Хочешь умереть? Спроси меня, как

— Да ещё на закате, — произнесла Электра, с опаской поглядывая на утреннюю зарю.

— Всё это очень странно, девочки, — сказала Мария. — Её должны были поймать ещё на полдороге.

— Да и как ты вообще вышла из лагеря? — спросила Алина.

— Так и вышла. В хостеле, куда нас поселили, была суматоха, что-то у персонала пошло не так. Я под шумок и выбралась. Украла сумку и перелезла через забор… Ну, а потом в лесу страхов натерпелась, я уже рассказывала.

— Наверное, они решили, что тебя сожрали хищники, — произнесла Рийна.

— Но что же мне тогда делать? — стуча зубами и дрожа всем телом, жалобно спросила Электра.

— У тебя три варианта, — веско проговорила Дженни. — Первый — ты уходишь обратно в лагерь, там тебя переделывают и вскоре возвращают сюда. Думаю, три-четыре из нас ещё тут останутся. Натали — точно. Второй — ты уходишь обратно в лагерь, но по дороге тебя кто-нибудь съедает. Дневные хищники страшнее ночных, они тут по берегу частенько бродят. Третий — остаёшься с нами. Если научишься питаться сырой рыбой и водяными лягушками, если не застудишь лёгкие и выживешь — сможешь рассказывать вновь прибывшим всё, что знаешь об этом.

— Есть ещё один вариант, — желчно сказала Алина. — Ты можешь уплыть на тот берег, где живут переделанные мужчины. Это недалеко — метров пятьсот, да и по запаху не ошибёшься. Они очень неопрятны. Поймают — затрахают до смерти. По крайней мере, долго мучиться не придётся.

Электра даже хихикнула нервно.

— Весёлые у меня перспективы, конечно… Послушайте, а зачем всё это?.. Такие трансформации, вымет… Что это вообще такое?

— Я бы тебе рассказала, — потянулась Рийна. — Правда, девочки все уже в курсе, я давно им всё сообщила о проекте «Голубое масло». Я ведь не виктим. Сама принимала участие в его разработке. Большей частью как теоретик. А когда отказалась заниматься практикой и пригрозила рассказать о том, что тут творится, меня сразу в барокамеру и отправили. Да, я действительно смогла пережить всех. Уже несколько раз. Но всё равно не могу привыкнуть к этому телу. И к постоянному ночному холоду.

— Но днём тут тепло ведь?

— Днём жарко, — подтвердила Дженни. — Мы из воды вообще не вылезаем.

— Ей может показаться не так жарко, — возразила Мария. — У нас теперь даже кожа другая, ей от солнца больно делается. Раньше такого не было.

— Тут и солнце очень горячее, — сказала Сумико. — Вспомни первые дни в лагере.

— Да о чём речь! — воскликнула Линдси. — Станет жарко, в воду залезет… Короче, Электра, оставайся с нами. Это всё равно ненадолго. Зато отдохнёшь, помедитируешь.

— Если успеешь, — проговорила Иванка. — По-моему, из лагеря вылетел скутер или катер.

Женщины затихли, прислушиваясь.

— Точно, летит, — согласилась Электра.

Разом заговорили Дженни и Алина.

— Пока непонятно, сюда или…

— Кружат возле лагеря.

— У них, кстати, проблема с навигатором была, — вспомнила Электра. — Может, они мой маячок потеряли.

— Значит, будут искать тебя наудачу, — сказала Алина. — Вот — слышишь? — кажется, сюда летят. Наверное, решили, что ты добралась до озера.

— Я не хочу дожидаться их здесь, — заявила Электра. — Лучше спрячусь в лесу.

— Там хищники, — напомнила Дженни.

— Может быть, я успею где-нибудь переждать.

— Попробуй, — пожала плечами Мария. — Но это немногим безопаснее.

— Зато мучиться меньше будешь, — добавила Алина.

— Ладно, девочки… Спасибо вам, вы такие славные… А я всё-таки спрячусь.

И Электра прыгнула с дерева в воду и быстрыми саженками поплыла к песчаному берегу. Женщины с рыбьими хвостами молча смотрели ей вслед.

— А катер-то приближается, — заметила Сумико.

— Точно, — подтвердила Дженни. — Прячемся, девочки. Видеть этих гадов не могу.

— Мне нужен парень, который прилетел со мной, — потребовала Карина.

