Король на горе

Большая часть пришлась в щиты – все же мы имели дело с воинами. Однако три стрелки, выпущенные, понятное дело, не мной или Зарей, а Бури, «стреножили» сразу троих, мгновенно остановив наступательный порыв десанта.

Вот теперь варяги наконец-то показали подобающую боевую выучку, мигом сформировав «стену», прикрыв раненых от дальнейшего обстрела и обеспечив «базу» для высадки еще одной боевой группы, то есть приготовились к обороне по-взрослому.

А вот мы продолжения не планировали. Вихорек экипировался, можно отступать.

И мы отступили. Не слишком быстро и стараясь выбирать места, где наша специфическая обувь не оставит следов.

Мы – это я, Заря и Вихорек. Бури задержался еще секунд на тридцать и порадовал варягов парочкой «птичьих» стрел. Без спешки и на выбор. Поэтому одна из стрел досталась лично Трувору. Выполняя мое пожелание, Бури позаботился о том, чтобы Трувор не смог возглавить погоню.

Об этом Бури чуть позже сообщил мне на ухо. По секрету. Не хотел огорчать Зарю. Трувор все же ее папа.

Впрочем, мой приказ «никаких серьезных повреждений» Бури не нарушил и на этот раз. Двузубая утиная «вилка» всего лишь продырявила варяжскому лидеру правую ляжку. Причем бил Бури, что называется, влет. Когда Трувор сиганул с борта на песок.

Мастерский выстрел. Жаль, что я не видел.

Первый этап прошел гладко. Но второй, к сожалению, реализовался по второму варианту.

Разгневанные варяги прочно сели нам на хвост.





Глава 10. В которой Ульф в очередной раз убеждается, что он – слабое звено




Преследователей оказалось больше, чем я рассчитывал: три десятка.

Мы отследили их, когда оказались на очередном лесистом взгорке, а они пересекали полянку, которую мы с таким расчетом и выбирали: чтобы потом посмотреть на погоню сверху.

Три десятка. Несколько больше, чем я надеялся. Мой победоносный и почти бескровный план: закрутить петельку, вернуться к «Северному Змею» и продемонстрировать явное преимущество в силе, дал трещину.

То есть вернуться-то мы сможем, но разговор «по душам» может и не получиться.

С десятком варягов мой маленький да удаленький хирд мог бы общаться с позиции силы. В идеале можно и заложников взять, а потом обменять пленных на обещание не вредить. Или еще что-нибудь придумать. Договариваться со слабейшим всегда веселее.

А вот когда сердитых варягов уже целых три десятка – разговора с позиции силы не получится. Да, учитывая меткость Бури, берсерков и нашу общую высокую подготовку, мы их, скорее всего, победим.

И заполучим в кровники самое воинственное племя этой земли. И тогда у нас единственный выход – бежать домой.

В общем, изумительная перспектива.

Но сейчас у нас особых вариантов нет. Только бежать. Причем бежать туда, где мы сможем получить подкрепление, потому что просто бежать – не вариант. Часика через два нас непременно догонят. Ибо, к моему огромному сожалению, самый тормозной варяг все равно бегает быстрее меня. Они нагоняют и сейчас, хотя я стараюсь изо всех сил и уже начал уставать.

Темп нам задает Заря. Она – впереди, потому что чувствует здешние леса лучше меня и Вихорька, а что до Бури, то он их вообще не знает.

Заря очень хорошо ведет: угадывает удобные проходы в зарослях, избегает низин и влажных мест, в общем, старательно выполняет мое пожелание не оставлять четких следов.

Я держу темп изо всех сил. Мне стыдно признать слабость. Будь моей компанией Медвежонок, Хавгрим, Гуннар… В общем, могучие мужи-викинги, я бы уже попросил пощады. Ну да они и так знают, что бегун из меня посредственный.

Но со мной мой названый сын, привыкший к тому, что круче меня не бывает, любимая девушка и Бури, которому в седле куда уютнее, чем на своих двоих. Тем не менее, он чешет по лесу как ни в чем не бывало и, похоже, мог бы прибавить…

Нет, в будущем с этим точно нужно что-то делать. Хотя сейчас надо думать о том, чтобы это будущее у нас было.

Думать – ключевое слово.

Я смотрел на мелькающую между деревьев спину Зари, подпрыгивающий налуч на спине, светлую головку, перехваченную черным ремешком, по которому скакали маленькие серебряные лошадки, и понимал: еще немного – и я вынужден буду сбавить скорость. Учитывая, что между нами и варягами – меньше километра, до «Северного Змея» добежать мы точно не успеем.

Можно оставить Бури в качестве прикрытия. Он может остановить варягов на какое-то время.

Нет, не годится. Это временный выигрыш.

