Королевская кровь

Удивительно, но некоторые из завсегдатаев трактира отреагировали вовремя – навалились на стражников, стали отбирать у них оружие. И небезуспешно. Численное преимущество есть численное преимущество – через несколько минут обстановка в трактире окончательно поменялась. Стражников повязали их же веревками. Сопротивление было подавлено.

Ситуация выглядела… неоднозначно. Полностью разгромленный трактир. Поваленные столы и лавки, разлитое пиво, битая посуда и остатки еды. На полу без сознания валяются посетители вместе с трактирщиком, и отдельно десяток отчаянно матерящихся стражников. Шестеро побитых наемников и дюжина горожан. Тоже побитых.

– Так это, чего делать-то теперь? – один из наших бывших противников, наконец, высказал вопрос, который, несомненно, волновал всех присутствующих.

– Может, стражу позвать? – с сомнением предложил Рин.

– Уж ты бы молчал, – недовольно посоветовал Дар, который, кажется, полностью сознавал, насколько в затруднительном положении мы оказались. – Вот кто тебя просил рот разевать? Разошлись бы мирно, так нет, надо было тебе заказчиком пригрозить! Какую стражу звать-то будешь? Их вон друзей? – Дар мотнул головой в сторону повязанных вояк. – Так они тоже разбираться не будут!

– Так это, может, тогда просто разбежимся? А этих тут оставим, – высказал еще одну «гениальную» идею Рин.

– Мысль так себе, – я поспешил вмешаться, потому что заметил, что моим парням предложение также пришлось по душе. – Во-первых, как мы оставим нанимателя? Ее дела в городе еще не завершены. А во-вторых, если мы сейчас уйдем, эти уроды будут рассказывать все что захотят. Да нас потом по всей стране искать будут. Земля под ногами гореть станет!

Было заметно, что некоторых из наемников я не убедил. Рин и Хран по-прежнему с сомнением косились на дверь. В конце концов, что их держит в Согресе? Ни дома, ни семьи у них здесь нет, а где именно зарабатывать деньги мечом – им по большому счету все равно. Пожалуй, только мое, как представителя нанимателя присутствие останавливало эту парочку от того, чтобы немедленно сделать ноги. Я такому не был особенно удивлен. Скорее, мне было непонятно поведение остальных наемников. Ладно Дар, он уже слишком давно занимается этой работой и не может не понимать, насколько важна репутация, а вот Тикль с Бурундуком меня по-настоящему удивили. Вид у них был, конечно, мрачный, но при этом оба встали возле двери, всем своим видом показывая – до выяснения ситуации из трактира никто не выйдет.

– Нет уж, теперь дело надо доводить до конца. Я становиться преступником не собираюсь. Кто в этом городе занимается преступлениями стражи? Ну не может же быть, чтобы они сами себя в холодную сажали в случае чего?

– Дворцовая стража занимается, – с готовностью сообщил активный горожанин, который первым пошел на сотрудничество с нами. – Их и надо звать.

– Вот ты за ними и отправляйся, – решил я. – Мы пока тут подождем, а Дар тебя сопроводит, чтобы по дороге чего не приключилось. – Я все-таки опасался, что говорливый посетитель трактира может не захотеть участвовать в разбирательствах и сбежит, как только его выпустят. К тому же мало ли, наплетет чего-нибудь про злых наемников, которые всех избили да еще городскую стражу повязали – нам оно надо потом опять разбираться? А так я хотя бы мог быть уверен, что они с Даром дойдут куда нужно и расскажут все как есть. – Зовут-то тебя как?

– Хабен я, – представился мужик. Заметно было, что соваться к представителям властей ему совсем не хотелось, но возражать он не решился.

Все остальные приготовились к долгому ожиданию – я как-то сомневался, что дворцовая стража ринется разбираться сразу, как только к ним явится непонятно кто с просьбой арестовать десяток городских. Скорее, начнутся долгие разбирательства – как бы еще, правда, в холодную не отправили до выяснения. Вряд ли госпожа Краус была бы рада узнать, что на аудиенцию в королевский дворец ей придется отправиться только в сопровождении двух компаньонок. Важным господам на такие мероприятия являться почти в одиночестве – дурной тон. Вообще-то, наемников во дворец таскать тоже не принято, но личную стражу себе могут позволить только благородные господа, а Инга Краус аристократкой все-таки не является.

