Империя Млечного Пути. Рейтар

Ирби не стал продолжать бессмысленное препирательство. Постучал наманикюренными ногтями по подлокотнику, сказал:

– Пусть будет так. Начну работать как получу соответствующее задание от руководства.

– Тогда и новые двигатели будут у Содружества после выполнения сделки, – даже переводчик смог донести ультимативный тон червей. – Вас это не устроит. Но и нам сведения нужны как можно быстрее.

Что ж, бхутов всегда было сложно переспорить. Если у Майерса не будет возражений, то нужная информация у червяков появится уже завтра. Значит и поставки бхутской техники начнутся завтра, что немаловажно. Узнать бы еще что именно хотят найти Высшие в тех отчетах.

– Хорошо, я все понял, – Ирби улыбнулся. – Эх, Сават, я думал мы друзья. А ты меня в такие жесткие рамки загоняешь.

– Мы друзья пока гнездимся, по отдельности мы врозь, – переводчик сопроводил фразу пометкой «поговорка».

– Хорошая поговорка, запомню, – пообещал Ирби. – Это все условия?

– Нет, есть еще одно.

– Не сомневался. Озвучь.

– Мы-я хочу экскурсию по десяти системам Млечного Пути.

– Что? – не понял Ирби, вновь сверяясь с текстовой трансляцией переводчика.

– Нужен тур по десяти звездным системам, некоторые из которых находятся под патронажем Империи.

– Предположу, что дело не в отсутствии этих систем в реестре туристических маршрутов?

– Проницательностью Ирби поражен, – волнообразное движение тела Савата. – Мы-я хочу неприметный корабль с хорошей охраной и опытным капитаном.

– Корабль должен быть частным?

– Мы-я не хочу привлекать к этому безобидному полету внимание властей Империи.

Ирби хитро прищурился:

– Значит, не такой уж полет и безобидный, да? – он тянул время, пытаясь найти подвох. – Почему такую ерунду не доверили какой-нибудь частной компании? Их в Империи полно.

– Ирби оспаривает условия сделки?

– Ирби ничего не оспаривает, – отмахнулся рхеец. – Ирби должен знать все нюансы поставленной задачи.

Ответ показался бхутам убедительным.

– Мы-я не доверяю важную работу тем, кому нечем угрожать. Ирби заинтересован в сотрудничестве. Ирби, меняющему имена и облики, есть что терять. Поэтому Ирби сделает работу лучше, чем другие.

Рхеец лишь коротко кивнул. Черви не лукавили, говорили как есть. Что ж, и на том спасибо.

Распрощались они быстро, обменявшись парой безобидных колкостей. Сават растекся расползающимися живыми лентами, скрылся за потускневшей стеной. Ирби развернул катер и взял курс обратно на сенаторский звездолет. Доверившись автоматике, откинулся в кресле и, закрыв глаза, погрузился в размышления.

Бхуты, могущественные Высшие, естественно что-то недоговаривали. И, конечно, черви знали, что Ирби будет с особой тщательностью проверять всю подготовленную для них информацию. Что обязательно переправит отчеты группы Тодосийчука в Куб, как и маршрут, по которому полетит по десяти системам пока еще неизвестный звездолет. А значит бхуты уверены, что Ирби не обнаружит ничего для себя интересного. Или, если обнаружит, то все равно не сможет воспользоваться, поскольку остальные части пазла известны только червям?

Даже если и так, Ирби все равно поступит как должен. Нужно лишь поглубже копнуть и про ученых из «Якамоза», и про системы, в которых будут делаться остановки, а там, глядишь, что-нибудь и прояснится.

При мысли о частном, хорошо вооруженном, но неприметном звездолете, который можно легко контролировать, вспомнилась фраза Аладьева. Как он говорил? «У меня есть целый наемный флот, который полетит туда, куда надо»? Конечно! Военная компания «Сфорца», доставшаяся Демиду по «наследству» от Савельева. Найти среди разномастной техники нужный звездолет с опытным капитаном не составит труда.

Как и подсадить на борт верного Ирби человека.

Когда из тумана появилась громада сенаторского корабля, Ирби уже знал что нужно делать.

* * *

Существовало несколько способов подсадки сознания в «оболочку». Стандартная процедура, принятая в Содружестве, и практикуемая в большинстве случаев, подразумевала полную перезапись сознания и памяти в мозг нового тела. Для этого требовалось время, специальная аппаратура и следящий за процессом ассистент. Как результат – полное замещение одного сознания другим, отсутствие отрицательного отклика тела на новую личность, минимальное время адаптации.

Другой способ отличался наличием риска и применялся лишь в экстренных медицинских случаях, а также силовыми структурами и военными. Способ заключался в быстром и относительно непродолжительном вторжении в «оболочку», когда уже имеющаяся личность блокировалась и отключалась от функций управления. Для этого использовались всевозможные устройства – хирургические шунты, зонды и «шпильки», позволяющие пробивать тонкие кости черепа и взаимодействовать на мозг напрямую. Такой метод был чреват как для хозяина самой «оболочки», так и для перемещаемого – могла серьезно пострадать память, порой начинались необратимые изменения психики, бывали случаи утраты функциональности обоих личностей. Специалистов, призванных заниматься подобным способом перемещения, приходилось подолгу обучать, они подвергались многочисленным тестам и проверкам. Но и в этом случае не обходилось без сбоев.

