Этюд в розовых тонах

Оказавшись в секретной комнате замка, изучив ее содержимое и примерив на себя некоторые костюмы из старого гардероба Аполлона, Карриол удовлетворительно кивнул и, выдержав воистину театральную паузу, произнес:

– Размерчик как раз мой. Вы даже не представляете, какое сокровище у вас в руках. Это тот самый рычаг, которым можно перевернуть мир.

– Этот мир не надо переворачивать, – улыбнулся я. – Благодать надо вернуть к жизни – собрать заново и воскресить. Непосредственное восстановление города в ваши обязанности не входит, этим будут заниматься другие. Каждый по своему профилю. Но у вас будет наиболее ответственная работа. Вам придется контролировать процесс в целом и следить, чтобы у нашего пациента все срослось правильно и чтобы уши не оказались на пятках, а задница – вместо рта. А я боюсь, что именно так оно и случится, если в мое отсутствие городским хозяйством будут рулить две магессы. При том, что одна из них – домоправительница, а другая – вообще инженер-энергетик. Вы понимаете, что я имею в виду?

– Понимаю, – усмехнулся Карриол. – У нас это называется «мягкая сила».

– Именно, – кивнул я. – Волшебницам не надо подсказывать, что им делать, они это и сами прекрасно знают, а уж энтузиазма у каждой из них на десятерых хватит. Им нужно лишь время от времени напоминать о том, чего делать не стоит. И тем более о том, чего делать не стоит ни в коем случае. И уж конечно, предотвращение внешних и внутренних угроз – это полностью ваша прерогатива. В общем, типичная работа начальника службы безопасности. Надеюсь, вы справитесь с этим, Номер Первый. Ты справишься.

– Рассчитываю оправдать ваши надежды, – уверенно кивнул Карриол. И, выдержав очередную сценическую паузу, произнес: – Между прочим, ваше сиятельство, я очень хорошо читаю людей по лицам, в этом деле мне равных нет. Там, в Тронном зале, после сотворения заклинания «Абсолютный страх», ваше лицо стало таким, будто вы увидели саму Смерть воочию. И я тогда подумал – насколько же мелок и ничтожен мой страх по сравнению с вашим! Я не настаиваю и не хочу лезть в чужие тайны, но… если вы желаете поделиться со мной этим грузом, я готов принять на себя и его. Возможно, вдвоем эту ношу будет легче нести.

– Если бы я еще сам понимал, что тогда увидел… – прошептал я, а в моей памяти вновь всплыли стройная фигура в развевающихся белых одеждах и скрытое под призрачной вуалью лицо. – Тогда мне, может быть, и самому стало бы легче. А так – остаемся в неведении и живем дальше. Жизнь покажет, что к чему.

Спустя пару часов, после сытного обеда, который был великолепен благодаря стараниям шеф-повара Александры, я пригласил обеих волшебниц в мой рабочий кабинет. После погрома, вызванного бегством мраморной ангелессы-шпионки, здесь произошел ремонт: разбитая оконная рама была заменена, витраж обновился, и калейдоскоп солнечных лучей весело сеял блики, озаряя шеренгу соблазнительных женских скульптур.

Внимательно приглядевшись, я обнаружил, что Оэллис таки была среди них – восьмой слева. Только ее мраморная копия выглядела несколько более тонкой и хрупкой. Каменной девушке сложно было дать больше двадцати пяти, тогда как оригиналу с уверенностью можно было приписать на десяток больше – и лет, и килограмм.

– Что поделаешь – годы… – недовольно проворчала водная волшебница, мгновенно уловив мои оценивающие взгляды. – Нажитое с плеч не сбросишь. И с бедер – тоже. Но в этой обойме я самая молодая. Мне всего лишь, мм… – не важно! Между прочим, тут у некоторых особ счет на тысячи лет идет, как, например, у Эриды, моей соседки в этом ряду. Бывшей. Вы бы как-то э-э… спрятали этот авангард, не то люди о вас нехорошо думать будут.