— Но вы же сами сказали, что девушка у вас главная, — усомнился Джой Хэндс, начальник охраны.

— Вы её видели?

— Ну… Видел.

— И что — она похожа на руководителя миссии?.. Пан Хэндс, мне надо только лишь понять, что с ней ничего не случилось. Она очень ценна лично для леди «Р». Понимаете, о ком я говорю?


— Вынужден догадаться.

— Очень хорошо. Главная здесь — я. Готова ответить на любые вопросы, если таковые у вас есть. Если таковых у вас нет, тогда время тянуть не будем: выпустите мне молодого человека, предоставьте воздушный транспорт и точную систему поиска по маячку. Моя задача — забрать девушку и отправиться на Орегон-пять. Я — сотрудник агентства «Раувиль», и занимаюсь своего рода «зачисткой». Потому что ошибок было наделано очень и очень много. Вы уже знаете, что произошло на станции номер один?

— Да, там была ложная тревога.

— Вот видите. Я это тоже знаю. Но я знаю больше вашего. Не настолько она была и ложная. По крайней мере, мы своими силами отбились от инвейдеров Дюпона. Я, правда, получила травму от взрыва в теплообменнике при вторжении в технический отсек, но — спасибо пану Лопесу — сейчас нахожусь вполне в форме.

— Кстати, где вы потеряли Лопеса?

— По-моему, он отправился к себе в лабораторию, — пожала плечами Карина.

Она, конечно, могла бы сказать, что втолкнула незадачливого медика в одиночную камеру по соседству с той, куда поместила разоружённого охранника, но об этом, естественно, распространяться ей не хотелось. Когда его найдут, Карина будет уже далеко.

— Ясно. Идёмте, леди.

Салем был несказанно рад и счастлив тому, что оказался вновь на свободе, и притом рядом с прекрасной леди. Карина снисходительно поприветствовала молодого человека, потом требовательно протянула руку в сторону начальника охраны за кодом для запуска катера. Вслед за этим переписала на флешку поисковую программу, и через несколько минут маленькое атмосферное судно взвилось в воздух. Карина с любопытством рассматривала пейзаж и геометрически безупречные постройки лагеря. Ракета Аллии, расположенная на слипе рядом с ангаром, была хорошо видна, и Травиц не сомневалась, что меньше чем через час она вместе с Электрой и Салемом покинет станцию номер три и сквозь ближайшей вероятностный вихрь переместится поближе к какому-нибудь большому космопорту, надежно заметя следы. Аллия ей теперь была совсем безразлична, равно как и стратегические идеи, выдвинутые фавориткой Анжелы Даны Ротшильд.

— Леди, — подал голос молодой человек.

— Салем, — ответила Карина. — Забудь слово «леди». Если не хочешь, чтобы я продолжала называть тебя малышом.

— А мне нравится, когда ты меня так называешь, — признался юноша. — И вообще я хочу всегда быть с тобой… Ты ведь не против?

Карина молча выругалась.

Экран показал ей целое скопление виктимов к западу от лагеря. Карина направила катер чуть левее от принятого курса, сделала вираж. Сверху ей было хорошо видно почти чёрное пятно водоёма, помеченное точками маячков. Но все они были белого цвета, тогда как маячок Электры Травиц пометила красным, загружая программу. Стало ясно, что здесь девушки нет (а что же тут тогда за скопление — было бы неплохо выяснить потом), и Карина взяла прежний курс. Кибернетический поисковик несколько раз метнул катер то к северу, то обратно к границам лагеря, но вскоре выровнял движение и устремился к нужной точке. Которая через две-три секунды появилась на экране.

«Куда же ты забралась, моя девочка?» — подумала Карина с беспокойством. Сверху лес выглядел нежным и мягким ковром, но там, внизу, он наверняка был колючим, шершавым, и притом кишел ядовитыми насекомыми и опасными гадами и хищниками.

Катер сделал разворот над точкой, обозначающей нахождение Электры. Карина напряжённо вглядывалась в прогалины между деревьями — вдруг потеряшка обнаружит себя сама и примется подавать какие-нибудь знаки? Травиц опустила машину достаточно низко, чтобы хорошо рассмотреть находящегося на поверхности земли человека. Странно, сигнал маячка выглядел устойчивым и неподвижным, а Электру по-прежнему не было видно.

