Факультет общей магии

 * * *
 

Пролог




Дорога была каменистой и хорошо утоптанной. Теплый ветер обдувал меня, наполнял рубаху воздухом и освежал разгоряченное тело.

Я жевал тонкую травинку, сорванную у дороги, с ленивым любопытством следил за окрестностями и наслаждался покоем.

Рядом никого кроме мелких животных и юрких птиц, а ведь совсем недавно через каждую пару километров попадались наглые разбойники, которые даже не скрывали своего присутствия. Однако, увидев большого темного духа-защитника, они как-то сразу робели и в звенящей от напряжения тишине разбегались по округе. Один из лучников, притаившийся в густой кроне, так торопился убраться подальше от дороги, что упал с дерева и подвернул ногу, но, несмотря на это, даже не вскрикнул.

Видимо, волчьи всадники были разбойникам хорошо знакомы, и, судя по скорости отхода, общаться им доводилось достаточно близко.

Однако мне все же пришлось немного погеройствовать.

Я столкнулся с небольшим караваном, который ограбили разбойники. Впрочем, это даже и караваном назвать нельзя. Так… три жалкие телеги…

Дело было так…

Я спокойно ехал по дороге, отрабатывал скорость воспроизведения печатей и знаков и вдруг на самой границе восприятия услышал горький плач.

Плач был настолько горьким, что меня передернуло. Поторопив духа, я стрелой помчался по дороге и остановился у места происшествия.

Передо мной предстала неприятная картина. Посреди дороги безвольно, как старая поломанная кукла, лежал пожилой мужчина. Его простую одежду покрыла мелкая пыль. На рубахе отчетливо виднелись следы крови. Кровь была и на голове, из-за нее волосы слиплись тугим комком и засохли, закрыв рану. Возможно, это и спасло человека. Старик был жив, что ощущалось вполне ясно. Дыхание медленное, легкое, неслышное, сердце едва-едва бьется.

Рядом в дорожной пыли сидели на корточках двое мальчишек. Именно они горько плакали.

– Он жив! – крикнул я мальчишкам, которые даже не заметили моего появления, и, пока они не убежали, влил немного энергии в мужчину.

Пришедший в себя дед Тарас, как он представился чуть позже, с тревогой поглядывая на огромного зверя за моей спиной, охая и ахая, рассказал свою историю.

На них напали разбойники. Это, конечно, я мог понять и до его пробуждения, однако самое интересное заключалось в том, что разбойники были не местными! Местные своих не трогают!

На мой вопрос, а много ли местных разбойничает, дед Тарас отвел глаза, пробурчал, что точно не знает, но слышал, будто кто-то из своих бродит по окрестностям.

Потом дед замолчал, глубоко вздохнул и признался, что два его сына полегли в разбое, тогда голодное время было, семьи требовалось кормить. Убили их, а семьи свои сыновья деду Тарасу оставили, пришлось помогать – он последний мужчина в семье. Из помощников только двое внуков-погодков семи и восьми лет, вообще же многочисленная семья состоит из женщин.

Мне его стало жаль.

Самое обидное, что дед с внуками гнал три воза с овощами, планировал немного подзаработать и прикупить вещичек для дома, но неожиданно получил удар в голову от заскочившего в повозку молодчика.

Внучки́, проинструктированные дедом, рванули в лес. Гоняться за ними никто не стал – незачем. Только время терять. Деда скинули с повозки, телеги угнали, позже к неподвижно лежащему деду Тарасу вернулись дети, посчитавшие своего кормильца мертвым.

– Хорошо хоть не убили, – философски заметил я.

– А теперь убьют, – севшим голосом пробормотал дед.

Как оказалось, двух лошадей и повозки он взял в аренду у управляющего барона. За потерю этого имущества его оставят нищим.

Мне стало жаль человека, на которого столько всего свалилось, и я решил помочь.

Спросил у Тараса, кто из внуков самый смышленый и сможет один вернуться с тремя телегами, подхватил паренька на руки, усадил перед собой на духа и рванул вперед.

– Ждите, внук скоро будет! – сказал на прощанье.

След был отчетливый, и я планировал быстро настигнуть разбойников, надеялся, что они не успеют скрыться, так как довольно сложно вывезти из леса три нагруженные телеги, даже с помощью мальчишки.