В общем, я приготовился к долгому ожиданию. Под моим руководством наемники даже начали наводить кое-какой порядок в трактире. Приводить в себя валявшихся без сознания после драки посетителей не стали, только проверили, что серьезных повреждений ни у кого нет. Смешно, но большая часть лежавших тут и там в живописных позах «пострадавших», как оказалось, были полностью здоровы, если не считать за травму сильное алкогольное опьянение. То есть они попросту дрыхли пьяным сном. Переломов и серьезных травм головы вообще ни у кого не оказалось, в этом я убедился лично, так что мы просто стаскали дрыхнувших в счастливом неведении мужиков в один угол и принялись расставлять по местам столы и лавки. Бывших противников, из тех, кто оставался на ногах, я подрядил сметать мусор. Все это не столько из необходимости или от большой любви к чистоте, сколько с целью занять себя и других, отвлечься от напряженного ожидания.

Как вскоре выяснилось, мог бы и не стараться. Дверь трактира распахнулась раньше, чем была сделана хотя бы треть работы. С порога нас скептически оглядывал нарядно одетый гражданин. Немного брезгливое выражение его лица наводило на мысли, что наши неприятности только начинаются. Окинув взглядом обстановку, новый посетитель пояснил кому-то снаружи:

– Итак, я вижу, с вашими охранниками все в порядке, леди. Ваша защита им больше не требуется, – мужчина хмыкнул. – Мы можем пройти.

Следом за ним в зал вошли наши дамы. Первой ворвалась госпожа Краус – вид у нее был встревоженный, но увидев, что мы все живы и все на ногах, девушка заметно расслабилась. Следом просочилась Говорна, тут же подбежавшая ко мне, ну и последней зашла Мэгги. В этот раз ее губы были сжаты особенно плотно, лицо выражало укоризну в превосходной степени. Компаньонка актрисы была сегодня особенно недовольна нашим существованием. Вслед за ними появились целых десять господ, одеждой сильно напоминающих чиновников средней руки, а повадками – шпиков.

– Итак, – вновь завладел нашим вниманием представительный господин, – я жду объяснений. Очень хотелось бы знать, что такого важного произошло в захудалой таверне, что сам начальник тайной стражи должен бросать все дела, покидать место службы и спешить на помощь каким-то наемникам.

Я с трудом подавил ругательство. Да уж, Инга на мелочи не разменивается. Такого я точно не ожидал. Наемники, услышав, кем является визитер, инстинктивно подобрались. О прочих присутствующих и говорить нечего – я кожей ощущал страх, охвативший гуляк. Да что там говорить, мне тоже стало очень не по себе. С некоторых пор тайную стражу я недолюбливаю. Сводить близкое знакомство с начальником этой зловещей организации хотелось меньше всего – не факт, что мне удастся долго сохранять свою маскировку. Как бы лекарство не оказалось хуже болезни. Поняв, что никто из присутствующих не спешит отвечать на заданный вопрос, я начал отчитываться:

– Мы праздновали премию в трактире, мэтр. Один из посетителей начал задирать моих людей, завязалась драка. Она еще не успела закончиться, как ворвался десяток стражи. Всех положили на пол, нас в том числе. Мы не сопротивлялись. Сержант, заметив, что во время драки пострадал трактирщик, который, судя по всему, приходится ему знакомым, вышел из себя, наговорил лишнего. По оговоркам мы догадались, что драка была спровоцирована специально, чтобы после заработать на компенсации. Более того, такое случается не впервые. Свои предположения я высказал вслух, и один из солдат их подтвердил. Нам показалось, что сержант хочет нас убить, чтобы убрать свидетелей, и тогда мы напали на стражу.

– Хм… – слегка прищурился тайник. – Гладко, гладко. А вы, значит, совсем невинные овечки и ни в чем не виноваты? Хорошие парни пришли повеселиться в трактире и попали в переплет?

– Так и есть, мэтр.

– Что ж, разберемся. Вообще-то это дело дворцовой стражи, но раз уж так получилось, этим займутся мои подчиненные. Кстати, представьтесь, молодой человек. Вы не очень похожи на наемника, скорее уж на солдата регулярной армии.

