Коронованная звездами

– Нет. Я подыщу оружие получше.

С этими словами я ухожу прочь.





Глава 21




Следующим утром я проспала и на завтрак явилась с опозданием. Посмеявшись над темными кругами у меня под глазами, Кассиан сообщил, что Вики уже в Тронном зале. Наскоро выпив чашку кофе, я решила разыскать сестру самостоятельно. Что тут сложного?

Тронный зал я нашла быстро. Но массивные двери из черного дерева, украшенные резьбой с изображением саблерогов, плотно закрыты! На мой вопрос, там ли Королева, безмолвные слуги лишь качают головами. Из соседнего помещения доносится нестройный гул голосов. Видимо, многие жители Рубии жаждут лицезреть Ее Величество!

Минуту-другую торчу в коридоре, прислушиваясь к уже знакомым звукам. Да кто же здесь шумит?! Подобрав юбку, подкрадываюсь на цыпочках и заглядываю за угол. Там кто-то насвистывал замысловатую мелодию, я точно слышала! Но нет, никого! Коридор пуст: лестница, ведущая вниз, ступеньки, покрытые ковром, канделябры и гобелены, кинжалы и гравированные мечи красуются на каменных стенах. И ни души. Я совсем одна.

Вдруг слышу – голос, нет, два разных голоса. Дверь в нужную залу нашлась слишком легко, я даже разочарована! А я ждала чего-то таинственного… Заглядываю в щелочку, но за дверью оказывается комната. Двое мужчин что-то обсуждают. Кажется, они спорят: один явно сердит, а другой говорит слишком тихо. Голос первого я узнаю сразу…

Да-да, подслушивать за дверью ужас как невежливо! Однако с нашего полуночного диалога прошло всего ничего, а генерал Бэджет уже с кем-то ругается. Вдруг оно как-то связано? Так что подслушивание – вынужденная мера!

– …многих воинов снарядили на поиски, – мямлит второй. Но генерал его перебивает:

– Не надо рассказывать, сколько у нас людей, Эндрю! Я выразился вполне ясно. Найти Босуорта – такова наша приоритетная задача!

– Да, вы говорили, сэр. Мы лишь предполагали…

– Что?..

– Что изменившаяся ситуация с Королевой могла повлиять…

Бах! Страшный грохот! В испуге шарахаюсь от двери.

– Ничего не изменилось! – рявкнул Натаниель так громко, что я, не прижимаясь ухом к двери, разобрала каждое слово. – У нас неприятности, и имя им Крис Босуорт! Все остальное не нашего ума дело! Ты понял меня, Эндрю?!

– Так точно, сэр.

Кажется, разговор окончен. Только я хотела отвернуться, как дверь распахнулась, и в коридор вышел какой-то рыжий мужчина с пышными усами. Он кланяется мне.

– Миледи? Желаете побеседовать с генералом?

– Да, – нагло вру я и, избегая лишних объяснений, заглядываю в кабинет.

Ого, это же старинный кабинет! На письменном столе – чернильница, рядом с ней строй из аккуратных белых перьев.

– Доброе утро, Натаниель. Есть минутка?

Войти меня не приглашают. Наоборот, генерал сам выходит в коридор.

– Всегда в вашем распоряжении, миледи, – отвечает он с дружелюбной усмешкой в голосе.

Снимаю с платья незаметную ниточку, лихорадочно соображая, что сказать.

– Мне хотелось посмотреть, как работает сестра, но я нигде не могу ее найти.

Натаниель кивает рыжему, тот кланяется еще раз и уходит.

– Если Королевы нет ни в Тронном зале, ни в манеже – там ее следует искать в первую очередь, – значит, она отдыхает. Проводить тебя до ее покоев?

– Ах, нет, спасибо. Не хочу ее беспокоить. Вообще-то я собиралась извиниться. Нехорошо вчера вышло: просто взяла и ушла, оставив тебя одного.

– Я что, вопил во всю глотку? – неожиданно интересуется Натаниель.

На мгновение я растерялась.

– Вопил? Нет, ты был очень вежлив…

– Я имею в виду сейчас. В кабинете. – Его губы дрогнули в усмешке, но он пытается ее скрыть. – Иначе как ты узнала, что я здесь?

