Изгнанник

— Как прикажут. Могут с собой взять, но про такое я ни разу не слышал. Скорее всего, обратно топать придется, только уже неторопливо.

— Ну и работенка…

— Это тебе не в башне сидеть, нас ноги кормят, — нахмурился командир отряда. — Рыжий, что там?

Следопыт подошел и отрицательно покачал головой.

— Тогда пойдем дальше, только кристалл активирую, — Глен достал из-за пазухи несколько малых кристаллов связи, выбрал один из них и кинул на землю. — Эдвин, влей него побольше силы и продолжаем путь.

Большие кристаллы связи, как у Эдвина в башне, могли передавать сообщения, но стоили очень дорого. Малые же кристаллы повсеместно использовались как разведчиками, так и торговцами. Они не передавали сообщения, но у каждого был свой сигнал. Сейчас Глен оставил тот, что означал контрольную точку для группы захвата. Если они наткнутся на врага, то он активирует другой. Их может активировать любой человек просто раздавив, но если влить ману, то кристалл не развалится.

До вечера отряд не нашел ни одного значимого следа, но Рыжий уверенно вел их сквозь лес, иногда меняя направление. Эдвин окончательно запутался в какой они части леса, где какая сторона света, и как выбраться обратно самостоятельно. С наступлением полной темноты они остановились на ночлег. Рыжий развел небольшой костер в ямке, который почти не давал ни света, ни тепла.

— Если продолжим идти, то можем потерять след, — пояснил егерь остановку. — Выступаем как только начнет светать. Караульный из тебя никакой, так что просто ложись спать, мы с Рыжим по очереди в охране постоим.

Эдвин даже не стал спорить. Во-первых, они действительно правы, и он не умеет стоять в карауле. Во-вторых, он так устал от ходьбы за сегодняшний день, что заснул едва устроился на спальном мешке. Стоит ли говорить, что он не выспался, и проснулся перед рассветом в еще более испорченном настроении чем за день до этого.

— Соберись, — ответил невероятно бодрый егерь. — Нам еще целый день топать.

— Когда я стану первым императором-магом в нашей империи, я издам указ который запрещает радоваться бодрым людям по утрам.

— Если станешь, то про старика не забудь и замолви словечко, — подыграл ему Глен.

— Стану-стану, и дороги нормальные в этом лесу построю.

— Так дороги в этих лесах есть. Эльфийские еще, — глядя на его лицо егерь уточнил, — неужели не слышал?

— Нам преподавали историю, и я помню все прочитанное про Пустошь, — Эдвин начал перечислять загибая пальцы, — руины городов есть, ловушки есть, артефакты встречаются, агрессивные животные есть, преступники тоже есть. Даже нежить, которая питается преступниками, есть. А вот про что я никогда не слышал, так это про дороги.

— Ну что же, собирайся в дорогу, и пока отставание от Адамса еще велико можем поговорить про эльфийские леса. Ходил я по молодости туда охотником за артефактами. С Рыжим так и познакомился. Потом вместе на имперскую службу и ушли.

— Вы ходили за артефактами? Правда? — у Эдвина загорелись глаза. — А что нашли?

— Неприятностей на свою шею я нашел в первую очередь, — ответил ему егерь. — Продолжим истории позже.

Эдвин начал торопливо собираться, он очень хотел услышать историю реального охотника за сокровищами. Возможно Глен видел не только артефакты, но и нежить. А может даже и зарубил пару сотен. Молодой маг пытался вспомнить все что он слышал про охотников. Если есть живой пример, то надо узнать все что только возможно.

Сразу вернуться к разговору с Гленом не вышло. Командир отряда приказал ему держаться позади, а сам вместе с Рыжим ушел вперед. Иногда они мелькали среди деревьев, и Эдвин всерьез начинал считать, что только ради того чтобы он не потерялся. В какой момент рядом с ним материализовался и испугал его егерь он не понял.

— Ну ты совсем невнимательный, — сказал ему командир отряда похлопав по плечу. Я же даже специально пошумел, чтобы ты заметил что я сзади подкрадываюсь.

— В лесу постоянно что-то шумит, — недовольно ответил Эдвин. — Не умею я определять и разделять звуки.

— Это дело привычки, — добродушно ответил Глен. — Если много времени проводишь в лесу, то волей-неволей начнешь его понимать. Я примерно в твоем возрасте и сбежал сокровища эльфов в первый раз искать.

— Нашел?

— Нет конечно, — улыбнулся командир. — Мой отец, еще крепкий на тот момент мужик догнал меня в дневном переходе от границы. Думал, что он меня убьет, но получилось совсем иначе. Мы вместе продолжили путь, он показал пару невиданных мною существ, а одного даже добыл. Очень крупный паук, он мне еще неделю снился потом.

— Знаю таких, мне они тоже интересны, — вставил Эдвин.

— Да, он говорил что маги покупают. Вернулись мы домой, продали органы паука, и после этого он всыпал мне за побег по полной. Но понимал, что не удержит меня силой, и отправил к своему другу. Тот после ранения ушел из армии и за помощь по хозяйству и небольшую плату согласился меня тренировать. Много раз по первой спасали его уроки мою жизнь.