Все изменилось, когда Содружество повстречало Империю. Квинт наложил вето на практику переноса сознания, поэтому технология рхейцев оказалась под запретом. Но методы «экстренного вторжения» расцвели новым цветом в руках агентов Куба – находящаяся в головах имперцев инба замечательно интегрировалась с рхейскими шунтами и зондами, оберегая как сознание носителя, так и личность, пересаженную в «оболочку». Более того, в инбу можно было загрузить специальные программы и приложения, помогающие агентам дольше находиться в имперских мозгах, не подвергаясь эрозии, а также, при необходимости, экстренно эвакуироваться посредством сети транспондеров.

Однако, до сих пор качество работы все еще зависело от того, насколько точно и аккуратно агент Куба вводил шунт в затылочную или височную часть черепа «оболочки». А порой вообще от таких факторов, которые крайне сложно предусмотреть.

Ирби опять споткнулся, выставив волосатые руки с широкими запястьями и упершись в холодный пластик стены. Мир перед глазами поплыл, синхронизировался с задержкой. Цвета еще не обрели нужную яркость, поэтому дорога в широком туннеле выглядела мрачно и неприветливо – желтые фонари на коротких ножках почти не разгоняли темноту и время от времени мерцали, вызывая пляску теней на проезжей части.

Ирби положил прохладную ладонь на затылок, ощущая шероховатой кожей похожую на родинку головку шунта. Поборол желание вырвать его и найти новую «оболочку». Непроизвольно рыгнул, выпустив пахнущий дешевым алкоголем воздух.

Сейчас его звали Ойдан Хиллс и он работал оператором автоматических мусоровозов подземного жилого комплекса на Каллисто[7]. Сам по себе хозяин «оболочки» был человеком нелюдимым и пьющим, что позволяло использовать его «вслепую», без ведома самого Ойдана. Нужно было лишь оставить его потом в темном переулке с полупустой бутылкой в руке, чтобы Хиллс списал свое беспамятство на очередную попойку.

Однако, с тех пор, как Ирби последний раз был в «оболочке» оператора мусоровозов, минуло прилично времени, и Ойдан успел напихать в себя дешевых имплантов и сомнительных развлекательных программ для инбы. Все это сбоило, конфликтовало и периодически отключалось. Видимо, Ойдан понял, что перегнул палку, подал заявку на прием в медицинский центр, но пока все было как было, и нахождение в «оболочке» доставляло дискомфорт.


Приняв устойчивое вертикальное положение, Ирби подтянул живот и пошагал к воротам. Возле створок короткими пальцами оттопырил засаленный рукав комбинезона, продемонстрировав невидимому вахтеру голографический образ пропуска. Через открывшуюся дверь Ирби шагнул во внутренний двор, махнул тускло светящемуся глазу дрона пропускного контроля. Икнул. Сам собой заработал имплант, предназначенный для очистки легких от никотиновых смол, из-за него запершило в горле и на языке появился неприятный маслянистый привкус. Ирби выругался, несколько раз ударил себя кулаком по груди, заставляя дешевую железку заткнуться. Кашляя и сплевывая, повернул к утопленной в скале двухэтажной конторе, где тоскливо светилось одно окно.

– Хай, Антон, – с хрипотцой в голосе поприветствовал он дежурного оператора, полулежащего в старом кресле с протертыми углами.

Антон поднял древнее забрало контроля за мусоровозами, покрасневшими глазами воззрился на привалившегося к косяку Ирби.

– Вот черт! – крякнул он. – Ты меня напугал, Ойдан. Чего приперся?

– По тебе соскучился, – мрачно пробубнил Ирби. – Сам-то как думаешь? На сверхурочные.

– Перед бригадиром провинился? – сочувственно предположил Антон.

Ирби отмахнулся:

– Бригадир не причем – деньги нужны. Я так, на пару заказов, потом уйду.

Антон дотянулся до мятой банки с энергетиком, отхлебнул, сказал, явно от скуки пытаясь завязать диалог:

– А у меня опять десятый с трассы сошел, чуть в дом не въехал. Вовремя перехватил, пришлось вручную до гаража вести. Сколько уже можно говорить, чтобы навигатор заменили? Еще эти, возле торгового центра, постоянно баки из зоны уборки не ставят, машина найти не может…

– Я пошел, – Ирби отер рот жесткой ладонью и отклеился от косяка, выходя в коридор.

– Ты заходи! – кинул ему в спину. – Поболтаем…

Ирби, не поворачиваясь, вяло помахал рукой. Жест вышел неоднозначным, как он и хотел.

Его место располагалось в соседнем кубрике, среди еще трех пустующих в столь поздний час операторских кресел. Ирби забрался на пахнущие потом и плесенью подушки, откинулся на спинку и опустил на лицо широкое пластиковое забрало. Активировал агрегат.

