Коронованная звездами

– Ступай в свои покои. Поспи. Надеюсь, утром ты будешь сдержаннее.

С этими словами Кассиан сделал знак слуге, тот постучал в дверь, и в столовую вошел Натаниель. Явился, словно какая-то горничная, заслышавшая звон колокольчика!

Промокаю рот салфеткой, хотя за ужином я не съела ни кусочка, встаю и направляюсь к Натаниелю.

– Генерал, проводите меня в мои покои.

– Слушаюсь, миледи.

– Доброго вечера, милорд. – Я даже опускаюсь перед королем в реверансе, хотя платье – сущий кошмар из розового шелка!

Смотри хорошенько, Кассиан. Смотри, как низко можно пасть.

Мы идем по коридору, я краем глаза вижу на стене нечеткую тень Натаниеля, слышу его шаги где-то позади себя. Наверное, я обидела его своим пренебрежительным отношением. Но раз Вики во дворце, это меняет дело. Допустим, что Натаниель об этом не знал и правда собирался перенести меня на Лунный остров. Но я полностью сосредоточилась на сестре – вдруг именно поэтому мы оказались здесь, во дворце? Прыжок вышел каким-то смазанным. Словно нас в любой миг могло разорвать на части.

Но вдруг Натаниель обо всем знал и попросту обманул меня? И разве не все равно, что он собирался сделать? Итог один: Натаниель здесь и сейчас он в полной власти короля. А Лиам там, в подземельях, выторговывает себе дни жизни. Нет, не могу позволить себе такую роскошь и снова довериться Натаниелю! Но и то, что я намереваюсь сделать, мне ой как не по душе…

Дойдя со мной до спальни, Натаниель пропускает меня внутрь и уже собирается закрыть дверь.

– Генерал? – окликаю его я как можно безразличнее. – У вас не будет времени?

– Конечно, миледи. – Натаниель заходит в спальню, закрывая за собой дверь.

И тут выражение его лица резко меняется.

– Майлин, если ты решила меня помучить, то, пожалуйста, уволь. Здорово, если тебе это чем-то поможет. Но едва ли.

Сердце стучит быстрее. Я должна это сделать. Другой такой возможности не представится!

– Я выхожу замуж. Тебе уже говорили?

– Да, я слышал, – Натаниель тяжело вздыхает. – Мне жаль. Правда.

– Могу ли я попросить тебя кое о чем?

Он опускает голову, потирая пальцами лоб.

– Ты знаешь, что можешь.

Подняв голову, Натаниель смотрит на меня.

– Проси о чем угодно. Ты вправе это сделать.

В ушах шумит кровь. Неужели он о том, о чем я думаю?

– Ты не мог бы…

– Да. После нашего неудачного прыжка Церцерис полностью истощился, но теперь в нем достаточно магии. Хватит на несколько небольших прыжков или на один большой, за границу мира. В Завременье Кассиан не сможет навредить мне. И тебе тоже. Конечно, это будет стоить мне всего. Но я готов заплатить такую цену. Ради тебя.

Он покинет свою страну, которую так любит. Уйдет, хотя его страна стоит на пороге неизбежной войны. Ради меня. Чтобы защитить.

– Майлин, неужели ты не понимаешь? Нам нужно было время! И лизать туфли короля – единственная возможность его выиграть.

Обдумываю его предложение. Но я давно уже чувствую странную связь с Лиаскай. Да, эта страна полна коварства, но вместе с тем она удивительно прекрасна и вполне может стать лучшим из миров! К тому же я не брошу Вики на произвол судьбы. И Лиама.

Разве долгая безопасная жизнь стоит того, чтобы день за днем проживать ее, осознавая, что я подвела тех, кого любила больше всего в целом мире и даже за его пределами?

Делаю шаг к Натаниелю, но он отступает назад. Я все равно подхожу к нему вплотную: стою так близко, что вижу, как пульсирует вена на его шее. Медленно, словно резкое движение может все разрушить, обнимаю его за талию, прижимаясь к его груди, и на мгновение закрываю глаза. А у генерала на самом деле есть сердце. Ощущаю, как его стук отдается в моей груди, ощущаю, что оно забилось быстрее, ощущаю, что могу причинить ему боль.