— А за артефактами когда пошли?

— Через год выбрался во второй раз, уже имея согласие отца на поход. Зашел на пять дневных переходов вглубь. Артефактов не нашел, но ценные травы собрал. Вернулся не сказать чтобы богачом, но заработок приятный. Первый успех вскружил голову — я ведь не встретил ни единой опасности, а заработал прилично. Не успев до конца отдохнуть, я вновь отправился в леса. На этот раз я хотел зайти еще глубже, и возможно даже поискать в руинах городов.

— Но встретили опасных существ?

— Да, в семи переходах от границы встретил почти самых опасных существ в этих местах. Опасней их только вампиры, некроманты и разумная нежить. Хотя по поводу вампиров и разумной нежити у меня еще есть вопросы.

— Это люди, да? — Эдвин не считал себя глупым парнем.

— Да, наткнулся на таких же искателей приключений, только их было трое.

— И зачем они на вас напали?

— Забыл спросить как-то, — улыбнулся воспоминаниям Глен. — Разделал их как новичков, но получил пару небольших ран. Тогда я еще не знал, что с собой всегда надо брать специальную мазь. Никаких учебников и книг не было, все выяснялось опытным путем. Я же выяснил как вся живность любит запах крови. Выяснял я это пока бежал к границе изо всех сил. С тех пор мазь всегда со мной. Кровь остановит, рану заклеит и запах уберет, по такому следу ни одно животное не пройдет.

Егерь ушел в воспоминания и замолчал, Эдвин тоже ненадолго задумался. Само собой получилось, что разговор прервался, но Эдвин пообещал себе составить список вопросов про эльфийские леса, и получить на них ответы на обеденном привале.






Глава 6




До обеденного привала к разговору с Гленом маг так и не вернулся. Рыжий все больше беспокоился, и даже Эдвин почувствовал некоторую нервозность. На место ночевки Адамса они наткнулись незадолго до полудня, следопыт привычно все обыскал, а егерь пометил контрольную точку кристаллом связи. Расстояние до преследуемого сокращалось с каждым днем.

На обеденном привале, который составлял не более десяти минут, он задал командиру отряда несколько вопросов о волнении Рыжего.

— Адамс забирает в сторону. Случайно или нет, но он идет к границе по кратчайшему пути. Там же начинается ближайшая к нам эльфийская дорога.

— И сколько до границы?

— Если будем двигаться напрямую, то уже к вечеру ее пересечем, а завтра будем на дороге. Группе захвата еще два дня нас догонять. Если бы не смена маршрута, то еще на имперской территории бы задержали, так же будет сложнее.

Эдвин решил воспользоваться случаем, и задал один из беспокоивших его вопросов:

— А что за эльфийские дороги?

— Дороги на их территории. Армиям империи было удобно передвигаться именно по дорогам, эльфы этим пользовались и оставляли там множество ловушек. Часть сработала, часть нет. Некоторые до сих пор ждут своего часа. За столько веков воздействия магического фона на них они могли как и исчезнуть, так и сильно измениться. Дорога ускоряет твою скорость передвижения, но не гарантирует твоей безопасности. Я подозреваю, что разумная нежить и разного рода некроманты время от времени ставят новые ловушки.

— Без постоянной подпитки ловушка просуществует ровно столько времени, пока хватает маны вложенной создателем изначально, — процитировал Эдвин академический курс. — Следовательно, ловушки давно должны были исчезнуть.

— Замечательно, — неизвестно чему обрадовался егерь. — Пригласи в гости автора этого учебника. Повожу его по лесам, покажу жертвы этих «исчезнувших» ловушек. Одна из них у меня на глазах сжала человека в шарик размером с кулак. Он просто не туда наступил.

«Да не может быть такого» — подумал Эдвин, но благоразумно не стал спорить. Глен наверняка ошибся, и это была не ловушка эльфов, а что-то новое. Отряды других искателей баловались, или еще что.

Чем дальше они шли, тем сильнее начинал волноваться Рыжий, он даже коротко переговорил с командиром отряда. О чем шла речь, Эдвин не услышал, но если следопыт решил разговаривать, то дела их плохи. Спрашивать в очередной раз он не решился, итак в воздухевитало напряжение. До самого вечера они не проронили ни слова.

Место для стоянки выбирали долго: как пояснил егерь, сейчас вероятность нападения крайне высока. Именно граница леса империи и измененного леса очень опасно. Всякие гигантские пауки и вампиры тоже хотят кушать, а больше всего еды возится именно в обычном лесу. Вот на границу империи с бывшим государством эльфов и стягиваются голодные хищники — разумные и не очень.

Остановились на небольшом пятачке, свободном от деревьев. Настолько небольшом, что и полянкой его назвать нельзя.

— Надо поставить сигналки и ловушки на подходах к месту стоянки. У тебя в арсенале есть что-нибудь из этого?