К тому же у варягов тоже есть луки, которыми они неплохо пользуются, а здесь – лес, так что меткость уже не играет такой роли, как на открытом пространстве. И у варягов нет ограничения «не убивать».

В общем, в нашем положении я вижу только один плюс: основная часть варяжской дружины достаточно далеко. Как жаль, что преследователей так много. Будь их десяток…

Надо остановиться. Еще полчаса в таком темпе – и я даже драться толком не смогу.

– Стой! – скомандовал я.

Отличное место. Поляна шагов в тридцать длиной. Дальше – два завалившихся лесных великана и подрост выше человеческого роста.


Хорошо лежат упавшие исполины. Практически параллельно. И подрост – густой, солидный. Если за вторым стволом пристроиться, то с полянки не вдруг разглядишь. И не вдруг доберешься.

Здесь мы их и встретим. Я – на первом бревнышке, а группа прикрытия – за вторым. Так и поступим.

Хорошо, когда твои решения не вызывают дискуссий. Даже если не нравятся.

Бури сделал знак Вихорьку, и они нырнули в заросли. Заря осталась на виду. Как и я. В девушку стрелять не станут. Родня.

А теперь – ждём.

Ну да, я решил рискнуть. Вдруг удастся разойтись миром? Временами я очень удачливый парень. Так почему не сегодня? А хуже по-любому не будет. Варяги все равно нас догонят, а встречать противника я предпочитаю лицом, а не затылком.



Мы их ждали, но все равно они появились неожиданно.

Впрочем, я тоже оказался для них сюрпризом.

Надо думать, наши следы они особенно не разглядывали и по-прежнему полагали, что имеют дело с дерзкими смердами.



Я поднялся и раскинул в стороны руки, показывая, что не вооружен.

Я их удивил, да. Настолько, что в меня даже копья с ходу бросать не стали.

Удивил и напряг.

Ишь как озираются. Моих хирдманов выглядывают.

Сюрприз! Гнались-то парни за дурными смердами, а встретили нурманский хирд. Мой. Это они сейчас так думают.

А у нас – репутация. И два берсерка. И я. А их «всего» тридцать два.

А только что было – аж тридцать два. Огромная сила по здешним меркам. И только что они так себя и ощущали: непобедимой армией.

Теперь – нет. Сбились вместе. Шарят глазами по сторонам. На меня почти не смотрят. Я-то на виду. Что на меня смотреть…

Это хорошо, что они так напряглись. Полезно для переговоров. А еще лучше, что с ними нет Трувора.

Да вообще никого из старших нет, сообразил я.

И возрадовался. Эти пока что не волки, а так… волчата. Ровесники Зари и ее брата.

Для них я был нурман-хёвдинг. Непререкаемый авторитет.

А не сыграть ли на этом?

– Старший кто? – рыкнул я.

Замешательство.

Им объяснили, что я – враг, хотя вряд ли с подробностями. Зато они наверняка слыхали мою версию событий. Но не впечатлились и не ушли с Ольбардом Синеусом. Это минус. Зато они видели мой бой с Трувором. И видели, как мы разошлись если не мирно, то не заклятыми врагами. И сам бой наверняка тоже работал на мой авторитет, ведь остановился не я, а Трувор. Не сдался, но…

Не знаю, в чем меня обвинил Рюрик, когда отправил на охоту за нами. Вряд ли в том, что я хочу уйти. Это не преступление. Наоборот, это исконное право воина – покинуть предводителя, которым недоволен. Воин свободен в выборе вождя. Это основа. Они тоже воины. И для них выше свободы только родственные связи. Да и то не всегда. Ой не всегда, ведь они, по сути, мальчишки. Убивать научились, а вот ставить интересы князя выше собственных понятий чести и правды – вряд ли. Вот Ульфхам Треска не раздумывая убьет по приказу конунга. Из одной только политической целесообразности. Эти – не такие.

– Кто старший?

Молчат. Переглядываются. Сержанты, которых остановил целый полковник. Не их полковник, но все же…

А еще здесь старшинство – не просто звезды или лычки на погонах. Здесь командиры впереди не только в зарплатной ведомости, но и в бою. И соответствуют.

Молчат парни. Размышляют, прикидывают…

И чем больше они прикидывают, тем меньше им хочется умирать.

– Я жду!

– Я – старший!

Решился, наконец. Крепкий парень в шапке вместо шлема и усиленной бляшками кожаной куртке вместо нормальной брони. Зато с настоящим мечом на поясе. А еще с копьем в одной руке и щитом – в другой. Чувствует себя неуверенно. Мы с ним – в разных рангах. Я – вождь, хёвдинг, а он даже не гридень, отрок. Это даже меньше, чем нурманский дренг.

– Имя?