Я чуть не вздрогнул. Вот как он это определил? Я был одет точно так же, как мои товарищи, и специально избегал армейского жаргона… а потом чуть не чертыхнулся. Как только тайник потребовал ответа, я неосознанно вытянулся по стойке смирно! Это ж надо было так лопухнуться! Врать очень не хотелось – мои способности к обману явно в подметки не годятся его способностям этот обман различать:

– Меня зовут Ант Тарен. Я действительно не наемник. Некоторое время учился на лекаря, потом мне пришлось много путешествовать. В охрану к госпоже Краус я попал совершенно случайно.

– Вот как? – приподнял бровь мэтр. – Занятная история. Любопытно было бы услышать подробности… Говорите, на лекаря учились?

Честно говоря, меня в холодный пот бросило. Я совершенно уверен, что уж начальник тайной стражи не может не знать об одном из самых разыскиваемых политических преступников сопредельного государства. И то, что службу в армии я начинал в качестве лекаря, для него, конечно, не тайна. Вряд ли он догадался сейчас, но моя персона его явно заинтересовала. Уверен, нашу с Хамелеоном нехитрую легенду, рассчитанную больше на обывателей, этот зубр раскусит, толком и не заметив.

Даже не знаю, как бы я выкручивался, если бы в этот момент в двери трактира не ввалились новые персонажи – на этот раз, для разнообразия, те, на чье появление я рассчитывал изначально.

– Никому не двигаться, дворцовая стража! – рявкнул один из моих спасителей. – Всем лежать!

– Впрочем, мы к этому еще вернемся, а сейчас лучше сосредоточиться на том деле, ради которого мы здесь, – невозмутимо продолжил тайник, не обратив внимания на размахивающих оружием солдат. – Господа, вы опоздали. Дело уже в руках тайной стражи. – Мэтр чуть повернул голову к одному из своих подчиненных: – Камель, займитесь. Госпожа Краус, я думаю, мое присутствие здесь больше не требуется. Тут становится тесновато. Думаю, мне пора вернуться к своей работе. Надеюсь увидеть вас на завтрашнем приеме, и, конечно, непременно посещу ваше представление.

Поклонившись актрисе, начальник стражи вышел из трактира. Дальше рулил ситуацией его подчиненный, дознаватель Камель. И должен сказать, делал это он мастерски. Трактир был мгновенно очищен от всех лишних людей, причем представителей дворцовой стражи он не отпустил – просто предложил подождать снаружи. Нашим дамам следователь, напротив, настоятельно рекомендовал отправляться домой.

– Не беспокойтесь, госпожа Краус, – увещевал он. – Отпустим мы вашу охрану, только опросим. Если все подтвердится, уже завтра они будут в вашем распоряжении.

Камель не обманул. Я немного опасался, что другие посетители трактира откажутся говорить, но напрасно – этих парней тоже заело, что их фактически использовали, так что те, кто был в состоянии говорить и оказался достаточно трезв, рассказали все без утайки. Больше того, некоторые из городских стражников, как оказалось, слишком боялись тайников, чтобы запираться – выложили все как на духу. Выяснилось, что подобным образом зарабатывал не только этот десяток и не только в этом трактире. И, конечно, не было тайной для кое-кого из руководства городской стражи, которое тоже не оставалось внакладе. В общем, хорошо было всем, кроме гостей города, рискнувших повеселиться в некоторых трактирах Глеотина. Страдали не только наемники, конечно. Собственно, эту братию трактирщики обычно старались не провоцировать, потому что прибыль зачастую могла быть меньше, чем ущерб от побоища. Наемники ведь и сами подраться не дураки. Нам с ребятами просто не повезло – история про ограбленного крестьянина действительно имела место быть, так что драка, скорее всего, началась почти без участия трактирщика. Обычно-то жертвами этой нехитрой схемы оказывались одинокие путешественники, но порой обирали даже купцов или отпускных солдат. Что может быть проще, чем подговорить какого-нибудь забияку устроить драку? Им часто и повода особо не нужно, чтобы почесать кулаки.