Намек понят, генерал. Его так просто не обдурить.

– На самом деле ты кричал на весь этаж. Надеюсь, этот Крис Босуорт не государственная тайна?


– Тайна и есть. – Натаниель вздыхает.

Жду, что генерал скажет еще что-нибудь, но он молча идет рядом со мной по коридору.

– Ладно, а как насчет ситуации с Королевой? Что изменилось? – допытываюсь я.

– А ты еще не поняла? Все изменилось с твоим появлением. Для моих воинов это значит одно: надо быть начеку. Девушке из Завременья необходима особая защита.

– Но от чего меня защищать?

«Разве что от самих воинов!» – думаю я, чувствуя, что стремительно краснею. Звучит как-то двусмысленно! Натаниель пристально изучает меня взглядом, и я быстро опускаю глаза в пол.

– От кровавой расправы, – поясняет он, как нечто само собой разумеющееся. – Верные сторонники Королевы боятся, что ты силой захватишь трон. Они хотят избавиться от тебя, чтобы этого не случилось. Избавиться навсегда. Ну, ты поняла.

– Какая чудесная формулировка! – сухо иронизирую я.

– Жажда власти толкает людей на ужасные поступки, и убийство родной сестры еще не самое худшее.

– И вместо того, чтобы защищать Королеву от меня, вы защищаете меня от фанатов Королевы?

– А кто сказал, что я не делаю и то и другое?

Он улыбается так заразительно, но мне совсем не до улыбок!

– Вы шпионите за мной? Вот что за шорохи, которые я постоянно слышу! Плохо скрываетесь!

Натаниель выглядит не на шутку озадаченным.

– Разве тебе не рассказывали про ниши в стенах?

«А кто вообще мне что-то рассказывает?» – так и хочется ответить вопросом на вопрос. Со мной никто толком не разговаривает! Даже Вики!

– Пойдем, я покажу.

Мы идем дальше. По пути Натаниель рассказывает историю дворца. Говорит о Королеве, начертившей план замка. О Королеве, которая начала строительство, и о Королеве, по воле Лиаскай заказавшей у алхимиков особый материал…

Как вдруг Натаниель исчез.

Только что шел рядом со мной, а теперь раз – и его нет!

Я осталась одна. Может, где-то есть потайная дверь? Но так быстро…

И неожиданно, без малейшего шума, Натаниель снова появляется рядом! У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло!

– На вид совсем как камень, – произносит он, касаясь рукой стены…

И его рука медленно в ней исчезает!

– Невероятно! – только и смогла пролепетать я.

– Однако это кое-что другое. Глаза видят только камень, другие чувства подсказывают: все не так просто.

– Но что же это? – спрашиваю я, в восторге протягивая руку к стене.

И моя рука становится невидимой!

– Ничто. – Натаниель пожимает плечами. – Ничто, облеченное в форму и с помощью оптических атрибутов замаскированное под гранитную стену. В коридорах с десяток таких ниш: часовых так сразу и не заметить. Но это далеко не все.

– Дай угадаю. В полу есть дыры, через которые можно попасть прямиком в подземелья? А что, удобно!

Натаниель мягко качает головой.

– Ох, несладко нам пришлось бы, будь ты Королевой в те времена, когда строили дворец! Нет. К счастью, нет. Но во внешних стенах есть арки и отверстия из такого же материала. В случае нападения мы можем стрелять из этих укрытий – а врагу будет казаться, что дротики и стрелы сыплются на него прямо через стену. Там же установлены катапульты: будем палить ядрами, напичканными взрывчаткой, и ни один враг не захочет пережить подобное, потому что это зрелище он вовек не забудет.

Я приподнимаю бровь:

– Ядра? Ну-ну. А пистолеты, значит, для бесчестных слабаков?

– Наши ядра – не такие, как ваши, это совсем другая история. Есть одна местная легенда, и связана она с магией. Поговаривают, что стена – это заколдованный королевский воин. Мол, он и по сей день защищает Королеву.

– М-м, как романтично, – ехидничаю я, невольно расплываясь в улыбке. Не хочу признавать, но легенда меня очень впечатлила!

– Вот видишь, здесь ты в полной безопасности, миледи, – подытожил Натаниель.