Кровь цвета хаки

– Но ведь если б не я, вы бы тоже тогда попались!

– Это спорное утверждение, кто бы к кому попался. Я такие растеньица в мелкую крошку рублю и в еду заправляю для остроты вкуса. А ты говоришь «попался бы». Ладно, разговоры это все пустые. Ну, нашел ты меня, молодец, что дальше?

Парень вновь пожал плечами.

– Не знаю. Честно.

– М-да, – вздохнул Корсар, потирая виски, – голову начинала прошивать противная ноющая боль, видимо, еще одно последствие «заморозки». – Отец твой и вправду очень хорошим человеком был. Жаль, что все так получилось. Если сложится все, обязательно схожу на его могилу. Если…

Сталкер вдруг замолчал. Сквозь головную боль начала пробиваться мысль, еще пока не ясная до конца, но относящаяся к его беде, – попасть за Периметр.

– Ты помочь хотел вроде мне? – спросил Неприкасаемый, хватая парня за локоть.

– Чем смогу.

– Это ты молодец, паря, что нашел меня. Смышленый. Весь в батьку. Слушай, а у тебя, случаем, планшета нету с собой? Мне бы послание передать за Периметр, весточку о себе.

– Есть, – подтвердил Егор, расстегивая карман на куртке. – Да только никакого с него толку вам не будет.

– Это почему же? – насторожился Корсар.

– Глушат сигналы. Ни один за Периметр не пробивается.

– Вот ведь!.. – Сталкер рассыпался в трехэтажных ругательствах, от которых сидевшая высоко на ветке ворона тревожно вспорхнула и улетела от греха подальше.

– Вот ведь как получается, – невесело улыбнулся Егор. – Хотел вам помочь, а в итоге бесполезным оказался. Хоть назад возвращайся.

Корсар с любопытством глянул на парня.

И сейчас Егор, увидев необычные зрачки своего нового знакомого, резко отшатнулся, побледнел, но не проронил ни слова. Еще раз мельком глянул, уже без страха, с любопытством. Расслабился. Видимо, уже повидал в Зоне всякого и быстро научился привыкать ко всему новому. Без этого умения тут никак.

От досады у Корсара на душе заскребли кошки. «В кои-то веки нашелся человек, что не бросается на меня с оружием, а хочет помочь, но никак не может. Обрубили связь, сволочи! Впрочем, этого стоило от них ожидать. Можно, конечно, попробовать найти все эти «глушилки», благо их радиус действия не такой уж и большой, но сколько на это понадобится времени? Так ведь можно неделю пробегать. Это в лучшем случае. И ведь все они на охраняемых объектах находятся, на вышках. Пока нейтрализуешь охрану, пока доберешься до прибора. За это время меня уже опять обнаружат и точно нейтрализуют с помощью какой-нибудь миниатюрной атомной бомбы. Сбросят, а простым людям скажут, что произошел мощный выброс, и радиационный фон из-за этого резко повысился. Шутка, конечно, но, как известно, в каждой шутке есть доля правды. Тогда что же делать? Отправлять парня домой, пока не попал под замес и не пострадал ни за что?»

– А ведь это идея! – воспрянул духом Неприкасаемый, хлопнув Егора по плечу. – Домой вернуться тебе надо. И как можно скорее.

– Так ведь я хотел вам…

– Тем и поможешь, – сообщил сталкер. В голове его уже сформировался план дальнейших действий. – К черту планшеты и технику! На словах передашь приветы и послание нужным людям. Я тебе адресочек одного знакомого своего дам, а ты ему все и объяснишь, что тут со мной происходит, в какие я передряги встрял. А он уже поможет, оттуда, с воли. Там возможностей больше. Только я тебя прошу, как можно быстрее, у меня времени совсем не осталось. Там, за Периметром, у меня… – Корсар осекся. – Дело там есть одно безотлагательное, важное.

– Хорошо, говорите, – очень серьезным тоном ответил Егор. – Обязательно передам.





Глава 10. Птицы в небе




Ночная тишина долины постепенно сменялась предрассветными звуками. Шумел лес, потревоженные верхушки деревьев лениво раскачивались, убаюкивающе шелестели листвой. Где-то в глубине леса ворчала ворона, хлопала крыльями, все никак не находя удобного места на сучке. Меж деревьев отчетливо виднелись мерно раскачивающиеся тени. Фантомы. Еще дальше, к западу от леса, подвывал одинокий волк. У дороги, похрустывая разрядами, искрилась аномалия. Назревшая, тяжелая. Еще совсем юный псевдокабанчик пробежал в опасной близости от нее, за что получил в бок слабый разряд, взвизгнул, испуганно бросился наутек, дымя подпаленной шкуркой. Казалось, все в Зоне шло своим чередом.

Зона – живой организм. Это особенно заметно в предутренние часы. Когда солнце едва выглядывает из-за горизонта, становится слышно, как она дышит. И это ее дыхание – тяжелое, надсадное. Стонет она, словно спящий старик, которому снится болезненный сон, и он все никак не может пробудиться.

