой Сети.

Монашьи рои. Некоторые утверждают, что Монашьи жуки, формирующие колонии, известные как Монашьи рои, являются инопланетной формой жизни, которая зародилась в одном из дальних миров Сети.

Более правдоподобной кажется версия, что этот вид насекомых мигрировал с Древней Земли вместе с людьми и мутировал в результате воздействия радиации в момент прохождения через К-шлюзы на внешней стороне поездов. Когда колония жуков становится достаточно большой, они обретают некую несложную форму интеллекта, вследствие чего пытаются сделать себя похожими на человека.

Монашьи рои, для которых характерны неровная походка и робы с капюшоном, существуют в Великой Сети тысячи лет. Попытки помешать им садиться на К-поезда быстро прекратились, поскольку при чрезмерном волнении или применении физического насилия они часто распадаются и превращаются в неразумное скопление насекомых, причиняя, таким образом, гораздо большие неудобства поездам, сотрудникам станций и пассажирам, нежели обычный рой. По этой причине им позволяется путешествовать на поездах, когда вздумается. Считается, что популяция Монашьих роев насчитывает более десяти тысяч особей, и все они непрерывно путешествуют от станции к станции, совершая паломничества согласно своей примитивной религии.

Интерфейс. Клонированное тело с частично кибернетическим мозгом и нервной системой, в которую Страж может загрузить отдельную копию своей личности, если захочет попробовать жить как человек или просто пойти на праздник. В первые века существования Империи ни одна церемония коронации или светский бал не обходились без присутствия одного-двух Стражей, но по мере того, как Стражи постепенно отходили от человеческих дел, они все реже и реже пользовались интерфейсами. Некоторые интерфейсы выглядят более или менее по-человечески, но в целом стражам нравится что-то более броское: Мордант-90 славился тем, что любил появляться в образе кентавра, в то время как Воху Мана иногда появлялся в облике маленькой летающей собаки по имени Пугас.

К-трасса. Железная дорога, связывающая части Империи Сети. Термоядерные локомотивы, наделенные интеллектом, перевозят пассажиров, грузы и информацию между обитаемыми мирами, используя систему К-шлюзов для мгновенного перехода из одного мира в другой.

Ремонтные пауки. Роботы, подчиненные разуму локомотивов, которые действуют как руки и глаза локомотивов, позволяя тем проводить текущий ремонт себя и своих вагонов. Они могут варьироваться в широких пределах по размеру и внешнему виду, но большинство из них имеют от трех до десяти многосуставчатых ног.

Империя Сети. Империя – это возрожденная форма правления Древней Земли. Один человек становится правителем всей Сети. Император (Императрица) не обладает большой реальной властью, поскольку его деятельность контролируется Стражами, которые вмешиваются в дела и останавливают правителя в случаях, если возникает угроза стабильности. Целью является установление символической связи между Стражами и человечеством. Также Император – гарант того, что семейные корпорации и представители различных городов и станций Сети будут обсуждать разногласия на встречах императорского сената, а не развязывать войны. Однако Стражи никогда не возражали против того, чтобы император продвигал собственную власть и интересы. Таким образом, семья императора, как правило, становится самой сильной из семейных корпораций.

Пнин. Индустриальный мир на линии Большого Пса, развитый семьей Альбайеков. Станционный город был одним из крупнейших примеров био-архитектуры во всей Империи Сети и являлся домом для нескольких фабрик, которые производили структуры из модифицированной растительной и ракообразной ДНК. После случая с «капустным шлюзом» на Чибе промышленные биотехнологии вышли из моды, объекты на Пнине были закрыты и быстро пришли в упадок, пока этот мир не оставили вместе с остальной частью линии Большого Пса. Ходят слухи, что небольшие колонии поселенцев до сих пор живут там, в горных районах, далеко от линии К-трассы, где сражаются с мутировавшими биомашинами.

Радикальный дневной свет. Одна из самых популярных би-фанковых групп эпохи поздней династии Зенитов. «Радикальный дневной свет» – это ученики школ искусств Золотого Узла, но их прорывной альбом «Разве найдется такая же группа, как «Радикальный дневной свет?»» возглавлял чарты по всей Сети. Они распались во время записи своего следующего альбома «Рапсодии крушений», но солистка Палома Кома продолжила успешную актерскую карьеру и сыграла роль Анаис-6 в 2D-фильме Диты Кефри «Он был громом, она была дождем».

Рельсовая война. Война – сложное дело в Великой Сети. Отдельный мир может завоевать тиран или группа мятежников, но для нападения на соседние миры нужно послать поезда и войска через К-шлюз, и если внезапная атака удастся, миры дальше по линии скоро услышат об этом и укрепят собственные К-шлюзы оружием, которое может уничтожить вражеский поезд, как только он прибудет. Во время Второго расширения произошло что-то вроде гонки вооружений, в которую разработали бронированные штурмовые поезда, способные запускать флоты боевых дронов за нескольких секунд после прохождения через шлюз, но вскоре их догнали по развитию мобильные оружейные платформы, такие как самоходная пушка «Бахадур», и преимущество осталось у обороны. Однако отколовшиеся миры, которые пытались блокировать собственные ворота от поездов Железнодорожных сил, быстро обнаружили, что в этом нет особого смысла, поскольку они просто отрезают себя от Сети. В результате к царствованию Императрицы Треноди II крупномасштабная война почти полностью вышла из моды.