Избранница урха

– Меня смутило поведение армахона и других подопытных. Да и сейчас смущает. Понимаешь, они не должны были нападать. Я несколько раз перепроверяла каждый из видов, а затем запускала симулятор поведения на основе полученных данных. Ничего! Ни единого намека на агрессию.

– Но он прыгнул на меня, Эдель! Честно!

– Я верю тебе, мелкая. К тому же я видела записи с визоров. Но у меня нет ответов ни на один волнующий вопрос.

– Ты кому-то говорила о своих подозрениях?

– Написала в отчете и попросила устроить тестирование МОЙРЫ. Возможно, это был сбой искусственного интеллекта.

– Думаю, что так оно и было. Нет совершенных программ, Хорн подтвердит это!

– Нет совершенных программ, кроме тех, что пишет он, – с улыбкой поправила я, и повела сестру в дом, откуда доносился потрясающий аромат.

Обедать решили на веранде с видом на густой лес, в самом сердце которого раскинулось небольшое озеро. Его наполняли подземные источники, поэтому в любое время года вода была холодной и кристально чистой. В детстве мы часто скрывались от летнего зноя в тени деревьев, болтая босыми ногами в воде. Устраивали пикники, играли и были абсолютно счастливы. Как же быстро закончилась эта беззаботная пора…

– «Входящее сообщение от господина Лорга»! – раздался автоматический голос.

Нажав несколько кнопок на своем планшете, Хорн запустил голосовое сообщение.

– «Дорогие соседи! Завтра состоится торжественный бал, посвященный юбилею господина и госпожи Лорг. Ждем вас в восемь вечера в поместье Арлин. Хорошего дня!»

Прослушав сообщение, мы дружно переглянулись.

– Как он это делает? – мрачно спросила Кэт, глядя на планшет, как на своего главного врага.

– Что делает? – уточнила я.

– Узнает, что мы в поместье!

– Меня больше интересует, заканчиваются ли у них когда-нибудь праздники, – вздохнула Мэри. – Сколько себя помню, чета Лорг постоянно что-то отмечает.

– Для кого-то вся жизнь – праздник, – пожал могучими плечами Хорн.

– Вот уж точно. В любом случае, нам придется присутствовать. А это значит…

– Не-е-ет, – простонала младшая сестренка. – Я не хочу выбирать платье!

– Прости, Мэри, но тонкий намек на бал – обязывает.

– Тогда полностью доверяю твоему вкусу. А я пока порисую.

В итоге шопингом мы занимались с Кэтрин. Просмотрев последние коллекции любимых магазинов, мы остановили выбор на классических бальных платьях в пол. Для Мэри было выбрано изумрудное, с ручной вышивкой по корсету и россыпью страз на юбке. Кэтрин предпочла темно-синее платье из плотной ткани, поверх которого имелась воздушная полупрозрачная накидка. Я же выбрала золотое платье, с открытыми плечами. В дополнение к нарядам были заказаны сумочки, обувь и цветочные венки. Их было принято надевать всем незамужним девушкам, чтобы потенциальные женихи могли сразу определиться с объектом охоты.

Удовлетворенно выдохнув, я утащила Кэт в кинозал, чтобы сполна насладиться выходными. Через некоторое время к нам подтянулись Хорн с Мэри, притащив с собой ведерки с попкорном и чипсами. Веселый семейный вечер. Если не брать в расчет отсутствие Агаты…

Следующий день был посвящен сборам на бал. Популярность мероприятия такого рода получили около века назад, благодаря жене одного из членов правительства, обожающей древние времена. Празднество вышло настолько грандиозным, интересным и завораживающим, что очень быстро вошло в моду, а затем переросло и в состязание. И если жители среднего достатка предпочитали небольшой банкет и танцы, то сильные мира сего устраивали целые шоу. В силу нашего семейного статуса, я часто бывала на таких балах. Это было красиво, помпезно и завораживающе, но уж слишком наигранно. Поэтому я предпочитала вот такие скромные вечера, как грядущее мероприятие.

Лежа в эххо-камере, я наслаждалась умиротворяющими звуками дикой природы, пока система шлифовала кожу. Потом была расслабляющая ванна с маслами, массажный работ и, под конец, косметические процедуры. Когда с приготовлениями было покончено, система «Домашний салон красоты» сделала укладку, макияж и… все – к балу готова!

