Голос ведьмы

— Передай ей, что мы с лордом Дуэйном ждем внизу, — Грэйг перекинул через руку плащ и вышел из кабинета.

— Что за постное выражение лица? — встретил его у лестницы друг.

— Зато тебе не мешало бы отведать уксуса, — отозвался Лэйрд.

— Слушай, тебя никто не заставляет ехать с нами, — со смехом парировал ему Оран. — Иди отоспись хорошенько, а мы с Энн будем внимать прекрасному…

— Может, я тоже хочу внять этому самому прекрасному, — криво усмехнулся Грэйг. — Когда еще представится шанс увидеть творения самого Ар'ана? Да еще и за твой счет.

— А у твоей матушки был хороший вкус, — неожиданно сменил тему Дуэйн, кивком показывая на лестницу, где только что появилась Энн. — Фасон платья, конечно, уже давно вышел из моды, но дэсточке нашей идет.

Слова «наша дэсточка» неприятно резанули слух Грэйгу, заставив мысленно поморщиться. Но пререкаться с другом он не стал, тем более что Энн уже была совсем рядом. Платье ей действительно шло, и маг с трудом отогнал от себя воспоминания о тех днях, когда мать была еще жива. Оран, ожидаемо, тут же подскочил к девушке и, рассыпавшись в стандартных комплиментах, повел ее к выходу.

Путь до центра города занял не больше получаса, из которых у Дуэйна ни на минуту не закрывался рот. Он, конечно, всегда любил поговорить, но рядом с Энн степень его болтливости достигла своей вершины. Лэйрду даже стало жаль дэсту, которая с вымученной улыбкой пыталась внимать его нескончаемым речам. Вместе с этим в душе мага затаилось еще и некое злорадство: хоть какая-то женщина оказалась неподвластна обаянию Дуэйна.

Выставка эльфийского скульптора разместилась в галереи, которая примыкала к зданию мэрии. Несмотря на дорогие билеты, людей там было предостаточно. Со всех сторон доносились хвалебные восклики, и вскоре Оран на пару с Энн примкнули к рядам благоговеющих посетителей. Грэйг же, как ни пытался, не мог разглядеть в этих блестящих фигурах зверей, птиц и эльфов шедевры. Зато Энн неожиданно преобразилась: ее глаза возбужденно блестели, щеки покрыл нежный румянец, а с губ не сходила восторженная улыбка. Хитрый же Дуэйн, пользуясь ее настроением, продолжал упражняться в красноречии и между делом приобнимать ее за талию, чем вызывал у Грэйга приливы неясного раздражения. Потом же Оран узрел самого скульптора и потащил Энн с ним знакомиться. Та, бедняжка, и вовсе растерялась, а румянец из розового превратился в пунцовый. Благо, эльф был настолько занят раздачей автографов, что надолго задержаться около него не получилось.

Лэйрд с облегчением выдохнул, когда их троица наконец выпала из галереи. Но энергия продолжала бить фонтаном из Орана, и вот они уже оказались в самой гуще ярмарочной площади. Толпа потоком понесла их вдоль прилавков со всякой всячиной. Оран, конечно же, принялся задаривать Энн всякими безделушками, и как та не пыталась его остановить, коллекция ненужной мелочевки в ее руках пополнялась от лотка к лотку. Грэйг же, тенью следуя за ним, отчаянно боролся с желанием наградить Дуэйна дружеской затрещиной. Он почти не смотрел на товары, что пестрили со всех сторон, но в какой-то момент его взгляд выхватил прилавок, на котором разместились различные блокноты, тетради и записные книжки. Идея купить небольшой блокнот для Энн возникла спонтанно и показалась не такой уж абсурдной: все-таки им теперь предстоит больше общаться, а у дэсты не всегда есть под рукой лист бумаги, чтобы доступно выразить свою мысль. Выбирал Грэйг долго, не зная, чему отдать предпочтение. В конце концов, остановился на небольшой записной книжке, обложка которой была украшена изящным узором из переплетенных серебряных и золотых нитей. Не вычурно и одновременно мило, девушкам такое должно нравиться. Вдобавок он прикупил еще и ручку, в которой чернила восполнялись сами собой, и довольный отошел от прилавка.

Грэйг принялся искать глазами спутников, но увидел лишь светлую макушку друга около лотка неподалеку.