«Ну тупые!» – именно этими словами я охарактеризовал захвативших телеги разбойников.

А что о них еще можно сказать, если взрослые мужчины, вполне разумные, раз уж выбрали противника заведомо слабее себя, ограбив путников, не удалились от места преступления как можно дальше, а, проехав несколько километров, решили отдохнуть на небольшой полянке недалеко от дороги. Ничего не боятся!

Расположившись на поваленных деревьях возле дороги, мужчины развели костер и уселись вокруг него.

Рядом с ними я обнаружил непонятно как оказавшихся на дороге молодых сельских девочек. Их принадлежность к крестьянству была отчетливо написана на простых лицах. Небогатую одежду, кстати, к этому моменту почти полностью сорвали. Теперь понятно, что заставило мужчин так быстро сделать привал. Правильно говорят, все беды из-за баб!

Я появился вовремя.

Бандитов было пятеро. Трое держали двух девочек, а еще двое хохотали и раздевались. Эти двое как раз и выглядели как настоящие разбойники: хорошо одетые, с вороватыми лицами и мечами в ножнах. Те парни – троица деревенских дураков, польстившихся на разговоры о прелестях и романтике разбойничьей жизни. Сейчас на их лицах были написаны восторг, упоение собственной силой, осознание правильности выбранного пути. Скоро они очень сильно об этом пожалеют.

Мое появление привело разбойников в замешательство, однако они быстро вскочили, достали оружие и начали суетливо застегивать штаны. Заплаканных девушек швырнули на землю, они поднялись и стремительно ринулись в лес.


Несколько мгновений разбойники смотрели на меня, затем на ягуара, затем опять на меня, после чего молчаливо бросились вслед за девушками.

Быстро скастовал заклинания, и несостоявшиеся насильники поломанными куклами повалились на землю.

Телеги нашлись тут же. Стояли рядом. Только почему-то четыре, а не три. Ситуацию объяснили девушки, которые вернулись, после того как я разобрался с разбойниками.

Девушки оказались жительницами соседней деревушки, они вместе с отцом отправились на ярмарку. Их отец нашелся в четвертой телеге – с разбитой головой, но живой.

Еще один живой. Совпадение? Не думаю. Бандиты не убивали. Может, это я поторопился их убить?

Но, вспомнив, с каким наслаждением они накинулись на девочек, решил, что мужики сами напросились.

Самообман – великая и бесценная способность любого разумного! Именно благодаря ему мы имеем возможность оправдывать свои неправильные и некрасивые поступки. Подменять реальность такой правдой, в которую нам удобно и приятно верить.

Именно поэтому где-то глубоко внутри меня проснулась совесть и тоскливо поскребла мою очерствевшую душу, говоря: «В кого же ты превратился, парень?!»

Стараясь не замечать жаркие взгляды молоденьких девочек-подростков, которые уже забыли, что их только что чуть не изнасиловала группа мужчин, показал мальчику направление, в котором нужно двигаться, чтобы встретить деда Тараса, проконтролировал его действия, когда мальчишка ставил телеги в колонну, дождался, когда он двинется вперед, и, не прощаясь с девушками, пошел дальше.

Я только начал знакомиться с реальной жизнью баронств и не сказал бы, что она пришлась мне по душе.





Глава 1




Этот трактир со всей ответственностью можно было назвать преуспевающим. Комплекс из нескольких двухэтажных зданий, где имелись большой, заставленный столами и лавками зал, много комнат для постояльцев, конюшня и различные склады, ежедневно принимал гостей со всех баронств. Трактир находился недалеко от процветающей деревни, на пересечении двух трактов, и не ощущал недостатка в постояльцах.

Наступал вечер, я проголодался, возмущенный желудок бурчал, поэтому не было ничего удивительного в том, что, уловив божественные запахи еды, решил провести ночь именно здесь, в комфортных условиях, да еще с горячим вкусным ужином.

Развоплотив ягуара, походкой уверенного в себе человека, э-э… варда… вошел в зал. Сняв за небольшую цену комнату и забросив туда свои вещи, заказал обильный ужин и был посажен любезным трактирщиком за небольшой стол, рассчитанный на две-три персоны.