На месте сбежавшей ангелессы Эриды теперь стоял глиняный голем из Артефактуры, который в мраморной девичьей шеренге смотрелся словно гнилой зуб во рту топ-модели. И в самом деле – в таком соседстве пошлые мысли сразу на ум приходят. Как я такую страхолюдину сподобился огулять? И не было ли дело вовсе даже наоборот?..

– Александра, дорогая моя, – подкатил я к волшебнице земли, которая, наблюдая за нами со стороны, тихо прыскала в кулачок. – Я, конечно, понимаю, что големы невосприимчивы к магии. Но все же нельзя ли это дело как-то закамуфлировать?

– Можно, если осторожно, – загадочно улыбнулась магесса и, подойдя к голему, что-то над ним тихонько наколдовала. Голем прямо на глазах побелел и по цвету стал неотличим от своих мраморных соседок.

– Но я же не это имел в виду!

– Ах, ну да, конечно! – воскликнула Александра, шаловливо подмигнув мне.

Теперь манипуляции продлились немного дольше, а их результатом стало преобразование мраморного истукана в стройного обнаженного юношу. Изящного и прекрасного, спору нет. Но не в одном же ряду с моими прежними пассиями!!!

– Ну это уж слишком… – пробормотал я, не находя нужных слов – не хотелось матюкаться при дамах.

– Слишком молодой? – наивно предположила Александра, переколдовав на скорую руку – и мраморный юноша превратился в мускулистого мужика.

– Слишком маленький? – предположила более опытная Оэллис, указав на то место, которое в некоторых музеях прикрывают фиговым листом.

– О нет, только не это! Неужели я в прошлой жизни был… биполярен? – едва не плача от досады, спросил я у волшебниц.

– А я не знаю, я маленькая еще! – ловко выкрутилась Александра, мгновенно изобразив на голове пару бантов и вытащив прямо из воздуха здоровенный леденец на палочке.

– Ваше сиятельство вообще любили экспериментировать, – сообщила Оэллис, одарив меня задумчиво-загадочной улыбкой. – И в постельной области в том числе. Но так далеко вы вроде бы не заходили. Если, конечно, не считать ваши странные взаимоотношения с Аваллоном – вот там слухи разные ходили. Но опять же только слухи, никто над вами со свечкой не стоял. Все, что когда-то было между вами, так между вами и осталось.

– Вот оно что… – подавленно произнес я, присаживаясь за стол. – В этом свете надпись «Поля минус Валя», нарисованная на владимирском дубе в далекой-далекой галактике, обретала более логичный смысл. Только суровой мужской любви мне еще тут и не хватало!

Оэллис, мгновенно уловив изменение моего настроения, тихо шикнула на специалистку по мужской скульптуре. Геракл с огромным достоинством превратился в ангелессу, точную копию той, что когда-то стояла на том же самом месте. А сами волшебницы, переглянувшись и поскучнев, присели за стол – предстояло решать важные вопросы.

– Дамы, я крайне признателен вам за то, что вы сделали для меня, – изрек я с предельной серьезностью. – Вы и далее можете продолжать восстановление Благодати, в целом у вас это неплохо получается, если не считать отдельных эксцессов. Но я не могу оставаться здесь – время поджимает, и мне нужно отправляться за третьим кольцом Призыва. В связи с этим задаю вопрос: кому из вас знакомо словосочетание «Амаретто Амарок»? Я уже знаю, что Амаретто – это фамилия, представители которой в нескольких поколениях состояли у меня на службе. Осталось только выяснить, что такое «Амарок» и где оно находится.

После непродолжительного беззвучного мозгового штурма, отражавшегося лишь на лицах волшебниц, руку подняла Оэллис:

– Скорее всего, это место находится на Агранне. В последние годы ваше сиятельство планировали утвердить свою власть в Западной Крайне и взять под контроль расположенный там межмировой портал. Я участвовала в строительстве портальной арки на Бурном мысу – самой крайней западной оконечности Крайны. Рядом с порталом предполагалось возвести большой и хорошо укрепленный замок, который должен был стать базой снабжения для вашей армии вторжения. Вот ему-то, сколь мне помнится, как раз и собирались дать имя Амарок. Но все последующие годы я провела на океанских островах и не знаю, что в это время происходило на континенте. Если означенное вторжение так и не случилось, вполне возможно, что Амарок так и не был построен.

