Иная сторона Тарина

– Он ошибается?

– Разве таких людей можно обмануть? – Дайрин тонко усмехнулся, а мне захотелось ему по ногам пройти. Но в ботинках эта угроза и вовсе угрозой не была. Так – массаж. – Не обижайся, Юлиар тебя очень хвалил. Но раньше ты подходила к заказам ответственнее. Неужели не боишься гнева своего бога? – Я не ответила: я была обижена и очень зла. Внешне. Внутренне же – а чего еще можно ожидать от этих двух прохвостов? Но хоть что-то на свои места встало. Не было между друзьями ссоры, был сговор с целью дискредитировать одного в глазах другого – свидетеля, которому, очевидно, не поленились донести о размолвке друзей. Если бы еще их дела мне боком не выходили… Не им же контракт выполнять любой ценой.

Я с сожалением подумала о медальоне. Прощай, мой милый друг.

– Говорите уже, что вам нужно, и я пойду, – без всякого настроения потребовала я. – Одели вы меня так, что сомневаться в очередной гадости не приходится. Что на этот раз? Еще одно испытание на верность? Так вот, ничего я для вас не сде…

– Я тебя отпущу.

Сердце пропустило удар. Я с недоверием посмотрела в глаза собеседнику. Врал, конечно же, он врал. Но мне нужно было верить. Или хотя бы надеяться.

– Вы обманываете.

– Я честен.

– Докажите, – фыркнула я, про себя молясь. Давай же, снимай поводок… Чего тебе стоит? Времени всего ничего осталось. Чего же ты медлишь!

Плечо пронзила боль. Мне пришлось ухватиться за графа, чтобы устоять на ногах. На глазах выступили слезы, тонкая струйка крови стекла по подбородку. Как же все-таки больно…

– Тише, сейчас пройдет. – Меня обняли, прижимая к себе. – Сейчас все пройдет. – Белоснежный платок коснулся моего лица, стер слезы, промокнул кровавую дорожку. – Тише. Уже все. Свобода. Ты же так хотела…

– В обмен на что? – Я отстранилась. – Что вы такого хотите, раз готовы всем рискнуть?

– Тебя? – усмехнулся собеседник.

– Никогда не получите, – огрызнулась. Перед глазами все еще танцевали черные мошки. Или то действительно была поздняя мошкара?

– Жаль, – притворно, как мне показалось, расстроился граф и, посерьезнев, продолжил: – В таком случае… Я хотел бы получить услугу. Прощальный дар. Так это у вас называется?

– Для этого мы должны расстаться навсегда.

– А ты разве не собираешься уйти?

– Еще не решила.

– Тогда сделай мне подарок. Небольшой, в знак признательности…

Я сглотнула, отгоняя непрошеные воспоминания. Не о том сейчас время думать, совсем не о том. Ведь это все игра. И голос, и выражение глаз – нет ничего, что его светлость не мог бы контролировать, как бы ни хотелось верить в обратное.

– И чего же вы желаете?





* * *


В здание главного учебного корпуса я входила не в самом лучшем расположении духа. Визуально. Внутри же все торжествовало. Угадали! Мы их все-таки просчитали, Райд – умница, а я буду еще большей умницей, если проверну дело, как и задумано. Нами, а не монаршими манипуляторами.

Встретившись взглядом с Райдом, чинно подававшим ручку всем желающим пройти сквозь портал дамам, я медленно моргнула. Друг не ответил, но, помогая подняться мне, незаметно сунул в рукав то самое кольцо, из-за которого весь сыр-бор и начался и которое удобно устроилось в кармашке для совсем другой драгоценности. Какое приятное совпадение!

Перемещаться порталами я никогда не любила. Было в таких переходах нечто сродни купанию в ледяной воде, да еще и подо льдом: никогда заранее не знаешь, сможешь ли найти полынью, в которую нырнул, или минуты твои сочтены. А потому, выйдя на мраморные плиты княжеской резиденции, я с облегчением вздохнула: панихида временно отменялась.

Бал уже начался. Играл оркестр заколдованных инструментов, самые смелые пары кружились в центре зала, а те, кто поближе к земле, уплетали казенные харчи. Но чего-то, или, точнее, кого-то, не хватало. Не прибыли еще ни наш ректор, ни сам хозяин замка, зато гости продолжали появляться.