Людей и нелюдей в трактире трапезничало преизрядное количество. Кого тут только не было! И купцы, и наемники, и парочка аристократов с охраной, и селяне из соседней деревни, и несколько девиц легкого поведения, и даже акробаты бродячего цирка. Не стоит забывать о молодом мужчине-курьере, который стремился как можно быстрее поесть и продолжить свой путь, и о парочке профессиональных воров, косящих под зажиточных горожан. Был здесь и летучий отряд какого-то графа, отлавливающий разбойников, имелись и разбойники, косо поглядывающие на летучий отряд и выдающие себя за наемников.

Купцов и наемных рабочих оказалось большинство, ехали они из разных частей страны, поэтому интересно было послушать их разговоры.

Молодая девушка-служанка принесла большой бокал пива, я с удовольствием сделал глоток, смочил пересохшее горло. И… с не меньшим удовольствием отметил, что на меня никто не обращает внимания!

Да! Именно так! Никто! Не обращает! Внимания!

Я, конечно, уловил несколько заинтересованных взглядов – и все! Никаких пристальных, ошеломленных или удивленных лиц. Ко мне никто не прицепился из-за не совсем стандартной внешности. Всем было все равно! Похоже, люди в баронствах привыкли к нестандартной внешности. Это не империя людей и не Великая степь орков, где я выделялся из толпы и бросался в глаза.

В Вольных баронствах я был обычным, ну, точнее, не совсем обычным (здесь хватало потомков разных рас и полукровок, хотя людей все же проживало намного больше), но и не совсем уж редким типом. Так что я с удовольствием отдыхал и просто радовался тому, что никому не интересен.

Это была моя четвертая остановка в трактире за неделю.

«Подумать только! Я уже седьмой день путешествую в гордом одиночестве! Скоро совсем одичаю!»



Повторно отхлебнув пива, я не преминул отметить его отличный вкус и задумался…

Вольные баронства вызывали у меня двойственные чувства… С одной стороны, это было прогрессивное государство, принимающее любых членов общества независимо от расовой принадлежности, цвета кожи и вероисповедания, хотя насчет последнего не уверен. С другой стороны, это государство являлось живым доказательством того, что феодальная раздробленность не идет во благо обществу.

Сильные и безопасные баронства пограничья я проехал очень быстро. На смену им пришли мелкие и слабые феоды центральных районов страны, которые попадались мне и в дальнейшем. В некоторых феодах царили беднота и разорение, смута и голод. В некоторых, напротив, наблюдались порядок и процветание. А в других люди просто жили.

В более процветающих баронствах дороги патрулировали летучие отряды. Они искали и уничтожали разбойников. Не знаю, в чем заключалась проблема, но Вольные баронства прямо кишели разным сбродом.

Полукровка-всадник на духе вызывал у командиров летучих отрядов смутное беспокойство, меня часто останавливали, пытались допрашивать, но, услышав, какова цель визита, отпускали.

У всех свои заботы, воинам не хотелось терять время на расспросы будущего студента академии. Искренне надеюсь, что патрули действительно спешили и дело не в окутывавшемся в такие минуты огнем духе.

В общем, неоднозначные выводы я сделал об этом государстве, если его можно так назвать. Буду разбираться что к чему. Кому выгодна слабая власть на этих землях? Почему страна именно такая, какая она есть, со всеми своими недостатками и раздробленностью? Почему баронства еще не захватили соседи? И кто все же управляет страной?!

Я не сомневался в том, что некий кукловод, дергая за ниточки, делает баронства именно такими – слабыми, неспособными дать отпор серьезному противнику.

Пришлось отвлечься от размышлений – принесли заказ. Огромное блюдо с овощами и кусками хорошо прожаренной курицы. Вдохнув аппетитный запах, я с удовольствием вгрызся во вкусное жареное бедро.

Смакуя пищу и запивая ее ароматным пивом, развесив уши, с интересом отслеживал ведущиеся за разными столами разговоры, как губка, впитывал крупицы разнообразной информации. Некоторые из этих крупиц тут же, как в мозаике, встраивались в мою систему мира, другие, наоборот, до поры до времени пришлось отложить в сторону.

Благодаря такой «шпионской» деятельности я узнал много интересного. Например, о том, что в баронствах в данный момент идет несколько войн разной степени активности. Точнее, не войн, локальных военных конфликтов между мелкими феодами.