– Вряд ли в соседних мирах найдется другое такое же название, – вздохнув, произнес я. – Значит, все же Агранна – один из самых старых миров Созвездия, ныне облюбованный авантюристами, ворами и бандитами всех мастей. И это – родной мир Аваллона. Агранна, Амаретто, Амарок, Аваллон – все четыре слова на букву «А». Получается такое своеобразное каре. Как говорится, если уж судьба, то судьба. Карта есть?





Глава 6

Высадка на Агранну




В библиотеке Повелителя Благодати имелись атласы большинства обитаемых миров Базового Континуума – самой старой и самой крупной части Созвездия. Планета Агранна, принадлежавшая к системе красной звезды с названием Тара и имевшая пару мелких спутников, Ларос и Корус, была водным миром. Океан занимал около девяноста процентов поверхности планеты, на которой имелся единственный континент Крайна, похожий на распластавшегося морского ската и вытянувшийся с востока на запад в северном полушарии планеты.

Собственно, карта этого континента и заменяла собой карту мира, на которой еще имелись острова, затерянные в океанских далях к западу от континента. Острова были многочисленные, но мелкие и стратегического интереса явно не представляли. Поэтому картограф изобразил их на отдельной выноске в углу, так что было даже непонятно, где они находятся. Лишь немногие острова и их группы имели собственные названия, а в целом островная россыпь называлась Альтремара.

– Вот здесь мой родной дом, – грустно вздохнув, произнесла жгучая брюнетка с итальяно-индейской внешностью и ткнула изящным пальчиком в восточную часть Альтремары. – Мама родила меня прямо в купели Алтаря воды. Мое третье, духовное имя Священная Вода дано мне потому, что я с рождения нахожусь под покровительством этой стихии, самой сильной на Агранне. Мне не нужно было обучаться концентрации: вода дала мне свою магическую энергию в момент моего появления на свет, и я чувствую ее всем своим естеством. А еще я не могу утонуть, способна дышать под водой и замечательно умею плавать. Вы только не смейтесь, но в мирах Созвездия магов гораздо больше, чем пловцов-подводников, потому это умение очень ценится.

– Не хотелось бы начинать внешнее открытие Мирабеллы с Агранны. Очень уж это рискованно, учитывая авантюрно-криминальную специфику большинства обитателей этого мира. Но другого варианта у нас просто нет. Насколько я понимаю, ты можешь отправить меня в место, где ты родилась? – осторожно спросил я, вспоминая, какую бурную реакцию вызвало подобное предложение у Александры.


Оэллис, переглянувшись с подругой, согласно кивнула. Видимо, этот вариант девушки не только обсуждали, но даже и готовились к нему, понимая, что других способов вернуть Мирабеллу в Созвездие у них не имеется.

– Телепортация в место моего рождения – наша единственная возможность попасть на Агранну, – произнесла Оэллис. – Понятно, что из-за угрозы обнуления моей магии я сама не могу отправиться с вами. Поэтому на Агранну телепортируетесь только вы с Александрой. Ваша задача проста – добраться до портальной арки на Бурном мысу и вставить в нее мой монокристалл. Межмировой портал буду открывать я сама. Больших трудов мне это не составит: я сама создавала эту арку и знаю особенности ее энергетики. Да и, в конце концов, я сама – эксперт по энергетическим потокам.

– А «я сама» – это твое второе имя. Но так ли проста эта задача, как представляется? – с сомнением произнес я, прикидывая пальцами предполагаемое расстояние от континента до островов – на большом письменном столе места не хватило. – Это же полмира переплыть надо!