За моей спиной возникла очередная пара, и я отшатнулась, чтобы не попасть под копыта зеленого сгустка ткани и волос. Разглядеть деву, решившую примерить столь экстравагантный наряд, не смогла даже я. Конечно, если проанализировать походку, примерный рост и прочие габариты, можно было и вычислить целеустремленную леди, но кто бы мне заплатил за находчивость?

– Майя?

Проникновенный голос герцога заставил кожу покрыться мурашками, а зубы – недовольно скрипнуть. Вот кто его просил появляться так внезапно?! Я еще не успела дислокацию всех значимых объектов оценить, кольцо переложить поближе к телу, а надзиратель уже тут как тут.

– Простите? – Я виновато улыбнулась, краснея якобы от смущения, а не от злости на саму себя за секунды промедления. – Мы знакомы?

– Признаться, нет. – Его светлость прекрасно понял, к чему я клоню, и игру поддержал.

Еще бы ему не понять, если он и сам в игре: наше знакомство, даже самое поверхностное, едва ли послужит обеим легендам.

Хотя… Я скосила глаза на платье. Наше близкое знакомство вполне объясняет, откуда у девочки из деревни платье от королевского портного. А значит, нужно слегка изменить акценты:

– Но ведь всегда можно исправить это недоразумение, – расплываясь в самой обворожительной улыбке и вспоминая, во сколько мне обошлось исправление прикуса, мурлыкнула я. Ручка сама собой легла на локоть мужчины.

– Пожалуй, именно этим мы сегодня и займемся, – пообещал мой спутник и бросил быстрый взгляд в декольте. Я же с удовлетворением отметила, что невольные зрители нашего «знакомства» спешно отворачиваются, шепча под нос слова, недостойные высшего общества. И все в мой адрес, хотя у герцога репутация была не многим лучше.


– Здесь очень красиво. И столько людей собралось. Вы наверняка знаете всех достойных господ в этом зале, – забросила я удочку, желая выяснить, насколько осведомлен его светлость. Пришел ли он проследить, чтобы имущество канцелярии не умыкнуло само себя, или же заинтересован и в большой политике. И если верно последнее, сколько получает с этой «сделки».

– Увы, с достойными здесь сложно, – на полном серьезе заметил мужчина, проводя меня мимо официанта с напитками. Отрицательно качнул головой, когда доблестный служитель бокалов и горячительных сделал шаг в нашу сторону, и без предупреждения увлек танцевать. – Князь еще не прибыл, но, вероятнее всего, появится не позже, чем через четверть часа. Несмотря на недовольство, свою миссию он выполнит, как бы противно ему ни было.

– А ему противно? – ухватилась я за поспешные слова собеседника.

– Около сотни пьяных магов на территории его дома? Он не святой, чтобы терпеливо сносить их выходки. В чем-то я ему даже сочувствую: из-за слабости предка к прекрасному полу из года в год терпеть беспредел у себя на пороге. Не удивлюсь, если его светлость уйдет, едва исполнит свой долг.

– А разве он не исполняет его, предоставляя помещение? – поинтересовалась я, краем глаза замечая Лиди. Внучка казначея не выглядела довольной, скорее – обеспокоенной. Не отрывая взгляда, она следила за нашими с герцогом перемещениями по паркету.

– Традиционно он выступает с поздравлениями, после чего уходит в малый зал со своими гостями. Адептов туда не зовут, разве что постороннего приведет кто-то из гостей князя.

– Например, вы?

– Что вы, Майя, зачем мне приглашать кого-то в изысканное общество любителей дорогих вин. Юным леди там нечего делать, разве только вы хотите избавиться от своей репутации: еще никто не смог устоять перед искушением выиграть спор у барона Ларшана, а чувство юмора у старика… хм… оригинальное.

– И вам досталось?

– Я не вступал с ним в поединок. – Герцог пожал плечами, разворачивая меня спиной к себе и обходя по широкому кругу.

– А если бы пришлось?