Нас действительно отпустили утром. С мэтром Алкином, начальником тайной стражи, мы больше не разговаривали – видимо, на него в связи с открывшимися обстоятельствами навалилось слишком много дел, чтобы тратить время на заинтересовавшую его персону. Меня это только порадовало. В гостинице нас уже ждали. Распорядитель, стоило нам войти, спросил, кто из нас господин Тарен, и передал, что госпожа Краус просила зайти к ней немедленно, как только мы появимся. Я мысленно ругнулся – ночевали мы пусть и в комфортно обставленной, но все же тюремной камере, к тому же спать мне не пришлось, иначе маскировка Говорны к утру приказала бы долго жить. Все, чего мне хотелось – это поскорее смыть с себя тюремный запах и хоть немного выспаться. Товарищи по несчастью с сочувствием и тревогой на меня поглядывали:

– Ты это, Ант, если что, не тушуйся, – посоветовал Дар. – Не виноваты мы. Извинения, понятно, принеси, честь по чести. Ну да это ты лучше меня умеешь, чтоб, значит, фильдиперсово. А будет сильно ругаться госпожа, так скажи, что, дескать, она сама велела повеселиться, ну мы и повеселились. А ежели она совсем осерчает, да пожелает нас выгнать, да контракт расторгнуть, ты, значит, не расстраивайся. Всякое бывает. Деньги вернем, какие есть. Если что, так не пропадем. Ты вон парень-то лихой, да и соображаешь в военном деле, сразу видно. Мы с тобой, считай, в деле побывали, так что доверять можем. Тоже по найму пойдешь. Вообще, может, и команду организуем постоянную. И девчонку твою возьмем, не оставим. Будет на базе жить, в школу ее какую отдадим. Правильно, ребята?

Ребята согласно закивали. На душе даже как-то потеплело. Приятно, когда тебя поддерживают. На секунду даже пожалел, что такое мне точно не светит – слишком много осталось в Артании доверившихся мне разумных. Бросить их и стать беззаботным ландскнехтом было бы настоящим предательством. Тем не менее за предложение ребят я поблагодарил искренне.






Глава 10

Ссоры и склоки




Госпожа Краус встретила мое появление холодным молчанием. Даже взгляда не подняла от счетов, которые она изучала самым внимательным образом. Зато Говорна искренне обрадовалась моему появлению:

– Ура! Наконец-то вас отпустили! Мы всю ночь переживали, что с вами будет! Вообще весело все получилось, такая драка была! Вот когда стражники пришли, было да, страшновато. А скажи, я ловко убежала? Вот они идиоты, эти стражники, да? А что вас так долго держали? Допрашивали, да?

В общем, юную шаманку было не остановить. На нее иногда находит повышенная ребячливость. В такие моменты проще смириться и выслушать все ее восторги, причем можно не трудиться отвечать на вопросы, она все равно не слушает, что ей говорят, полностью поглощенная собственными впечатлениями. Да и все, что с нами происходило, я уже успел пересказать ей ночью, когда мы связались посредством магии – девчонка конечно же не смогла бы терпеть, имея такую возможность немедленно узнать детали происшествия со слов главного участника событий. Я настроился на долгое ожидание, однако стоило госпоже Краус поднять голову, как шаманка мгновенно замолчала.

– Скажите, мой героический Эрик, вы издеваетесь? – вдруг спросила девушка. – Вам ваше геройство покоя не дает? Или просто так любите приключения? Что, вам так уж необходимо было раскрывать эту банду стражников?! Драгоценный лан Варден, вы же сами меня укоряли, когда я позволила себе на три дня задержаться в том злосчастном Флёфене! И вот, из-за какого-то дурацкого каприза, вы чуть не спустили в сортир все наши планы!

Слегка опешив от таких обвинений, я позволил себе заметить:

– Вообще-то, я не напрашивался на драку. Откуда я мог знать, что это ловушка?