— Где Энн? — спросил его Лэйрд, обеспокоенно бегая взглядом по толпе.

— Энн? — обернулся тот. — Так вроде только что тут была… Я вот выбирал для нее…

— Энн! — недослушав его, позвал Грэйг и принялся оглядываться по сторонам. — Кайтан! — процедил он сквозь зубы. — Она же немая! И города не знает!

— Разойдемся, — Оран тут же стал серьезным и собранным. — Ты иди в ту сторону, а я в эту… Встречаемся у галереи… Далеко она уйти не могла.





Глава 10




Вивиан и подумать не могла, что прогулка по Лаорту так ее увлечет. Она даже на время забыла о своем страхе, а чувство опасности, что держало ее постоянно в напряжении, притупилось. Ведьма никогда не бывала в городе и все здесь казалось ей в новинку: и каменные дома, почти примыкающие друг к другу, и широкие улицы, и магазины с яркими вывесками. Но главное — множество людей. Вивиан, пожалуй, за всю жизнь не встречала столько народа.

Выставка эльфа Ар'ана вызвала в ней целую бурю эмоций: девушка с восхищением переходила от скульптуры к скульптуре, боясь даже поверить, что все это происходит с ней наяву. Она старалась запомнить каждую деталь, каждую мелочь, чтобы потом рассказать обо всем Лили и Аманде. Вот они будут удивлены! А затем Вивиан довелось еще и увидеть знаменитого мастера воочию: вот уж правду говорят — красоту эльфов невозможно сравнить ни с чем!

Потом же она оказалась на настоящей праздничной ярмарке. Сколько Вивиан была наслышана о них от тех ведьм, что рисковали жизнью ради покупки какой-нибудь чудесной вещицы. Возможно, эта ярмарка была не похожа на столичную, но девушке сравнивать было не с чем, поэтому ей здесь нравилось совершенно все. Правда, потом она постаралась поумерить свои восторги, поскольку Дуэйн начал скупать все, на что падал ее взгляд, утверждая, что это лишь дружеские знаки внимания. Но Вивиан-то понимала, что этот маг-ловелас не может испытывать к женщине лишь приятельские чувства, и явно хочет очаровать ее своей щедростью. Так, за каких-то полчаса ведьма против собственного желания обогатилась на браслет и бусы из бирюзы, янтарную статуэтку лисы и кружевной платочек. Когда Дуэйн с воодушевлением принялся выбирать для нее очередной подарок, Вивиан отошла чуть в сторону, надеясь хоть несколько минут отдохнуть от его болтовни и спокойно рассмотреть товар в другой лавке. Потом же по соседству ее заинтересовали поделки из бисера, а следом и лоток с симпатичными шкатулками. Девушка была уверена, что отошла от магов на каких-то несколько шагов, когда же наконец оторвалась от любования очередными сувенирами, поняла, что потерялась. Она вначале бросилась в одну сторону, ища глазами васильковую рубашку Орана или черный плащ Лэйрда, потом же метнулась в другую, решив, что перепутала направление.

Паника подкрадывалась незаметно, и Вивиан сперва пыталась не поддаваться ей, убеждая себя, что вот-вот маги найдутся. Но вскоре люди вокруг перестали казаться веселыми и дружелюбными, а лотки с яркими товарами сливались в одно безобразное пятно. «Галерея! Надо найти галерею! Там осталась коляска Лэйрда», — вспомнила девушка. Только вот как это сделать, если она даже спросить дорогу не может? Ведьма попыталась обратиться к нескольким дэстам, жестами показывая, что ей надо, но те лишь неприязненно шарахались от нее.

Окончательно потеряв ориентиры, Вивиан уже пошла куда глаза глядят. Но вот последние ярмарочные лавки остались позади, а галереи так и не было видно. «Не паниковать, не паниковать», — твердила себе девушка, мечась по незнакомым улицам.

«Энн! Ты где?» — вдруг раздалось у нее в голове. О, Боги, она никогда не думала, что будет рада услышать этот голос. Но как же ответить? Как дать знать, где она?

— Ведьма! — вдруг кто-то заверещал совсем рядом, и у Вивиан все потемнело перед глазами.