Зашумела вентиляция, запищали, включаясь, элементы управления. Перед глазами раскрылась маршрутная карта с пиктограммами автоматических мусоровозов, как следующих по маршрутам, так и стоящих в гаражах.

Ирби синхронизировался с интерфейсом, движением глаз вызвал список заказов. Пробежался по нему, выделил заказ, подходящий по времени, и запустил к ним свободную машину-уборщика. Скрестив ноги, принялся ждать, без интереса рассматривая картинку с бортовой видеокамеры мусоровоза.

Мусоровоз неторопливо катился по улицам, переезжая с уровня на уровень. Подземный город имел довольно хитрое строение, с множеством узких улочек и тупиков, так что к нужному месту автомат добирался довольно долго. Развернувшись на небольшой площади с широкой вентиляционной трубой в центре, он сдал задом и вкатился в техническую зону гидропонной станции. Нашел искомое – три больших мусорных контейнера, аккуратно расположенных прямо под зданием. Выдвинул манипулятор и приступил к загрузке мусора в кузов.

Когда стальная клешня подцепила второй контейнер и подняла в воздух, на открывшемся участке стены Ирби увидел корявый, словно детский, рисунок – смешную кошачью мордашку с усиками-антеннами между ушей. Посчитав антенны, Ирби тут же переключился на второй свободный мусоровоз, расположенный в гараже рядом. Передал на него другой заказ, вылез из кресла, выключил агрегат и быстрым шагом пошел прочь из операторской. Словно тень прокрался мимо занятого работой Антона, вышел на улицу, свернул за угол и на ходу запрыгнул в выезжающую из ангара машину. Так как в кабину попасть возможности не было, пристроился между ней и кузовом, присев в темноте на небольшой выступ.

Если кто и заметил этот его маневр, то не придал значения – операторы частенько добирались домой на попутных мусоровозах, и начальство закрывало на это глаза, устав бороться за соблюдением техники безопасности.

Пока машина набирала скорость, въезжая в центральную часть города, Ирби вытащил из кармана комбинезона полотно тонкой серой ткани, набросил его на себя сверху, сливаясь с тенями. Нахохлился, рассматривая сквозь узкую щель проносящийся мимо пейзаж.

Мимо проносились темные дома, прижатые сверху высоким каменным потолком, изредка мелькали яркие вывески магазинов, еще реже попадались полуночные прохожие, не обращающие никакого внимания на шуршащий мимо мусоровоз.

В какой-то момент машина притормозила, раздались сонные голоса, перезвон вифонов, потом движение продолжилось, но уже заметно медленнее. Наконец мусоровоз вновь остановился, требовательно запищав.

– Мусорные баки еще не в зоне погрузки, – сказали на рхейском. – Уборщики придут только утром.

– Так сходи и притащи их сюда, – ответили также на рхейском, более властно. – Не хочу, чтобы эта вонючая коробка сюда еще и утром приезжала.

– Сделаю, – отчеканил первый голос и раздался звук удаляющихся шагов.

Когда они вовсе смолки, второй голос произнес:

– Вылезай. Быстро.

Ирби сбросил ткань и спрыгнул на пористый асфальт. Быстро осмотрелся. Перед ним возвышалось крыло массивного подковообразного здания с голографическим стягом Содружества на фасаде. Прилегающую территорию окружал глухой забор со светящимися мачтами «глушилок» и барражирующими по периметру охранными дронами.

– Сюда, – поторопил его невысокий рхеец со значком дипломатической миссии на лацкане пиджака, указывая на приоткрытую дверь черного входа.

Ирби откашлялся, привычно стукнув по груди кулаком, нырнул под низкий косяк и оказался в узком коридоре без дверей. Быстро прошагав по нему, поднялся по маленькой винтовой лестнице и оказался перед большой прямоугольной панелью без видимых ручек. Постучался костяшками пальцев. Панель легко отъехала в сторону, освобождая дорогу.

– Приветствую тебя, Воонк[8], – донесся густой, хорошо поставленный голос.

Рхеец, назвавший Ирби оперативным псевдонимом, восседал в мягком кресле с высокой спинкой, сложив длинные пальцы в замок на темно-ореховой поверхности стола. Он имел правильные черты лица, холодную пепельную седину у висков и волевой подборок с ямочкой. Подтянутую фигуру подчеркивал безупречный костюм с неброским геометрическим рисунком по последней рхейской моде.

– Юстар Хурсаг, первый секретарь Тиус Кибеод, – поздоровался Ирби. – Сколько времени у нас есть?

Тиос мягко улыбнулся:

– Не менее получаса. Надеюсь, из них удастся уделить несколько минут нашему старому другу.

Первый секретарь указал на еще одного присутствующего, на худого аджая в старой имперской военной форме со споротыми знаками различия. Дистант сидел прямо и напряженно, хмуро поблескивая черными глазами с блуждающими в них звездочками. Из-за множества мелких шрамов родимое пятно на его лице казалось ассиметричным и угловатым.

– Юстар Хурсаг, Тэ Иллирит, – кивнул аджаю Ирби.