– О, я верю, что не напрашивался, – тихо прошипела девушка. – Но я никогда и ни за что не поверю, что вы не смогли бы улизнуть из трактира, когда она началась. Вы ведь не охранник, в отличие от наших доблестных наемников. Вы эльфа в лесу перехитрить можете! Так что, вам трудно было облапошить этих деревенских лопухов и просто уйти, когда началась драка? Говорна мне все рассказала – вы увлеченно бросились в бой, как какой-нибудь благородный рыцарь! И потом, когда зашли стражники, вам что-то мешало уйти? Уж убежать-то из этого трактира, отвесив пару оплеух тем клятым стражникам, вы точно могли. Так что вам помешало? Солидарность с товарищами? Вы не слишком заигрались в наемника, дорогой лан Варден?

Девушка была в ярости. Честно говоря, я даже напугался слегка – не ожидал такого взрыва эмоций. И еще я растерялся – как-то мне не приходилось раньше успокаивать истерики у женщин, особенно если непонятно, что их вызвало. Ну, то есть история действительно получилась неприятная, и она еще может аукнуться нам в дальнейшем, но я в упор не представлял, как ее можно было предотвратить. Если только действительно скрыться в самом начале драки. Наемников бы, конечно, поймали, и потом пришлось бы их вытаскивать из тюрьмы, возможно платить штраф… Но как я мог бросить своих? И потом, мне ведь и в голову не могло прийти, что обычная драка в трактире может привести к таким последствиям! Я попытался все это объяснить, но Ингу мои объяснения, кажется, только еще больше выводили из себя.

– Да плевать мне на этих клятых наймитов и на этих клятых стражников! – окончательно разошлась девушка. – Ты понимаешь, что тебя там убить могли? Какие-то идиотские стражники могли тебя застрелить!

Я уже окончательно перестал понимать, о чем говорит «нанимательница». Думаю, мне бы стоило промолчать, но я в тот момент был слишком растерян, чтобы действовать в соответствии с логикой.

– Ну, это часто случается, – пробормотал я. – В любом случае рано или поздно убьют, так что ж теперь…

Это оказалось последней каплей. В мою голову полетела какая-то ваза, да еще так ловко запущенная, что мне с трудом удалось от нее увернуться.

– Вон отсюда! Видеть не могу! Идиот!

Убрался из апартаментов актрисы я с некоторым даже облегчением, полностью растерянный и непонимающий, что за сцену я только что наблюдал. Свет на происшедшее пролила Говорна, когда заявилась в мою комнату:

– Это я виновата, – повинилась гоблинша. – Сам понимаешь, запаниковала. Зато представляешь, мне удалось вчера на темную тропу встать! Так перетрусила, что будто само получилось! Ну вот, прибежала сюда, с тропы выпала, сказала, что тебя там сейчас убьют стражники. Конечно, она напугалась! Инга сразу за помощью побежала. Представляешь, ворвалась к какому-то вельможе, который ее знакомый, чуть не за шиворот его хватала, требовала, чтобы он срочно прекратил беззаконие. Слушай, она прям так страшно выглядела, мне даже самой жутко стало. И на этого, который мэтр, прям орала потом! Говорила, что всех тут уничтожит, если с тобой что-то случится. Так что ты на нее не обижайся, ладно?

Я, в общем, и не обижался, о чем и сказал Говорне. Хотя отчего Инга так резко среагировала, все равно не понимал.

– И на меня не будешь обижаться? – уточнила Говорна.

– Да на тебя-то за что? Ты все, в общем, правильно сделала.

– Да я не о том. Просто я тебя пока не смогу маскировать, после темной тропы-то. Но ты ведь умеешь долго не спать, я знаю. Извини, а?

Вот это была не очень приятная новость. Долго не спать я, конечно, умею, но удовольствия мне это не доставляет. С другой стороны, узнать, что Говорна теперь может вступать на темную тропу – достаточно веский повод для радости, ради которого вполне можно несколько дней потерпеть. Об этом умении мне как-то рассказывал Квотар, и с тех пор я мечтал его освоить. Очень полезная штука, но очень сложная, и зависит больше не от умений мага и шамана, а от его личной силы. Например, сам Квотар, при всем его опыте, так и не смог освоить этот трюк. А заключается он в том, что маг ненадолго уходит на иной план бытия, совсем чуть-чуть, буквально на волосок, отстоящий от привычного. Время в этом плане течет гораздо быстрее, так что тот, кто находится на темной тропе, может, соответственно, двигаться очень-очень быстро. Достаточно быстро, чтобы за десяток секунд добежать от трактира «Удачливый фермер» до «Изысканного и благочинного отеля господина Грана», а это, между прочим, километра три по прямой. Удивительно, что Говорне это вообще удалось, и еще более странно, что после такого напряжения она смогла говорить со мной на расстоянии. Магическая беседа сама по себе крайне малозатратное упражнение, однако я все равно удивлен, что шаманка была в состоянии использовать магию. Да что там говорить, я удивлен даже, что она сейчас в сознании и вполне бодра! После того, что мне об этом рассказывал Квотар, я бы ожидал скорее, что юное дарование дней на пять вообще сознание потеряет. Должно быть, моя подруга даже сильнее, чем я мог ожидать.