– Ничего никому не надо переплывать, – раздраженно ответила Оэллис, явно обиженная моим метким замечанием. – На востоке Альтремары есть гавань Морские Врата, там находится военно-морская база вашего сиятельства. В устье гавани имеется водный портал, который ведет прямо к Бурному мысу. Этим путем когда-то предполагалась переброска флота Повелителя. Но флот мы так и не достроили: материалы раньше закончились, да и рабочие руки тоже. Я надеюсь, что тот портал работает до сих пор. Вообще-то должен, ведь я… И, да – я сама построила его и запитала напрямую от Алтаря воды! И Алтарь тоже моих рук дело! Там есть одна уникальная конструктивная особенность, которая позволяет Алтарю отдавать свою энергию океану, а порталу – включаться от энергии волны обратного тока. Но если этот Алтарь по какой-то причине все же потерял концентрацию, тогда у вас будут большие проблемы. Вы даже назад не вернетесь, потому что Александра не сможет построить портал в мире, подвластном иной стихии. На это способны только великие маги – такой была Генриетта Меллинор, которая когда-то и соединила Агранну с Мирабеллой порталом. А доплыть до континента через океан вообще невозможно.

– Но когда-то ваш народ все же сумел это сделать…

– Это было давным-давно, пятьсот пятьдесят лет назад, – вздохнула магесса. – Тот переход через океан был очень опасным и стоил жизней многим таллау. Но все же беда с континента была страшнее, она в итоге и уничтожила наш старый мир.

– Что у вас случилось?

– На́пасть. Никто не знает, отчего она появилась. Это было обычное маленькое кровососущее насекомое, вроде мошки, но с одной особенностью – оно откладывало яйца исключительно в глаза животных. Потом из яиц вылуплялись личинки, и животное в муках умирало. Впервые На́пасть была замечена в необитаемой тундре на северном побережье, но тогда на нее никто не обратил внимания. Мало ли чего странного и страшного случается в природе – как родилось, так и сдохнет. Однако не прошло и десятка лет, как мошка расплодилась до такой степени, что вторглась в центральные регионы Агранны и начала массово истреблять домашний скот. А потом добралась и до людей. Возможно, магия тогда еще могла бы выправить положение, да только маги первыми сбежали с нашего «тонущего корабля». А те отважные одиночки, кто остался, уже ничего не могли сделать.

Когда счет погибшим пошел на сотни тысяч, люди в панике хлынули через порталы. И тогда, поняв, что зараза вместе с беженцами запросто может перекинуться и в другие миры, магический Конклав закрыл все межмировые порталы Агранны, объявил планету Закрытым миром и установил столетний карантин, обрекая миллионы людей, еще остававшихся на Агранне, на неотвратимую смерть. На́пасть вымерла сама собой, напрочь уничтожив все живое на континенте, вплоть до крыс и мышей. Пожалуй, только кроты и землеройки уцелели – за отсутствием глаз. А еще спаслись таллау: мои предки были замечательными мореходами, умели строить большие корабли и потому укрылись от На́пасти на удаленных океанских островах. Но впоследствии искусство кораблестроения было ими утрачено по одной простой, но веской причине – на островах не имелось строевого леса. А из тех худосочных деревьев, что там все же растут, можно строить лишь лодки для прибрежного плавания.

– То есть ваш народ, избежав смертельной опасности, просто застрял на Альтремаре?

– Именно так. Но хуже всего то, что мы не сумели вовремя вернуться на континент, когда беда миновала и порталы Агранны вновь открылись. В результате мой несчастный мир уже четыреста пятьдесят лет захвачен крайненцами – мразями и подонками без роду и племени, слетевшимися на грабеж со всех миров Созвездия, словно стервятники на падаль. Для мародеров Агранна стала настоящим золотым прииском – старый мир процветал за счет межмировой торговли, и города в нем были богатыми и многочисленными. Более того, на континенте имеются многочисленные руины с сокровищами, относящиеся ко временам Шестой эпохи Созвездия, когда Агранна находилась под властью темной Кошачьей империи.

Наши предки не трогали эти руины, опасаясь многочисленных ловушек, подземных чудовищ и гнева древних богов, покровительствовавших храмам, возведенным в их честь. А крайненцам только в радость разорять чужие святыни – их бог Бандэрос Повелитель Теней даже покровительствует удачливым авантюристам. Большая часть территории континента, ныне называемого Крайной, поделена на уделы и угодья между бандитскими государствами, в которых правят не закон и справедливость, а сила и подлость. Границы этих «государств» постоянно меняются, но это и неудивительно в обществе, живущем за счет грабежа и насилия.

