Коронованная звездами

– И какие же? – интересуется Кассиан, разрезая свое жаркое.

Ну… Вот так сразу не могу придумать ответ, способный его удовлетворить.

– В любом случае становиться Королевой я планирую в последнюю очередь!

– Послушай, – уговаривает меня Вики, – сейчас тебе волноваться не о чем. Королева по-прежнему я, – она пытается поймать взгляд Кассиана, но тот смотрит в другую сторону, – и мне хотелось бы побыть ею еще.

«А я хочу вернуть тебя домой!» – мелькнуло у меня в голове, но я промолчала. Не та тема, чтобы перетирать ее в присутствии мужа Вики.

– Могла бы предупредить, а не устраивать это представление на балу!

Вики согласно кивает.

– Пожалуй, да. Но очень важно, чтобы люди увидели, как ошеломила тебя эта новость. Нельзя давать им повод думать, что ты явилась захватить трон. Мой народ очень предан своей Королеве. Решит, что ей грозит опасность, и…

Заканчивать фразу смысла нет, и Вики умолкает.

Первым, кто просил меня не трепаться о том, откуда я пришла, был Питер. Дескать, тогда я подвергну свою жизнь огромной опасности. Так в этом причина? Потому что девушка из моего мира может претендовать на трон королевы и будет растерзана ее подданными? Да, звучит разумно, Питер же не знал, что Вики моя сестра.

– Я никому не угрожаю! Тем более – тебе!

– Важно, чтобы народ тоже об этом знал, – вмешивается Кассиан. – Поэтому мы решили продемонстрировать ему твое изумление. И что Ее Величество всецело тебе доверяет.

Кончиками пальцев Вики осторожно повернула мое лицо так, чтобы я смотрела на нее.

– Уверяю тебя, больше никаких жестоких потрясений сегодня вечером! Выброси все из головы и получай удовольствие, ладно?

– У меня уйма вопросов! – невольно вырвалось у меня. От обиды в носу щиплет. – А ты не отвечаешь на них, только подкидываешь новые! Все больше!

Она сочувственно склоняет голову.

– Знаю. Я обязательно отвечу на все твои вопросы. День выдался очень тяжелый, мне пришлось столько всего сделать… Но завтра утром мы поговорим! Ну как, потерпишь?

Я киваю. Скорее бы этот бал закончился! Чувствую себя невыразимо уставшей и опустошенной.

Однако Вики уже вскочила на ноги и тянет за собой меня.

– Ну, хватит! Я хочу пировать, хочу отпраздновать твое прибытие! Хочу веселиться, как в последний раз!



Вместе мы прохаживаемся по залу. Вики представляет мне гостей, чьи имена я мгновенно забываю. Зато все знают, как зовут меня, но прибавляют к моему имени «леди», отчего мне кажется, что они обращаются к кому-то другому. Я приветствую градоначальника Кельзена – по словам Вики, это самый расчудесный город в Лиаскай после Рубии; жму руку министру Продовольствия и Ресурсов; поднимаю бокал с герцогской четой из Амисы, а те никак не нарадуются, что наконец-то добрались до Рубии.

Обычно на танцпол меня силком не затащишь, но сегодня я подумываю сделать исключение и потанцевать в одиночку – лишь бы сбежать от светских разговоров и поцелуев в щеку! Гости ни на минуту не оставляют меня и Вики в покое – вопросы одни и те же, и я чувствую, что игристое вино от бесконечных тостов туманит мне голову.

– Прошу нас извинить, – произносит Вики и под руку уводит меня от гостей. – Вон там, – шепчет она, указывая взглядом на стоящего у дверей мужчину в темном камзоле, – генерал Бэджет, подающий большие надежды новый министр Мира и Войны. Холост, если тебе интересно, а тебе интересно, я не сомневаюсь! Хочешь знать мое мнение? Он – самый лакомый кусочек на этом столе!

Я поперхнулась игристым вином, в горле жжет, а на глазах выступают слезы. Да уж, сестренка давно выросла, и интересы у нее по-настоящему взрослые! Есть от чего потерять дар речи! Я боюсь взглянуть на этого Бэджета! Он обернулся к нам! Так это же он вчера меня арестовал! И по его милости пришлось мне с мешком на голове плестись за его лошадью.

Вики жестом подозвала генерала к нам.

– Ваше Величество, – вымолвил он с глубоким поклоном.

– Натаниель, ты уже знаком с моей сестрой?

В голове мелькает злобная мысль: расскажи я сейчас Вики, как чудесно началось наше с генералом знакомство, устроит ли она своему хваленому генералу и министру Мира и Войны публичную порку? Отметаю эту идею и прячу подступающую истерику за улыбкой, которая, я надеюсь, кажется уверенной.

– Очень рада, генерал!

– Зовите меня Натаниель, миледи, – просит он, склоняясь к моей руке, но не целует ее. – Смиренно прошу прощения за нашу последнюю встречу.

Он смотрит прямо на меня, в медово-карих глазах пляшут веселые огоньки, и все его речи кажутся дружеской насмешкой. Н-да, нервы у него железные. А вот я вспоминаю свой распахнутый халат, и щеки горят от прилившей крови! Просто восхитительно! Что-то он уж точно себе навоображал!

Вики удивленно приподнимает брови.

– Так вы знакомы?

Я накрываю ее руку своей, так и не поцелованной.

– Незначащая встреча, даже говорить не о чем. Генерал просто делал свою работу.

Теперь обращаюсь к нему:


– Меня зовут Майлин. Только никаких «леди», пожалуйста.