– Если бы мне предстояло выступить против него, я бы трижды подумал, смогу ли выйти победителем. Иногда полезнее признать поражение сразу, чем рисковать своей репутацией… и, возможно, свободой, – шепотом произнес его светлость, обжигая мне ухо дыханием. – Не принимайте поспешных решений, Майя. Дайрин готов идти на уступки, стоит ли рисковать?..

– О чем вы? Какой риск? Еще до полуночи все будет решено. Вы же дождетесь моего возвращения?

– Не смею вам отказать.

Я поднырнула под рукой партнера, кончиками пальцев коснулась его груди, плеч, спины. Что-то определенно принес с собой. Звездочки? И в кого же его светлость собрался их метать? С кинжалом и то было понятнее, но столько оружия на прием… И как только князь позволил?

Музыка сменилась, а вот партнер у меня остался тем же. Разве что теперь он молчал, не мешая мне оглядывать помещение. О задании его светлость точно осведомлен, иначе намеки, что он бросал, были бы неуместны. А значит…

– Вы же не откажетесь представить меня князю?

– Это необходимо? – без особого энтузиазма уточнили у меня.

– Можете отказаться, но мне придется слегка испортить вечер его светлости. Знакомство все равно состоится. Увы, есть желания сильнее нашей воли.

– Я вас представлю.

– Благодарю. – Я присела в реверансе, благо и по танцу он был положен, так что вышло не слишком ехидно.

– А мое желание вы исполнили? – прошептал герцог, едва я поднялась.

– Ваше желание… м-м-м, дайте подумать. Оно уже прибыло в ваш особняк, и я бы рекомендовала посетить его незамедлительно.

– С чего бы это?

– Свидетелей не слишком хорошо кормят, да и свободу передвижений ограничивают. А вы человек занятой, светский, имущественные тяжбы вам не к лицу.

– Я обещал дождаться вас, – напомнил мне его светлость. – И я дождусь.

– Постараюсь не торопиться.

Герцог усмехнулся и резко крутанул меня на месте. Думает, голова закружится – передумаю?

А тем временем активность у порталов сошла на нет. Последние приглашенные прибыли, и арки двух порталов схлопнулись, запирая всех гостей замка до самого утра. Разумеется, оставался способ уйти через дверь, но вряд ли кто-то станет им пользоваться: идти до столицы на своих двоих придется не меньше двух недель. Для меня – великолепно. Если бы еще и магия внезапно перестала работать…

Танец прервался внезапно. Его светлость остановился, и мне пришлось последовать примеру партнера. Внезапной преградой на нашем пути возвышался, а точнее, просто хмуро сопел, недовольно зыркая на герцога, Сай Поганец. Правда, ныне он выглядел слишком претенциозно, чтобы именоваться просто Саем, – перед нами стоял недовольный и очень грозный Сайсери Силандж в полном боев… светском облачении и протягивал мне руку.

– Майя, вы знакомы? – Кажется, его светлость не хотел просто так уступать меня своему юному оппоненту.

– Разумеется, да, – не дал мне ответить парень. – И если вы так заботитесь о Майе, могли бы предупредить, что третий подряд танец с вами уничтожит ее репутацию в свете.

– А вы намерены эту самую репутацию спасти? – усмехнулся Юлиар. Его рука соскользнула с моих плеч и, погладив спину, остановилась на талии. Еще и притянул меня к себе, как будто имел право так поступать.

Я с молчаливым предупреждением взглянула на герцога, но тот мой взгляд проигнорировал. Зато его заметил Сай. Больше не вступая в пререкания, он схватил меня за запястье и уволок в противоположную от его светлости сторону. Я, признаться, не слишком и сопротивлялась.

– И как тебя угораздило с ним связаться?! – начал с обвинения свою прочувствованную речь Сай Поганец, едва мы оказались в одной из ниш.

Я пожала плечами и подобрала под себя ноги, насколько это позволяла скамейка. Не хотелось демонстрировать любимые ботинки своему нынешнему собеседнику. Не слишком они сочетались с бальным платьем.

– Пустоголовая, бестолковая дурочка! – припечатал Сай.

Мою руку он тем не менее не выпустил и продолжал крепко сжимать, как будто опасался, что я исчезну. Я, конечно, могла извернуться и ускользнуть, но князь еще не успел появиться, а из ниши вид на возвышение был лучше, чем из зала.