В общем, вместо того, чтобы выспаться, я ограничился умыванием, после чего отправился на прогулку. Все-таки часть упреков госпожи Краус была вполне справедлива: мы здесь не для развлечения и не для того, чтобы по трактирам шляться. В Глеотине я с вполне конкретной целью – проникнуть в дом бывшего магната Закса и найти там образец крови его величества Грима, который этот богатейший купец в числе прочих ценностей вывез сразу после свержения короля. Вот я и отправился посмотреть на его особняк – необходимо было подготовиться к изъятию ценности, а для этого нужно было сначала хотя бы провести рекогносцировку.

Особняк господина Закса найти было нетрудно. Хамелеон в свое время довольно точно описал мне его местоположение, да и без того не найти роскошное обиталище одного из богатейших граждан Артании было немудрено. Бывших граждан, понятное дело – господин Закс с семьей перебрался в Согрес еще около года назад, сразу после революции. Подданства его величества Вильгельма Третьего Закс пока не получил, уж не знаю, по какой причине, однако милостивое дозволение на покупку дома в столице выбить все-таки смог. Поместье располагалось не в центре города. В этом районе селились не самые зажиточные граждане, хотя и для бедноты здесь места не было. Однако скромное расположение жилища господина Закса компенсировалось размерами дома и территории, в центре которой он находился. Бывший торговый магнат Артании не поскупился на обустройство. Пожалуй, только запрет на строительство зданий выше, чем королевский дворец, помешало Заксу размахнуться еще сильнее. В общем, дом господина купца нельзя было даже назвать поместьем – это скорее был дворец, причем дворец, сиявший новизной. Для его строительства были выкуплены несколько соседних домовладений, после чего все постройки были снесены, а на их месте в рекордные сроки возведено это зодческое чудо, сверкавшее позолотой и удивлявшее изысканной лепниной. Говорят, при строительстве использовались все самые современные достижения цивилизации, включая даже – невиданное дело! – ватерклозеты, самотечный водопровод и канализацию. В общем, господин Закс не жалел денег, заработанных на крови и смерти соотечественников, предпочитая обустраивать семейное гнездышко с невиданным размахом.

Именно сюда мне и предстояло пробраться в ближайшее время – где-то там, в личной коллекции Закса хранилась среди прочих сокровищ бутылочка с кровью последнего короля Артании. Я медленно брел по улице, оглядывал архитектурный ансамбль, и в который раз жалел, что Хамелеон не смог сам взяться за это дело. Ведь по факту эта работа была как будто судьбой предназначена для него – лучшего вора Артании. Уж он-то в свое время имел удовольствие вволю погулять по особнякам богатеев без их ведома. Пожалуй, лучшего профессионала невозможно найти. Увы, Хамелеон не мог отлучиться из Артании на такое долгое время – слишком многое требовало его контроля, слишком много от него зависело.

– Я не могу отправиться туда сам. У меня слишком мало надежных людей в столице, тех, кому я могу полностью доверять. Я едва-едва наладил сеть осведомителей, но все в любой момент может пойти прахом просто из-за того, что кто-то окажется чуть более жадным, чем необходимо! – жаловался Хамелеон. – Даже месяц моего отсутствия может привести к катастрофе, хотя я и отдал распоряжения, чтобы почти все активные агенты легли на дно. И я не могу никого послать в Согрес. Те, кто точно сделают дело и не наведут шороха, могут предать, соблазнившись хорошим кушем. Не думаю, что смогу заплатить за склянку столько же, сколько официальные власти. А отправлять новичков – наверняка запороть дело.