Натаниель не сразу решается обнять меня в ответ, но его объятия одновременно и крепкие, и осторожные. В таких руках чувствуешь себя в безопасности. Рукой Натаниель ласково оглаживает мою шею, а другой расстегивает заколки для волос, я их просто ненавижу! Его руки слегка подрагивают, а дыхание сбивается.

– Я не могу уйти, – шепчу я, уткнувшись ему в шею. – Не могу все разрушить.

– Но ты…

– Я не хочу, ты прав. Но оставить Кассиана править страной? Он – настоящий паразит, а не король!

Натаниель с грустью вздыхает, но во вздохе слышится явное облегчение.

– Ты будешь истинной Королевой, Майлин. В тебе много хорошего.

Если бы ты знал, что хороша я только во лжи. Мне искренне жаль.


– Вот только… Я ни разу еще не целовалась. А король… Я боюсь его.

– Его все боятся.

– Даже ты?

– Я больше всех.

– Не хочу, чтобы мой первый поцелуй достался человеку, которого я не люблю.

Чувствую, как Натаниель, прерывисто вздохнув, обнимает меня еще крепче. Затем, слегка отодвинувшись, оглаживает мои щеки, нежно приподнимает меня за подбородок, так, чтобы я смотрела на него. На него и на всю его муку.

Может, я и впрямь Королева. Королева лжецов.

Склонившись ко мне, он касается моих губ своими, целуя. Именно о таком первом поцелуе мечтают все девчонки. Я отступаю назад, притягивая Натаниеля к себе, целую в ответ так, словно это последний поцелуй в моей жизни. Спиной чуть не стукнулась о шероховатую каменную стену, но Натаниель выставляет руку, удерживая нас обоих.

Прости меня, Лиам. Прости.

Цепляюсь за шею Натаниеля, словно утопающий за соломинку, закидываю правую ногу ему на талию. Левой рукой скольжу по его груди, туда, вниз по рубашке, по животу. Туда, к его поясу. Туда, где по левую сторону висит кинжал. Смыкаю вокруг него пальцы.

Натаниель быстро заметил мой обман. Его лицо заливает бледность, и мгновение он смотрит на меня беспомощным, полным разочарования взглядом.

Я выдергиваю кинжал из ножен! Натаниель перехватывает мою руку, и мы боремся за оружие. Ладонь Натаниеля словно стальными клещами сжимает мою руку. Но мы стоим близко друг к другу, и я решаюсь на один опасный трюк. Ногой, которой я до этого страстно обхватила талию Натаниеля, бью его в колено. Свободной рукой хватаюсь за свою юбку, ища карман. Ткань рвется с легким треском. Вцепившись в рубашку Натаниеля, пытаюсь оттолкнуть его от себя, сбить с ног. Как он силен! Я и трех секунд против него не продержалась бы, борись Натаниель в полную силу. Но ему нельзя причинять мне вред.

Наконец я чувствую в руке гладкую округлость камня. Переступаю с ноги на ногу и бью Натаниеля в колено. Он аж захрипел от неожиданности!

Мы боремся все ожесточеннее. Натаниель без усилий прижимает мою руку с кинжалом стене. Шершавый камень царапает ладонь, но я крепко сжимаю кинжал. Делаю шаг вперед, головой бью Натаниеля, а свободной рукой дергаю его рубашку, словно хочу сорвать ее с тела.

Наконец Натаниель проводит короткий захват и с такой силой вдавливает мою руку в стену, что я выпускаю кинжал. Бой проигран. Вообще он с легкостью мог бы сломать мне руку, но не стал, и за это я ему благодарна. Сдавшись, опускаю другую руку. Тяжело дыша, мы стоим напротив друг друга, близко, как во время поцелуя. Может, даже еще ближе.

– Ты могла бы исчезнуть отсюда вместе со мной, – тихо произносит он. – Но решила ударить меня кинжалом? Кинжалом, Майлин?

В его коротком лающем смешке сквозит боль.

– Да ты даже на этаж выше не поднялась бы! Дворец охраняют десятки стражников.

– Проваливай к своему другу Кассиану! – холодно отвечаю я. – Ты никогда бы со мной не сбежал. Никогда.

– Ты этого не знаешь.

– Я уже доверилась тебе однажды.