Покрутившись у зеркала, я удовлетворенно кивнула. Золотое платье было простым, но в то же время роскошным, выгодно оттеняя мой льняной цвет волос с редкими темными прядями. Завершал образ венок из сиреневых и голубых цветов, ярким пятном выделяющийся на фоне золота. Довольно кивнув своему отражению, я вышла из спальни и направилась вниз. Следом за мной спустилась Кэтрин, а затем и Мэри.

– Красавицы! – произнес Хорн, глядя на нас сквозь прорези маски.

Маска у мужчин была еще одним требованием этикета. Так незамужние дамы и их родственницы могли вычленить среди присутствующих свободного от обязательств господина. Если по окончании вечера его заинтересовал что-то из незамужних девушек, он снимал перед ней маску, позволяя увидеть свое лицо. А дальше, если симпатия была взаимной, начинался период ухаживания. Такие своеобразные способы знакомства и последующего заключения брака были больше свойственны для людей из высшего сословия, но иной раз и инопланетные гости не отказывались поучаствовать в развлечении.

– И обе такие взрослые… – улыбнулась я.

– Если ты сейчас скажешь еще хоть что-нибудь сентиментальное, я никуда не поеду! – категорично заявила младшая, шмыгнув носом.

Будучи творческой натурой, она была очень эмоциональной и воспринимала близко к сердцу все происходящее вокруг нее.

– Молчу-молчу. Ну что, полетим на скате или пойдем телепортом?

– На скате! – в один голос заявили сестры.

И я могла их понять. Солнце как раз медленно опускалось за горы, освещая долину нежным оранжево-золотым светом, наполняя яркими красками все пространство. До поместья Арлин было всего двадцать минут полета, так что мы успевали и на праздник, и могли спокойно полюбоваться видами.

Дом четы Лорг был ярким примером архитектуры древних времен, завораживая необычным, но очень изящным дизайном. Он напоминал небольшой замок из белого кирпича, выросшего прямо на холме у обрыва. Огромные столбы, поддерживающие широкий балкон, частично свисали с постепенно осыпающегося края, создавая иллюзию хрупкости. Но это была всего лишь иллюзия, созданная благодаря голографическим экранам.

Фасад дома бы украшен цветами и сотней маленьких светодиодных лампочек, излучающих теплый дневной свет. Казалось, они были повсюду, мелкими песчинками украшая сад, многочисленные дорожки и деревья, добавляя дому нотку загадочности и волшебства.

Приняв руку робота-слуги, я вышла из ската и улыбнулась хозяевам, встречающим нас на пороге дома. Господин Лорг был высоким представительным мужчиной чуть за восемьдесят, с самой капелькой седины в темных волосах и широкой улыбкой. Его жене было около семидесяти. Женщина была миниатюрной шатенкой, с лукавыми зелеными глазами, в которых всегда плескалось веселье. Сколько я себя помнила, эта пара выглядела именно так – улыбчивые, счастливые и живущие в своем собственном мире, ограниченном стенами поместья.

– А вот и наши замечательные соседи! – заулыбалась госпожа Лорг, радостно всплеснув руками. – Гарри, посмотри, какие красавицы! Ох, господин Хорн, вы настоящий гигант!


– Абсолютно согласен с тобой, дорогая! Мое почтение, Хорн! Девочки, вы выглядите прекрасно! Мэри, как ты подросла! Я помню тебя еще крохой в персиковом комбинезоне. А сейчас – настоящая леди!

– Благодарю, господин Лорг! – смущенно отозвалась младшая.

– Полен будет очень рада тебя видеть. Она сейчас в розарии, показывает новый генномодифицированный сорт цветов близняшкам Вилтер. Не хочешь присоединится к ним?

– Очень хочу! Ваш розарий всегда был источником моего вдохновения! – широко улыбаясь, ответила маленькая лиса.

– G11 тебя проводит, – улыбнулась женщина и робот-слуга, вынырнувший из тени, тут же поспешил исполнить приказ хозяйки. – А вас, дорогие гости, прошу пройти в зал. Почти все соседи в сборе, так что можете обсудить дела долины, пока не начались танцы!

– Благодарим, госпожа Лорг! Господин Лорг! – присев в реверансе, мы поспешили внутрь дома.

В качестве указателя служили все те же светодиоды, только красного цвета, яркой дорожкой направляя гостей в бальный зал. Хотя, мы могли обойтись и без подсказок. В этом доме наша семья, как ближайшие соседи, бывала часто. Мы общались довольно неплохо, но… настоящих отношений не было. У нас с четой Лорг были слишком разные взгляды на жизнь и населяющих ее существ, так что все сводилось к пышным обедам с обсуждением ничего не значащих тем и редким совместным походам в горы.