– Как будто я сам не новичок! – возмущался я. – Да я за всю жизнь даже ложку из трактира не стырил!

– Эрик, не умаляй моего таланта наставника! Я учил тебя несколько месяцев, а потом ты уйму времени применял полученные знания на практике! Ты молодой, ты впитываешь знания, как губка. Да, я не учил тебя залезать в чужие дома и выносить оттуда ценности. Ты учился оставаться незамеченным в лесу. Пусть так. Но ты ведь понимаешь, что методы и там и там одинаковые. Уж кому как не тебе, самому талантливому и любимому моему ученику, сообразить, как эти методы применять, пусть и в непривычной обстановке!

Я согласился, потому что понимал – других кандидатур действительно не будет. И еще потому, что верил Хамелеону. Теперь меня мучили сомнения в его правоте. Никаких идей о том, как проникнуть в особняк, почему-то в голову не приходило. Впрочем, отчаиваться было еще рано. Прежде чем опускать руки, нужно как следует изучить поместье. Для начала хотя бы снаружи. Именно за этим занятием я и провел всю ночь. Как ни странно, к утру мой пессимизм слегка поутих. Конечно, ничего даже отдаленно похожего на план у меня не было, но кое-какие мысли все-таки появились, а это уже немало. Следовало все хорошенько проверить, обсудить с Говорной, а также с госпожой Краус – Хамелеон настоятельно рекомендовал не пренебрегать советом человека, с которым я буду путешествовать. Он уточнял, и не раз, что в напарниках у меня будет не вор, «но для того, чтобы иметь мозги, вовсе не обязательно быть вором».

В благочинное заведение господина Грана я вернулся только под утро. К моменту, когда нужно было сопровождать нанимательницу на прием, успел только вымыться и переодеться в купленные два дня назад обновки. С остальными членами нашей компании я встретился только в ресторане, куда спустился, чтобы перекусить перед приемом. Я знал, конечно, что гостей в королевском дворце не принято оставлять голодными, но в том-то и дело, что мы с наемниками – не гости, а охрана. Я очень сомневался, что у меня будет время и возможность наслаждаться результатами труда королевских поваров. Вряд ли его величество, король Согреса, станет заботиться о прислуге. К тому же я совсем не знаю придворного этикета. Простого умения пользоваться вилкой и ножом может оказаться недостаточно. Было бы неприятно сесть в лужу при всех этих аристократах, тем самым подпортив репутацию еще и госпоже Краус.

Как выяснилось, примерно так же рассуждали все остальные, включая саму актрису – когда я спустился в ресторан, вся наша компания уже собралась за двумя столами. За одним сидела госпожа Краус с компаньонкой и Говорной, за вторым уместились наемники. Мое появление было встречено радостными возгласами, донесшимися со стороны одного стола, и холодным молчанием со стороны второго. К сожалению, присоединиться пришлось именно к дамам.

– Господин Тарен не желает поведать, где он пропадал всю ночь? – от слов Инги веяло таким холодом, что будь я чуть более впечатлительным, непременно бы поежился. Особенно если учесть, что вопрос актрисы был дополнен ядовито-презрительным взглядом ее компаньонки. Только Говорна обнадеживающе подмигнула, но этим поддержка с ее стороны и ограничилась.

– Гулял, – я пожал плечами. Мне действительно было не совсем понятно, почему актриса так долго на меня дуется. Просить прощения еще раз было бы глупо, так что я решил отвечать односложно.

– О, как мило! – по тону было очень четко понятно, что на самом деле ничего милого Инга не видит. – А господин Тарен не подумал, что о своих прогулках следует извещать нанимателя?

– Насколько я помню, позавчера утром вы сказали, что ближайшие два дня у нас, наемников, выходные. Я предположил, что это в том числе подразумевает некоторую свободу в передвижениях. К тому же мы с вами еще на пути в столицу обсуждали мое желание заняться осмотром местных достопримечательностей, и вы тогда, помнится, были совсем не против моей любви к архитектуре. – Это я намекнул на истинную цель поездки в Глеотин. В присутствии Мэгги приходилось осторожничать.