Коротко кивнув, Натаниель отпустил меня. Окинув меня колючим взглядом, он поднял кинжал, засунул его в ножны. Похлопал по левому карману рубашки, проверяя, на месте ли амулет. Совершенно спокойно заправляет рубашку в штаны, так и не заметно, что она порвана.

– Со временем ты станешь таким же, как он.

– Как кто?

– Как Кассиан. Вот что бывает с тем, кто никому не доверяет. Но хуже всего – я не могу тебя в этом винить.

«Ты-то уж точно не можешь», – мысленно отвечаю ему я. Натаниель уходит, хлопнув дверью.

Я разжимаю кулак правой руки. Только теперь, увидев его собственными глазами, понимаю: у меня получилось! За окном шпили дворцовых башен сияют рубиново-алым. У меня на ладони – Церцерис Натаниеля Бэджета. А в его нагрудном кармане вместо амулета лежит всего-навсего круглый камешек.

– На этот раз не поймают, – шепчу я, сосредотачиваясь на образе того холма, откуда впервые увидела Рубиновый дворец, и открываю Церцерис.

Но я не растворяюсь в песчинках, наоборот, ощущение, словно на меня надвигаются стены! Невыносимое давление обручем стискивает грудь, выбивая дыхание из легких. Словно со всех сторон обрушиваются волны! Меня охватывает паника. Ничего не могу сделать, мои ребра вот-вот треснут, кости перемелет в муку!

Выпускаю Церцерис из рук, и в тот же миг странное давление отступило, так же неожиданно, как и началось. Тяжело дыша, я уставилась на медальон. Что же пошло не так? Вдруг я не могу его использовать? Нужно еще время, чтобы магия поднакопилась? Роюсь в памяти: что мне рассказывала Алис? В отчаянии хватаюсь за голову. Вспомнила! Комнаты и здания могут быть защищены от магии – в том числе и от магии междумирца. Я хотела вместе с Натаниелем перенестись к Вики, но мы оказались в Тронном зале. Вики была там? Если да, ее очень быстро оттуда увели. Но это логичное объяснение: Кассиан держит меня в комнате, в которой невозможно использовать магию. Подземелья? Они уж точно защищены…

Нужно найти другой способ. И как можно скорее, пока Натаниель не обнаружил пропажу. Спрятав Церцерис в декольте платья, я стучусь в дверь.

– Миледи? – раздался приглушенный деревом мужской голос.

– Я хочу в библиотеку, прошу вас.

– Миледи, я не уверен…

– Тогда спросите короля! – перебиваю я стражника. – Он позволил мне учиться там.

Мучительно долго стражник расспрашивал какого-то другого солдата, а затем кто-то из них убежал проверять, правду ли я сказала. Надеюсь, они не спросят Натаниеля – тот точно заподозрит неладное. Однако наконец дверь открылась. В сопровождении двух стражников – у обоих в руках кинжалы – я иду по коридору, затем поднимаюсь по изогнутой каменной лестнице. На самом верху широкие двойные двери. Стражники распахивают их. Поклонившись, они затворяют за мной двери. Гулко щелкнул замок.

В этой библиотеке я еще ни разу не была. Она располагается прямо под крышей и занимает собой весь этаж! Библиотека кажется бесконечно огромной! На миг я даже испугалась, что потеряюсь среди этих метровых полок. В нишах уютные диванчики: так хочется присесть на них, чтобы рассмотреть карты страны и изображения звездного неба – они выполнены в виде искусных росписей или настенных ковров. Время поджимает, но как же хочется осмотреться, открыть книги и фолианты, развернуть свитки… Нет, надо спешить! Выуживаю из лифа Церцерис и глубоко вздыхаю. Ни за что на свете больше не хочу испытать на себе действие магической защиты. Это было так страшно… Надеюсь, что библиотека не защищена от чар. Мне нужна помощь – я должна попасть к Алис! В одиночку мне ни за что не освободить Вики с Лиамом, не сбежать с ними из дворца.

На всякий случай подхожу к завешенному окну. Удивительное дело, но окно не закрыто, а распахнуто настежь! Быстро понимаю почему. До земли тридцать метров, фасад украшен сверкающими камушками, которые дали название и Рубиновому дворцу, и всему городу. Попробовать сбежать через окно, не имея при себе очень длинной веревки, сродни чистому самоубийству.