Бальный зал располагался на третьем этаже, с видом на обрыв, густой лес и виднеющиеся вдали горные хребты. Огромные окна с встроенными визорами позволяли играть с настройками оптики, приближая и отдаляя отдельные участки пейзажа для детального осмотра. Но больше всего завораживал вид планет соседней галактики. Мираж… Преломление света, возникшее в результате открытия многочисленных пространственных переходов, через которые корабли совершали гиперпрыжки. И все же это выглядело пугающе красиво, особенно на фоне постепенно темнеющего неба, в окружении ярких капель разбросанных по полотну звезд.

– Знакомые все лица, – шепнула Кэтрин, обмениваясь приветственными кивками с нашими соседями, – но вижу и новеньких.

Сестра указала в сторону стола с закусками, где собралась довольно шумная мужская компания. И все были в масках!

– Не думаю, что это новенькие. Скорее всего, подросли старенькие. Например, вон тот в зеленом костюме – сын вдовы Эльке, – ответила я. – А в красном – малыш Шайло. Чужие дети слишком быстро растут!

– Эти дети – мои ровесники, – возмущённо проговорила Кэт.

– Для меня вы с Мэри дети, что уж говорить про них.

– Сказала старушка, – хмыкнула сестра и просительно посмотрела на Хорна. – Возьмешь нам закусок? Я пока морально не готова общаться ни с кем из мужчин.

– Тебе и не придется, – загадочно произнес брат, а затем двинулся сквозь толпу, на ходу обмениваясь кивками с теми, кто узнал измененного.

Я же в это время смотрела на сестру и размышляла – догадывается ли она о чувствах нашего названного брата? И, самое главное, что чувствует сама?

Пока Хорн добывал пирожные, мы подошли к одному из кружков знакомых и влились в неспешную беседу, вникая в последние новости долины Солнца. Градус веселья постепенно повышался, чему немало способствовали спиртные напитки на любой вкус. Но самое веселое началось после объявления бала, когда отовсюду полилась музыка и мужчины с масками на лицах вышли на охоту. Хорн тут же увлек с собой Кэтрин, и пара закружила по залу в элерейском вальсе. На самом деле название танца было несколько иным, но изначально в базу переводчика вложили именно это значение, а затем название закрепилось. Впрочем, элерейский вальс соответствовал своему названию, отличаясь разве что фигурами движения.

Почувствовав на себе чужой взгляд, я натолкнулась на пристальное внимание незнакомого мужчины. Он стоял в десяти шагах от меня, скользя внимательным взглядом по открытым плечам, корсажу платья, выгодно подчеркивающему грудь, и по моему лицу. Этот взгляд был осязаем, и вызывал неожиданный прилив жара, растекшегося румянцем по щекам и шее.

– Позволите пригласить вас на танец? – спросил парень в красном костюме, в котором я ранее узнала Шайло.

– С удовольствием, – улыбнулась я, невольно бросив еще один взгляд на следящего за мной незнакомца, но его уже не было на месте.

– Вы прекрасно выглядите, госпожа Эдель!

– Спасибо, Шайло!

– Вы меня узнали?

– Конечно! Как поживают твои родители?

– О, замечательно! Сейчас они путешествуют…

После элерийского вальса было еще два танца, которые я посвятила нашему северному соседу. Наверное, он бы уговорил меня и на четвертый, но жажда оказалась сильнее. Проводив меня к столикам с закусками, Шайло отправился за напитками, а я решила выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом.

– Скучаете, госпожа? – спросили меня слегка хриплым голосом, показавшимся смутно знакомым.

– Скорее отдыхаю, – ответила я и посмотрела на мужчину, сверлившего меня взглядом в зале.

Черный костюм выгодно подчеркивал военную выправку уверенного в себе… нечеловека. Почему нечеловека? Всему виной были глаза, в которых плескалось изначальное пламя. Весьма знакомые глаза.

– Господин Лайор? – взволнованно спросила я.

– Госпожа Джером, – улыбнулся урх и снял с лица маску. – В последнее время мы слишком часто сталкиваемся с вами. Слишком часто, для моего спокойствия.

– Действительно, – кивнула я, чувствуя, как лицо заливает горячая волна жара

Просто… еще слишком свежи были воспоминания о случившемся между нами.

– Вы родственница четы Лорг?

– Соседка. Наше поместье находится немного восточнее. А как здесь оказались вы?

– Я прилетел по делам, но пришлось остаться на праздник. Как оказалось – не зря.

Облизнув вмиг ставшие сухими губы, я рискнула посмотреть мужчине в глаза.