Долгушин шел вперед, открыто, не боясь схлопотать пулю или разряд от аномалии. Дорога, по которой он двигался вместе со своим отрядом, была пустая, как холодильник в казарме. А если учесть, что всех людей еще вчера вывели за Периметр, можно было вообще никого не бояться и идти как на воскресной прогулке в парке.

– Хоть и Легенда Зоны, а «Ночной охотник» даже ему не по зубам, – бубнил себе под нос офицер, топая по вздыбленному асфальту. Настроение, несмотря на успех проведенной операции, было ниже плинтуса, в душу словно наплевали. – Против техники ни одна тварь не устоит. Кроме, может быть, Лапердина. Этот гад любую технику одним взглядом заставит ржавчиной покрыться.

Он остановился. Идти дальше просто не было ни желания, ни сил. Даже находиться здесь не хотелось. Тошнота – не похмельная, иная, мерзкая, – заполняла душу старлея и душила.

«Послать бы всех и все к чертям собачьим и бежать прочь из этого странного отравленного места как можно дальше».

Долгушин втянул ноздрями пахнувший гарью воздух, посмотрел на небо. Там, в голубоватой дымке утра, летела стая ворон. В голове всплыла детская, рассказанная пацанами с соседнего двора, присказка, что, мол, долго нельзя смотреть в небо на улетающих птиц, потому что они могут забрать твою душу. Вспомнил – и усмехнулся. За птиц это давно уже сделала Зона, будь она неладна. И понял, что уйти отсюда не получится, как бы он этого ни желал. Он ее пленник. Навеки вечные. Как все, кто хоть раз в нее попадал. Без права на помилование.

– Долг, – тихо позвал один из бойцов.

Старлей вздрогнул, выныривая из задумчивости, обернулся, раздраженно бросил:

– Чего тебе?

– Нам бы дальше идти, времени-то мало, сами же говорили, – деликатно ответил боец, указывая на клубы дыма, исходящие с подножия соседнего холма.

– Идем, – буркнул Долгушин и двинул с удвоенной быстротой.


До места дошли без приключений. Еще издали поняли, что бойня была здесь жестокая. От выжженной до черноты земли еще исходил жар, а поднимающийся от тлеющей болотной тины и водорослей едкий, густой, непроглядный дым выделял три кратера из общего пейзажа.

Один из бойцов, тот, кто поторопил старшего, присвистнул.

– Начисто сработано.

– Что тут искать-то, Долг? Выкорчевано все на метр в глубину, – сказал второй солдат, носком ботинка пиная горелый кусок скальника.

– Приказы не обсуждаются. Ищем следы и… фрагменты. – Говорить про человеческие останки даже ему, тертому калачу, побывавшему во многих горячих точках, не хотелось – язык не поворачивался. «Какие тут останки? Если удастся пыль кровавую обнаружить – и то удача», – подумал он, а вслух произнес: – Все, что найдем. Вот мешки пластиковые, складываем туда. И без лишних разговоров. Времени на все – час.

Бойцы сосредоточились на местности, стали прочесывать территорию. Довольно быстро наткнулись на останки прыгуна. Долгушин мельком успел ознакомиться со скрином доклада пилота «Ночного охотника» в планшете, в том числе и с нетипичным поведением мутанта, описанным вертолетчиком. Этот отчет слегка смутил старлея. Хотя «слегка» – это очень мягко сказано. Поразил, если говорить откровенно. «Что заставило тупую тварь, имеющую, по идее, только одно желание – сожрать кого-нибудь, вдруг прыгнуть под пули, защищая Корсара? Какие такие инстинкты? Бесовщина какая-то».

Долгушин носком ботинка пошевелил шланг противогаза, свисающий с морды твари, брезгливо скривился, увидев уродливую пасть прыгуна, из которой вывалился длинный синий язык. Из-под резиновой маски потекла черная смолянистая жижа, разнося по поляне зловоние, а из легких трупа, видимо, вырвались остатки воздуха, с шипением, из-за чего показалось, будто мутант тяжело вздохнул, не найдя покоя даже после смерти.

«Интересно, что там, под маской? Сколько лет здесь брожу, а так и не видел их настоящих физиономий».

Поборов в себе сильное желание удовлетворить любопытство, Долгушин принялся рассматривать другие следы, оставленные объектом «К». Их оказалось не так много. «Вот здесь он довольно долго топтался на месте. Тут ходил из стороны в сторону, видимо, поджигая болотные газы. А вот здесь… А вот здесь интересное что-то получается… – Не веря своим глазам, Долгушин присел на корточки, детально рассматривая отпечатки ботинок и коленей Корсара в мягкой почве. – Получается, он сел, выжидал чего-то, а потом… просто ушел. – Следы тянулись прочь от этого адского полигона. Неровные, словно шарахающиеся в разные стороны. – Ранен? Не похоже, крови нет. Совсем нет. Значит, получается, что он… жив?!»