– Печальная история, – вздохнул я. – Как понимаю, я собирался разорить этот бандитский гадюшник?

– Собирались… – вздохнула Оэллис. – Странник был в числе первых, кто вернулся на Агранну, когда карантин был снят. Там его команда опустошила легендарный Лабиринт Минотавра и вытащила оттуда кучу драгоценностей. Среди прочего добра там обнаружилась и лампа с джинном, который открыл Страннику путь на Мирабеллу. По большому счету сокровища Агранны манили Повелителя Благодати всю его жизнь. У него даже был составлен стратегический план захвата планеты – план тотальной войны: на земле, на море и в воздухе. Интенсивная подготовка к кампании затянулась на несколько лет, и лишь в самом конце ее что-то пошло не так. И тогда Аполлон был вынужден признать, что даже при всей его расчетливости и изобретательности сил и ресурсов Благодати окажется недостаточно, чтобы удержать в своих руках целый континент. Тем более при таком раскладе, когда в колоде противника имеется небьющийся козырь – самый настоящий бог.

– Бандэрос?

– Именно. Бог воров, убийц, разбойников и проституток. Агранна – самый крупный из миров Созвездия, где Бандэрос имеет доминирующие позиции. До разборок местного значения богу дела нет. Даже если кто-то разорит все бандитские королевства Крайны и зальет крайненской кровью полконтинента – Бандэрос ничем себя не проявит. Но если этот «кто-то» начнет массово истреблять его жрецов и уж тем более утверждать в его владениях иную религию, Бандэрос не преминет вмешаться. А мы даже в лучшие свои времена не были готовы к прямому противостоянию с настоящим божеством.

– Понятно. А нет ли в местном пантеоне такого бога, кто был бы на нашей стороне хоть каким-то боком?

– К сожалению, нет. В старом мире Агранны имелись десятки богов, некоторые из них были весьма могущественны. И где все они теперь? Чего стоило их могущество, если наши боги, все вместе взятые, не смогли спасти свой мир? После На́пасти и океанского исхода в богов просто перестали верить. Таллау некогда поклонялись Сильмарине – морской богине и хозяйке вод. И где теперь та Сильмарина? Сейчас на островах нет ни одного храма, посвященного повелительнице морей… Хотя нет, вру, один храм все же имеется – на моем родном острове. Полузатопленное святилище времен Второй эпохи находится в центре лагуны, оно расположено прямо напротив входа в пещеру, где я родилась. В молодости я считала это знамением и молилась там, хотела восстановить веру предков и стать первой жрицей. Но ничего не вышло – Сильмарина не откликнулась на призыв наивной дурочки, ничего не понимавшей ни в религиозных обрядах, ни в жреческих практиках. Но скорее всего, само́й богини уже нет. Вообще нет.

– То есть как? Разве бог может умереть? Насколько я знаю, боги Созвездия бессмертны и неуязвимы.

– Так-то оно так, но… никто не знает, что происходит с богом, когда умирает его последний адепт. Наверное, тогда и сам бог перестает существовать, потому что сила богов напрямую зависит от численности их паствы и от крепости веры в них… Да и вообще, зачем вам какой-то другой бог? Вы сами были лучезарным светочем для десятков тысяч ваших подданных! И эта вера до сих пор не угасла, хотя после ухода Аполлона выросло уже три поколения людей, никогда не видевших его воочию. Вам всего лишь нужно разжечь эти тлеющие искры, и огонь в сердцах ваших поклонников будет гореть не хуже того, что зажжен божественным промыслом. И тогда никакой бог не сможет вам навредить. Даже такой могущественный, как Бандэрос.

– По большому счету не боги горшки обжигают, – согласно кивнул я. – А тема действительно важная. И во избежание всяких ересей пускать ее на самотек ни в коем случае не следует – вера должна быть четко структурирована и унифицирована. Храм у нас уже есть в наличии. Лучезарная статуя Аполлона в нем исправно функционирует, и тот факт, что на меня нынешнего она не похожа ни одним местом, совершенно непринципиален. Служители в храме какие-никакие, а тоже имеются. Осталось только догматы веры сформулировать и паству завербовать, с этим вы уж как-нибудь и без меня справитесь. Но самое главное – нужно чудо. Натуральное, большое и красивое. Такое, чтобы только «ах!» – и глаза как блюдца, и челюсть в пол! Без чуда никакая вера не заработает. А с чудом… Ну, в общем, вы меня поняли.

