Ледяной маг

Притянув к себе несопротивляющуюся девушку, Максимилиан принялся осторожно гладить ее по спине и нашептывать ласковые, ничего не значащие слова. Сейчас, глядя на вздрагивающие девичьи плечи, он корил себя за то, что не настоял на разговоре с Алисой раньше. Просто решил, что она чувствует себя неловко после того ночного разговора.

«Вот говорил же, что не подхожу я для опекунства над столь юными особами!» – недовольно нахмурился ледяной маг.

– Простите… не знаю, что… со мной, – прерывающимся от слез голосом прошептала Алиса.

– Твой эмоциональный фон скачет, как бешеный, – пояснил Максимилиан. – Редко, но такое бывает. Не думал, что ты тоже будешь подвержена перепадам настроения. Ведь была всегда такой спокойной и рассудительной, а если и злилась, то умела держать себя в руках.

– Да как с вами можно быть спокойной? – вскинув голову, гневно проговорила Алиса. – Вы же вредный, циничный, язвительный… и вообще! – чувствуя, как слезы снова покатились по щекам, застыдилась своей слабости и быстро отвернулась.

– Я этого никогда и не скрывал, – усмехнулся Макс, погладив ее по голове.

– А я… истеричка, – убито закончила девушка, уткнувшись лицом ему в грудь.

– Это пройдет, поверь, – попытался приободрить ее герцог. – Просто нужно выждать некоторое время, чтобы твоя магия хоть немного стабилизировалась. Удивительно уже то, что она ведет себя более или менее смирно, несмотря на столько лет блокировки.

– Могло быть и хуже? – глухо поинтересовалась Алиса, так и продолжая прятать свое заплаканное лицо у него на груди.

– Могло, – вздохнув, честно ответил Макс. – Но ничего не случилось, поэтому не забивай себе голову.

– А что такого особенного в этом вечере у ларры Аниэтты? – без перехода спросила девушка, но для острастки все же шмыгнула носом.

– А тебе зачем? – удивился маг, немного отодвинув Алису от себя.

– Просто ларра Фирэн так радовалась вашему присутствию на нем… А на меня вообще посмотрела с превосходством! – сдала девушка нелюбимую наставницу.

– Хм… Даже так, значит? Ничего, в принципе, особенного в этом приеме нет. Просто ларра Аниэтта прославилась на всю империю как отличная сваха. К ней на приемы в основном ходят те, кто хотят найти себе спутников жизни.

– Вы хотите найти себе жену?

И столько потрясения и неверия было в этом вопросе, что Макс еле сдержался от ехидного комментария.

– Конечно, нет! Я буду там присутствовать по долгу службы. Правда, и самой ларре Аниэтте, и ее гостям совсем не обязательно об этом знать.

– А… Значит, ларра Фирэн надеется найти себе… мужа?

– Ларра Фирэн, да будет тебе известно, давно и прочно замужем, – легонько щелкнув по любопытному носу, ответил Макс. – Скорее всего, она туда прибудет с одной из своих многочисленных племянниц. Вроде бы прошел слух, что девушка очень красивая.

– Так вот почему она так обрадовалась, – догадалась Алиса. – Видимо, надеется, что вы обратите внимания на эту красотку.

– Пусть и дальше надеется, – хмыкнул герцог. – Не родилась еще та девушка, на которой я готов жениться.

И вроде бы стоило посмеяться от такой самоуверенности, но сердце неприятно кольнуло, а по телу Алисы прокатилась противная слабость.

– Мне нужно вернуться к занятиям, – напомнила девушка, еле заметно улыбнувшись. – Да и умыться стоило бы.

Лицо неприятно стягивало от высохших слез, и Алиса даже боялась представить, какой кикиморой она сейчас выглядит со стороны. Ей хотелось поскорее покинуть гостиную, чтобы скрыться от пронзительного взгляда голубых глаз.

– Сегодня, если я не ошибаюсь, Мириан не придет?

– Ну и что? Я ведь и сама могу почитать и повторить пройденное, – продолжила настаивать Алиса.