— Что будешь делать? — спросил Салем. Тревога, видимо, передалась и ему.

— Вертикально спускаться вниз, — ответила Карина.

Катер не очень подходил для таких манёвров, он тошнотворно раскачивался, но Травиц весьма аккуратно смогла посадить его буквально в считанных метрах от сигнала маячка. Поверхность здесь оказалась ровной, подлесок — редким, и даже лежащего человека невозможно было бы не увидеть.

— Выходим, — сказала Карина. — Ищем.

Она уже понимала: что-то пошло не так. То ли вместо маячка программа ловит совсем другой сигнал, то ли опять случился сбой, то ли маячок Электры каким-то образом был ею сброшен и валялся теперь на земле…

— Нина! — тихо воскликнул Салем. — Он движется!

И действительно, маячок вдруг начал перемещаться на экране.

— Странно, — пробормотала Карина. — Тут что — подземные туннели?

Подумав, что Электра, прячась от катера, нашла вход в какой-то бункер (мало ли, кем и для каких целей тут устроенный), включила программу ручной пеленгации и двинулась следом за маячком. К её удивлению, маячок прибавил ходу. Он двигался небыстро, но его скорость была чуть выше обычного передвижения пешком. Карина перешла на бег, Салем последовал её примеру. Ровная поверхность земли вдруг начала изобиловать кочками, аппарат показал, что расстояние до маячка менее полутора метров. Карина ничего не понимала, и когда словно из-под земли рядом с её ногами наружу выскочил крупных размеров зверь, похожий то ли на волка, то ли на ягуара, у неё чуть не остановилось сердце от неожиданности. Животное оскалило клыки и встало в позу угрозы. Четыре выстрела подряд уложили инопланетного хищника, который никак не мог быть Электрой Фламенко.

— Вот это да, — только и смог сказать Салем.

— И я о том же, — проговорила Травиц. Проведя флешкой над трупом животного, она убедилась, что маячок находится у того внутри — где-то возле желудка.

И у неё опять чуть не остановилось сердце. Воображение нарисовало ей недавнее происшествие где-то в лесу. Бедная девочка, напуганная, измотанная, бежит сквозь чащу, спотыкаясь о торчащие корни, а её с рычанием преследует пара-тройка этих волкоягуаров… Травиц сделала снимок и отправила его Джою Хэндсу.

Начальник охраны ответил сразу же:

— Эту бестию у нас прозвали ахероном. Охотится в одиночку или небольшими стаями, довольно агрессивен… Но зачем вы его убили? На двоих сразу он никогда не рискнёт напасть.

— Маячок — в нём, — с трудом ответила Карина.

— Ах, вот как… — Хэндс замолчал, потом осторожно заговорил: — Сто процентов за то, что девушку мы больше не увидим.

Всё поплыло перед глазами Карины. Электра… Девочка, ну как же так…

— Возвращайтесь на базу, — произнёс Хэндс. — Дальнейшие поиски бесполезны.

Если бы Карина не находилась в таком диком отчаянии, она бы распознала необычные нотки в голосе начальника охраны. Но она их не услышала. И решила дать себе последний отчаянный шанс. Вытащив из кабины дрон-скаута, она запустила его на круговой поиск неодушевлённых рукотворных предметов. Скорее для очистки совести, чем для чего-то другого. Аппарат буквально через пять минут принёс тонкую цепочку из жёлтого металла — именно это простое украшение всегда охватывало нежную шею Электры, даже когда девушка была полностью обнажённой.

Сердце Карины упало и разлетелось на миллионы осколков. Дальнейшие поиски действительно были бессмысленны. Теперь Травиц поняла это отчётливо. Бережно спрятав цепочку в карман куртки, она полезла в кабину. Салем забрался следом. Хорошо понимая, что творится на душе у «Нины», он молчал. Карина тронула панель управления, и катер принялся неспешно подниматься в воздух.

…Не будь Карина так расстроена, дальнейшие события могли бы пойти немного иначе. Будь Салем чуть опытнее и наблюдательнее — то же самое. Но чему суждено быть, того не миновать. Когда катер приземлился на территории лагеря, к нему подошёл Джой Хэндс. Он учтиво подал руку выбирающейся наружу Карине — подобная предупредительность была принята не повсеместно, так что начальник охраны мог действовать исключительно из сочувствия. Салем вышел самостоятельно, легко спрыгнув на землю.