Видимо, эта тема тоже обсуждалась без меня. Волшебницы, синхронно переглянувшись, кивнули друг другу и в один голос произнесли:

– Чудо – будет! Самое что ни на есть расчудесное! Но нам нужно три месяца на его подготовку.

– О’кей, все в ваших руках, дамы! – широко улыбнулся я. – Но только после того, как будет завершена наша миссия на родине Оэллис. Межпланетный рейс «Мирабелла – Агранна» отправляется через полтора часа. Экипажу прибыть на инструктаж на стартовую площадку через час в полной походной готовности. И никаких поблажек! Да-да, я слишком хорошо знаю, сколь долго собираются женщины, если дать им волю! И не надо изображать безграничное отчаяние в ваших огромных прекрасных глазах… Ну ладно, так и быть – два часа.



Твою же мать! Как так?.. Ну как же так?!

Судя по красноватому оттенку света местного солнца и красивым нежно-розовым облакам, лениво ползущим по горизонту, я безусловно был на Агранне. Я даже находился в той самой прибрежной пещере, в которой родилась Оэллис: снаружи виднелся широкий песчаный морской пляж, а из моря, прямо напротив входа в пещеру, возвышались руины древнего полузатопленного храма. Все было в точности так, как описывала свой первый дом водная волшебница.

Но! В этой самой пещере была только моя голова! А все остальное, к ней прилагаемое, находилось под поверхностью пещеры – в песке! После межпланетной телепортации очень хотелось пить – и при этом, словно издеваясь над моими страданиями, совсем рядом, в двух шагах от меня, звонко журчал ручеек. Однако песок был настолько плотным и слежавшимся, что я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой и ощущал себя, как Саид из фильма «Белое солнце пустыни».

Пух-х! Рядом со мной взвился фонтан песка, и девушка-из-кольца Александра Меллинор предстала передо мной во всей своей походной красе: зеленый камуфляжный колет без рукавов, неприлично короткая изумрудная юбочка и салатовые лосины с сафьяновыми сапожками. Туго накрученные косы венчал зеленый берет бойца погранвойск, со здоровенной красной звездой! Правда, в центре этой звезды вместо серпа и молота красовался улыбающийся смайлик.

– Вот это да! – увидев мою голову, удивленно воскликнула волшебница, сделав глаза по рублю. – Наводка на место рождения Оэллис должна быть идеально точной. Наверное, пляж затапливает во время зимних штормов, и за двести лет уровень пола в пещере сильно поднялся.

– Твоей подруге двести лет? Офигеть не встать! А с виду ей больше тридцати пяти и не дашь… Тьфу, осторожнее же! У тебя в закромах Обсерватории лопаты не найдется? – произнес я, отплевываясь от песка, прилетевшего из-под девичьего сапожка прямо мне в рот.

– Какая еще лопата? Я в своем микромире огороды не копаю, а все насущные вопросы решаю с помощью магии, – умильно улыбнулась Александра, уверенно взмахнула руками, и…

И с визгом вскочила на ближайший камень, поскольку песок под ее ногами, а заодно и вокруг меня превратился в песок зыбучий!

– Ты что творишь, дура?! – просипел я, потому что дышать, находясь в мокром песке, оказалось еще труднее.

– Это я сейчас не поняла… – тихо произнесла волшебница, потрясенно смотря на свои руки. – Как так получилось? Может быть, из-за деконцентрации после выхода из микромира?

– Не знаю! Вытаскивай меня уже! – взвыл я, понимая, что меня начинает засасывать.

– Сей момент! – отозвалась магесса, сделала очередной пасс руками и…

Мне еще повезло, что я на всякий случай вздохнул изо всех сил, полной грудью. И в этот момент песок вокруг меня превратился в цемент!