– Товарищ старший лейтенант, – зачем-то с полным официозом обратился к нему один из бойцов. В голосе его отчетливо слышалась растерянность. – Тут совсем никаких…

– Знаю, – рявкнул Долгушин, поднимаясь.

«Вот ведь как получается. Ошибался я, говоря, что против машины никакая зверюга не попрет. Попрет, еще как попрет. Не убиваемый он, что ли? Как такое вообще возможно?! Вот уж действительно “Неприкасаемый”».

– Так его не… – начал боец, но, поймав злой взгляд командира, благоразумно замолчал.

– План меняется, – сквозь зубы процедил Долгушин. – Начинаем преследование. Далеко он не мог уйти. За мной!





* * *


– Не дергайся! У тебя за спиной… – прошептал Корсар, стягивая с плеча ремень автомата.

– Где? Что там? – завертел головой Егор.

– Замри! – выдохнул Неприкасаемый, нажимая на спусковой крючок.

Грянула короткая очередь, парень вздрогнул, зажмурился, мысленно успев уже попрощаться со своей жизнью. Но, выйдя из ступора и убедившись, что все в порядке, вопросительно взглянул на своего спутника.

– Сцапать хотел тебя вот этот, – кивнул в сторону распростертого на земле мимикрима Корсар.

– Ловко ты его! – только и смог выдавить из себя Егор, глядя на покрытое зеленым мхом чудовище. – И как только заметил?

– Почувствовал, – сухо бросил сталкер, сканируя местность новоприобретенным менталом.

Вдали, километрах в двух от этого места, на его зов откликнулись еще два мутанта, собратья убитого. Они виновато сообщили, что их сородич потерял рассудок и бросился на парня только из-за чувства нестерпимого голода, самого хозяина Зоны трогать вовсе не намереваясь. Корсар передал им, что малой с ним, и отныне его тоже нельзя трогать. Мимикримы поняли и нехотя согласились, сославшись на то, что могут пообедать и теми, другими людьми. На вопрос, каких еще людей мутанты имеют в виду, те не ответили, скрывшись в топях. «Черти болотные, мать их!» – мысленно выругался сталкер.

– Надо спешить, – сказал Корсар.

Стало вдруг тревожно у него на душе. Мимикримы явно имели в виду не вольных сталкеров, потому как тех еще не запустили обратно в Зону. «Тогда кого же? – размышлял Неприкасаемый. – Какие-то нелегалы, нарушившие указание властей и не покинувшие территорию? Как Егор. Возможно. Но правдоподобней видится версия про солдат. Скорее всего, прочесывают местность, чтобы убедиться, что я действительно мертв. А если так, то в скором времени у меня вновь будут неприятности. И поэтому…»

– Надо спешить, – повторил он, увлекая за собой парня. – Иди за мной, не отставай и слушай внимательно. Запоминай каждое слово. Я расскажу тебе, что случилось, а ты передашь эту информацию нужным людям. Они помогут. Должны помочь.

Вдали раздался сухой автоматный треск.





* * *


Следы довольно быстро привели отряд к месту первой остановки беглеца.

«Тут он делал передышку, – отметил про себя Долгушин, рассматривая вмятины в почве. – Значит, все же, ранен? Может, оглушило его? Места тут поганые – болота, низменность с оставшейся радиацией. Полным-полно всякой нечисти вроде мимикримов. Они такие места любят. Хоть и утро сейчас, а опасаться все равно стоит. Подкрадется такой за спиной, невидимый, схватит за глотку щупальцами и вмиг высосет всю кровушку. Одна ссохшаяся мумия и останется».

Между серыми ангарами давно заброшенного военного склада ярко вспыхнуло раз, другой. Среагировал датчик на груди – впереди опасность. Словно чувствуя приближение людей, аномалия, расположившаяся у зданий, ожила, распустила щупальца в предвкушении новой добычи, засияла еще сильнее.

Судя по давно истлевшим костям двух сталкеров, лежащих около ангаров, в ловушку уже давно никто не попадал. Это опасное место было отражено на карте всех КПК благодаря ему, старшему лейтенанту Долгушину.

«Знакомое место, – недобро улыбнулся он, глядя как на стенах строения пляшут отблески белого света. – Подойди ближе – и нет тебя. В прошлом году чуть рядом с этими жмурами не лег, благо вовремя датчик сработал, успел отскочить. А ведь, несмотря на плохое самочувствие, Корсар шел как настоящий следопыт, обходя опасные места задолго до их появления, словно чувствуя их. И эти ангары обошел метров за тридцать, дугой, хотя напрямик было бы гораздо удобнее и легче идти. Тоже знал про аномалию? Возможно. Но вот про прыгуна не мог знать. Да и управлять им не мог. Или все же мог?»