Эдвин перебрал свой небогатый набор заклинаний. Пара атакующих, одно лечебное и несколько бытовых. Ничто из этого не подходило на роль сигналки, но кто не пытался подставить и подшутить над другими студентами?

— Есть одна штука. Это и не заклинание вовсе. Когда концентрация маны в одном предмете высока, при касании он как будто бьет маленькой молнией. Она не убивает и не калечит, но это очень неожиданно и неприятно. Могу две таких сделать, на большее резерва не хватит, — на всякий случай Эдвин озвучил и другие доступные ему заклинания.

— Делааа… В академии столько лет учат, чтобы у мага пара заклинаний была? В мое время молодые маги были куда умелей.

— В академии не только заклинаниям учат, — попытался защитить честь академии Эдвин. А те, которыми я владею, я довел до совершенства.

Егерь пробормотал что-то вроде «Да-да, конечно» и замолчал. Эдвин задумался о своем невеликом арсенале. Учебники у него в башне есть, значит и новые заклинания он там найдет. Делать в башне кроме тренировок нечего, следовательно в следующий раз он пойдет в отряде более подготовленным. А затем он задумался, почему с такой уверенностью размышляет о следующем походе. С удивлением понял, что несмотря на постоянную боль в мышцах и натирающий рюкзак, ему нравится бродить по лесу с нелюдимым следопытом и время от времени что-то рассказывающим егерем.

Пока Глен думал, как придумку студентов можно использовать, к Эдвину подошел следопыт и протянул кусок ткани и длинную тонкую палку.

— Ты хочешь эти предметы использовать?

Рыжий кивнул, а командир отряда подтвердил его просьбу:

— Делай, Эдвин, пусть использует как хочет. Маловероятно что сработает, но в нашем деле даже мелкие шансы важны.

— Надо делать это на месте и после не прикасаться к ним. До утра вряд ли будет эффект, но пять часов я гарантирую.

Рыжий отвел его в сторону от лагеря и положил ткань под мох между двумя деревьями, ближе к одному из них. В центре этого прохода он кинул пару сухих веток, а длинную ветку, что принес с собой точно также закопал под мхом уже около другого дерева.

«Выглядит как самодельная сигнальная ловушка» — восхитился Эдвин простотой исполнения. — «Наступит на ткань — получит неприятный разряд. Захочет обойти ветки посередине — наступит на хрустящую палку с другой стороны и опять же получит разряд».

Слив по половине внутреннего резерва в каждый из предметов Эдвин ощутил неприятное для каждого мага чувство истощения. Мана уже начала восстанавливаться, но некоторое время он крайне ограничен в использовании боевых заклинаний. Одна надежда, что на них в ближайшие часы не нападут.

В лагере егерь развел привычный костер в яме, и укладывался спать.

— Первым дежурит Рыжий, потом я. Ты ложись поближе к костру и не беспокойся, — после этих слов командир лег спать, и уже через минуту Эдвин услышал дыхание спящего человека.

— Да как тут заснуть, после всех историй о ловушках и животных, — поделился он мыслями с пустым лагерем, и полез в спальник. Вопреки своим собственным ожиданиям никакое волнение не помешало ему заснуть. Простой рецепт крепкого сна — с утра до вечера ходить по лесу, чтобы ноги от усталости отваливались. Никакие нервы и переживания не справятся с такой усталостью.

На лагерь опустилась ночь, и только костер, в который следопыт время от времени подкидывал небольшие ветки освещал и грел спящих людей. Ночью лес переходит во власть ночных птиц и хищников, выходящих на охоту. После заката он наполнялся звуками, которые могли испугать неподготовленного человека. Вдалеке ухала сова, чуть ближе раздалось хлопанье крыльями другого хищника.

Рыжий сидел сразу за границей освещенного участка лагеря. Его глаза были закрыты, но в руках он крепко держал лук со стрелой на тетиве. Можно обладать идеальным человеческим зрением, но оно не поможет в ночном лесу, особенно в такую безлунную ночь. Все на что остается надеяться слабому и неприспособленному к ночной охоте организму человека, так это на свой слух и ошибку подкрадывающегося ночного охотника.

Лес изменился буквально за секунду. Звуки исчезли разом, словно магией выключили звук. Рыжий открыл глаза и немного изменил позу. Он уже встречался с таким явлением. Когда на территории леса появляется опасный хищник, который представляет угрозу для всех живых существ, инстинкт выживания вынуждает забиться в нору волка и медведей. Чего уж говорить о более мелких представителях животного мира. Следопыт поднял ветку и не целясь кинул ее в сторону спальника командира отряда. Он не проверял, но спиной чувствовал как тот проснулся, и беззвучно приблизился к нему.

Эдвин проснулся от громкого визга. Еще не разобравшись что происходит он начал выбираться из спальника с готовой к бою водяной плетью в руке. Когда он увидел что происходит, сонливость пропала, словно ее и не было. Рыжий с луком стоял за правым плечом командира отряда и посылал в темноту одну стрелу за другой. Егерь с большим топором в руке выступал как щит для стрелка и напряженно вглядывался в лес.