Она с трудом рассмотрела мальчишку, который пальцем показывал куда-то в сторону. Не на нее. Облегчение было недолгим: буквально через мгновение перед Вивиан начало разворачиваться действие, от которого ей стало дурно. Из-за угла внезапно выбежала женщина с темными распущенными волосами и в рубахе-платье, похожем на те, что носили в Предгорье. Сомнений в том, что ведьма она, не было. За ней — не прошло и секунды — показались четверо магов в боевом обмундировании. Женщина быстро скрестила пальцы, и каменная кладка под ногами преследователей вздыбилась, преграждая им путь. Но магов это задержало лишь на мгновение, один из них метнул в ведьму сферу-молнию, и та, сбитая ею с ног, упала, громко застонав. Другой маг уже стоял около нее, а в его ладони разрасталась сеть, сотканная из мерцающих нитей. Едва она накрыла ведьму, как та закричала еще пронзительней, а там, где ее кожу касались нити, начинала сочиться кровь.

«Энн! Энн!» — голос Лэйрда сливался с криками ведьмы, Вивиан же словно омертвела. Страх, что она испытывала вчера при встрече с Охотником, не шел ни в какой сравнение с ужасом, от которого сейчас деревенело ее тело.

— Энн, вот ты где… Кайтан!

Лэйрд насильно развернул ее от леденящего душу зрелища и прижал к груди, словно ограждая от всего этого кошмара.

— Энн… Не смотри… Не надо…

И Вивиан сама не поняла, как уткнулась лицом в его плечо и вдруг расплакалась…

***

Беспокойство за Энн росло с каждой минутой, оттесняя в сторону здравый смысл. Лаорт хоть и был довольно спокойным городом, но и в нем хватало опасностей для беззащитной дэсты, особенно во время многолюдных ярмарок. Грэйг раз за разом звал девушку через амулет, хотя и понимал, что это бесполезно: та все равно не сможет откликнуться.

«Надо было сделать обратный амулет, — с досадой подумал он, правда, тут же осек себя: — Идиот! В руках дэсты он работать не будет!»

Грэйг продолжал нестись вперед, расталкивая людей и выискивая среди них знакомый силуэт. У него даже стали появляться совершенно абсурдные мысли, что не стоило Энн давать платье матери — вдруг через него проклятье затронет и ее. Где-то за пределами рыночной площади раздался истошный женский крик, за ним последовал еще один, и маг устремился туда.

Страх отпустил, едва он увидел Энн, здоровую и невредимую, и только потом обратил внимание на то, что происходило вокруг. Ведьма. Какого Кайтана ее занесло в Лаорт? К тому времени, как Грэйг подбежал к месту схватки, боевики уже обездвижили ведьму, загнав в сети, и та теперь корчилась в муках, истекая кровью. Зрелище не для слабонервных, но маг к такому уже привык, а вот Энн… Девушка, оцепенев, смотрела на все это глазами, полными безмерного ужаса, с ее лица схлынула краска, а побелевшие губы подрагивали.


— Кайтан, — прошептал Грэйг и тут же притянул ее к себе, заставляя отвлечься от неприглядной картины. — Энн… Не смотри… Не надо…

Она же как-то сразу обмякла в его объятиях, прильнула ближе, вцепившись дрожащими пальцами в рубашку, и беззвучно заплакала. Сердце Грэйга дрогнуло, наполняясь жалостью и еще чем-то теплым и щемящим, которому он не мог дать определения. Он осторожно провел ладонью по волосам Энн, но она тут же отшатнулась от него и принялась запястьем стирать с лица слезы. Но те продолжали кривыми дорожками бежать по щекам, затекая в уголки рта. Желание приникнуть к этим влажным от слез губам возникло так внезапно, что у Грэйга даже в горле пересохло. Он едва поборол его, правда, потом, все-таки не удержавшись, прикоснулся кончиками пальцев к краешку ее губ и смахнул заплутавшую слезинку. Энн снова отпрянула и посмотрела на него со смесью удивления и испуга.

— Идем отсюда, — быстро проговорил Грэйг, пытаясь сгладить возникшую неловкость.

Он бросил взгляд назад, убедился, что маги с пойманной ведьмой уже покинули улицу, и только тогда позволил Энн развернуться.

— Идем, — повторил маг и крепко взял ее за руку, увлекая за собой.