Может, я веду себя как полная дура. Увы, не знаю! Но Вики не преувеличивала. Ах, эта темная кожа, эти медово-карие глаза, эта сияющая улыбка – Натаниель Бэджет действительно самый привлекательный мужчина в зале! Такой молодой – и уже генерал, значит, с головой у него все в порядке. Может, ему и странно видеть меня, разряженную в бальное платье, рядом с Королевой, но он это удачно скрывает. Мне бы такое самообладание!

– Спасибо, Майлин, что не рассказала о моем маленьком спектакле, – благодарит он меня с теплотой в голосе, но очень тихо, чтобы Вики, которая отвлеклась на другой разговор, ничего не расслышала. – Я сразу догадался, кто ты. Но не доверял работавшим со мной воинам. Узнай они, откуда ты родом, никогда в жизни ты не попала бы во дворец. Поэтому мне пришлось притвориться, что ты украла мой кинжал. Прости меня за это.

Кринолин чудовищного платья задевает его ноги, а я ведь просто покачнулась!

– Давай забудем об этом, – лепечу я.

Сама до конца не верю в то, что говорю!

– Так откуда ты на самом деле?

– Из Ирландии. Тебе это о чем-то говорит?

– Конечно.

У меня перехватило дыхание. Он знает нашу страну. Наш мир!

– Ирландия великолепна! – обезоруживающе улыбается он. – Одна из самых прекрасных стран в Завременье, но, честно, кухня там просто отвратительная. Складывается впечатление, что у вас огромный налог на соль. Все блюда такие пресные…

– Ты и правда там был, – лепечу я едва слышно, но, кажется, он читает по губам.

– Я некоторое время учился в Дублине.

В ту самую секунду генерал Натаниель Бэджет, который ни черта не смыслил в хорошей кухне, стал моим новым самым лучшим другом.



Бывают встречи, которые меняют все. Если бы не Натаниель Бэджет, этот вечер был бы безнадежно испорчен. Натаниель пригласил меня на танец, тем самым избавив от утомительной необходимости отвечать всем присутствующим на одни и те же вопросы. Взяв меня за руку, он увел меня от света сестры в тень, где я смогла вздохнуть свободно. Находиться в ослепительном сиянии, исходящем от Вики, я больше не в силах. Здесь она прямо светится. Дома было не так.

Уму непостижимо, как вообще танцевать в этом кошмарном платье? Но не танцевать же совсем без него! И все лучше, чем в сотый раз расписывать, как меня выдернуло из родного мира: все гости свято верят, что я по гроб жизни должна благодарить Лиаскай за такую милость. Вики лучится светом, озаряя мое лицо, и оно тоже сияет – будто я неописуемо счастлива оказаться здесь. Ага, конечно! Но не закатывать же скандал на празднике, который так много значит для моей сестры?

Натаниель спасает этот вечер, этот праздник, лишь он один. Без Натаниеля в какой-то миг я точно бомбанула бы и во всеуслышание объявила гостям, что забираю их лучезарную Королеву обратно домой! Он предотвращает эту катастрофу, отвлекая меня. Подражая ему, гости тоже бегут танцевать. А еще Натаниель прекрасно понимает, как вести меня в танце, чтобы кринолин не бил его по ногам. Он незаметно шепчет мне на ухо, считая шаги, и у нас даже получается нечто, отдаленно похожее на танец. Кстати, танцует Натаниель бесподобно! Музыка сменяется три, четыре, пять раз. Во время первого танца мы соблюдали дистанцию, теперь же сблизились и двигаемся в такт, я совсем не стесняюсь, а под конец свободно кружусь в сказочном мерцании огней и не хочу, чтобы танец заканчивался!

Мы решили сделать перерыв, и вместе с нами прекратили танцевать другие гости. Бросаю раздраженный взгляд на Натаниеля – тот прячет легкую усмешку.

– Почему они больше не танцуют? – спрашиваю я.

Он осторожно наклоняется ко мне и шепчет на ухо:

– А ты разреши им продолжить танцевать.

– Я? – Отчего-то стало очень жарко, и я, наверное, краснею как рак. Он серьезно хочет сказать, что гости пляшут под мою дудку?

– Обычно это привилегия Королевы, она исполняет первый танец, а теперь все внимание приковано к тебе. Не бойся, эти люди тебя любят. Они чувствуют, что вас с сестрой связывают крепкие узы.

– Иначе меня бы уже линчевали?

– Очень может быть.

Ох. Но это же вышло случайно! Нервно улыбаюсь гостям.

– Продолжайте танцевать! – разрешаю я, наверное, слишком тихо. Однако меня услышали: кавалеры подхватывают дам за руки, увлекая обратно на танцевальный паркет. – И танцуйте, пока не надоест! – кричу я им вслед.

Оборачиваюсь обратно к Натаниелю – тот не может сдержать улыбку.

– Умница, смекнула.

– Ну вдруг я как-то неправильно выразилась, и они допляшутся до головокружения.

– Твоя сестра узнала об этом опытным путем. Две дамы успели потерять сознание, пока она сообразила, что к чему, и разрешила больше не танцевать.

С губ срывается смешок, но тут я вспоминаю, какой маленькой тогда была Вики, и мне становится ее жалко.

К нам спешит прислуга, предлагая напитки. Вообще-то пора бы мне остановиться и выпить водички, но последний бокал с игристым вином я все же забираю.

– Значит, ты был в Дублине, – рассуждаю я вслух.

Он смущенно потирает шею.

– Ты меня убьешь, если я скажу, что предпочитаю Лондон?

– Серьезно? Мне тоже нравится Лондон! Слушай, просвети меня, как это работает? Ну, как можно попасть из одного мира в другой?