***

Вивиан никак не могла унять дрожь, даже когда ужасное место осталось позади и их с Лэйрдом вновь поглотила ярмарочная толпа. Помимо первобытного страха, охватившего ее после увиденного, ведьма теперь испытывала еще одно чувство — презрения к себе. Да что с ней происходит? Она сама бросилась в объятия Лэйрда да еще и разрыдалась у него на груди! Искала защиты у того, кто, узнай правду, первый лишит ее жизни не менее жестоким способом? Позволяла ему себя обнимать, вытирать слезы, держать за руку… Но что хуже — больше не испытывала при этом брезгливости!

— Энн, милая! — им навстречу бросился взволнованный Дуэйн.

Ну вот, еще один…

— Ты плакала? — не унимался он.

— Она видела, как ловили ведьму. Сетью, — коротко пояснил Лэйрд. Он до сих пор сжимал руку Вивиан и, похоже, даже не собирался отпускать ее.

— Испугалась, да? — сочувственно спросил Оран.

— А ты как думаешь? — отозвался снова Лэйрд. — Вспомни себя на первом задании… Ладно, хватит разговоров, поехали в замок. Прогулка закончилась.

Весь обратный путь прошел в молчании, даже Дуэйн никого не донимал своими шутками. Вивиан немного оправилась от потрясения, и теперь испытывала лишь усталость и апатию. Лэйрд тоже за все дорогу до замка едва проронил несколько слов.

…— Ну и жара, — Оран сразу же направился в столовую, где на столе всегда стоял графин с водой.

— Милорд, — неожиданно из кухни выскочила девушка, преграждая путь Лэйрду. В руках она держала поднос со стаканом, наполненным неким напитком. — Вы, наверное, тоже изнемогаете от жажды… Я принесла вам прохладного лимонада…

Вивиан никогда раньше не видела эту симпатичную брюнетку, но судя по наряду горничной, она была из тех дэст, что Молли пригласила в замок для работы.

— Благодарю, — сдержанно отозвался Лэйрд, почти не глядя на нее. — Но я не хочу лимонада. Лучше выпью воды… — он тут же устремился за другом в столовую.

Горничная разочарованно вздохнула и понесла поднос назад на кухню.

Вивиан проводила ее понимающим взглядом: она-то уже успела узнать, каким невыносимым может быть Лэйрд. Ведьма, желая поскорей уединиться в своей комнате, пошла к лестнице, как вдруг из кухни раздался душераздирающий вопль.

— Ну что еще стряслось? — из столовой выбежал Лэйрд, следом — Дуэйн. Вивиан тоже поспешила за ними.

— Молли, в чем дело? — влетел маг в кухню

Та, зажав рот рукой, показала на пол, где около разделочного стола лежала бездыханная кухарка.

— Мертва, — констатировал Оран, наклонившись к несчастной.

— Как это произошло? — Лэйрд обвел взглядом слуг, которые в страхе жались к стенам.

— Марта… — тихо отозвалась Молли. — Она выпила тот лимонад, который не захотели отведать вы, милорд…

***

— А я ведь ей говорила: что ж ты творишь?.. Совсем стыд потеряла — пить из посуды милорда? — тихо причитала Молли, всхлипывая в ладонь. — А она: кто ж узнает?.. И смеялась еще, пока глоток не сделала… А потом… Ох, горе-то, горе… Непутевая Марта…

— Где та горничная, что принесла мне напиток? — оборвал ее стоны Грэйг.

— Линси? — смотрительница принялась вертеть головой в поисках служанки.

— Найдите ее немедленно! — приказал Лэйрд и обратился уже к другу: — Оран, вынужден попросить тебя сходить за Нилом, через телепорт…

— Да, конечно… — Дуэйн, не медля ни секунды, вышел из кухни.

— Молли, тебе кто-то рекомендовал эту Линси? — маг вновь переключил внимание на женщину.

— У меня есть знакомая в Лаорте, которая помогает искать кандидатов на место слуг… — дрожащим голосом отозвалась та. — Все эти девушки пришли от нее… Но я доверяю ей, она никогда меня не подводила…

— Вот она, мерзавка! — в кухне появился повар Рори, который тянул за собой упирающуюся горничную. — Пряталась в кладовке…

— Отведи ее в мой кабинет, — отрывисто проговорил Лэйрд.

Затем маг осторожно поднял с пола отбитое донышко стакана, в углублении которого сохранились остатки напитка.