– Твое рвение похвально, только не переусердствуй, – улыбнулся Максимилиан. – И кстати, если тебе так нравится учиться, думаю, тебя порадует новость о том, что с завтрашнего дня начнутся уроки танцев.

– Нет, нет и еще раз нет! – мгновенно среагировав, ответила Алиса, непроизвольно отступая назад. – У меня на это нет ни времени, ни желания.

– А я сказал, да! – непререкаемым тоном заявил Макс, направляясь к выходу из гостиной. – И это не обсуждается.

– Деспот! – зло воскликнула Алиса, когда ледяной маг покинул ее.

– Я все слышал! – раздался веселый голос ей в ответ.





* * *


Большой просторный зал, казалось, пылал от того количества магических светильников, что парили под потолком. Легкая ненавязчивая музыка, которую играли музыканты, служила фоном для разговоров находившихся тут людей.

Сегодня здесь собрался чуть ли не весь высший свет, от чего хозяйка этого вечера – ларра Аниэтта буквально светилась от удовольствия и гордости. Еще бы, такого фурора и наплыва знатных гостей дом никогда не видел и, скорее всего, больше не увидит.

А всему причиной послужил слух о том, что на приеме будет сам герцог Ортанский – близкий друг императора. Многие аристократы тут же решили убедиться в этом лично. Еще бы, один из самых завидных женихов в империи посетит званый вечер самой известной свахи!


Те семьи, у кого имелись незамужние дочери, сразу же активизировались, постаравшись как можно в более выгодном свете представить своих ненаглядных чад. Вернее, их матери старались, а отцы лишь недоверчиво хмыкали, не надеясь на такую удачу. Но женам перечить не посмели, прекрасно знали по опыту, чем чревато становиться на пути женщины, окрыленной мечтой.

И вот теперь перед Максимилианом периодически порхали пестрые стайки разряженных девиц, смущенно стрелявших глазками в его сторону.

«Все же не стоило говорить ларре Фирэн о своих планах, – с досадой подумал Макс. – А с другой стороны, в такой толпе легко затеряться. По крайней мере, моим людям это точно удастся».

Он бы в жизни не пошел на это сборище жаждущих удачно выйти замуж девиц, если бы не работа. Его ведомству, наконец, удалось узнать, откуда растут ноги у очередного заговора. Хотя Максимилиан и сомневался, что те, чьи имена были озвучены, на самом деле являлись главными зачинщиками. Скорее, их просто использовал талантливый кукловод, так и оставшийся в тени.

Но место встречи они действительно выбрали грамотно. Никому бы в здравом уме не пришло в голову, что в доме известной свахи соберутся заговорщики! Тем более четверо из них не были женаты и всячески избегали этой участи. А один являлся родственником хозяйки, поэтому организовать эту встречу им не составило труда.

В принципе, Макс мог бы лично не контролировать их поимку. Люди в его ведомстве не напрасно получали жалованье и дело свое прекрасно знали. Но все же… Все же ледяной маг надеялся найти хоть какую-нибудь ниточку, ведущую к тому, кто все это устроил. Поэтому и стоял сейчас с как можно более высокомерным выражением лица, изредка презрительно осматривая собравшихся.

– Ах, ларр Максимилиан, мы действительно встретились с вами, – раздался радостный голос ларры Фирэн.

Обернувшись, Макс увидел довольную женщину, приседающую в реверансе, а рядом с ней юную черноволосую девушку.

«Так вот ты какая, «новое открытие сезона», – подумал он, быстро осматривая юную особу. – Действительно красавица».

Девушка, заметив его взгляд, мило покраснела, стрельнув глазками из-под густых ресниц.

– Вы мне не поверили? – деланно удивился ледяной маг. – Зря. Представите мне эту милую особу?

– Конечно же! – светясь от радости не хуже пульсара, возвестила ларра. – Это моя племянница, ларра Ирэна, младшая дочь виконта Райгена.

– Приятно познакомиться, ларра Ирэна, – склонившись над ручкой девушки, проговорил ледяной маг. – Вы действительно прекрасны, как о вас и говорят.

– Мне тоже очень приятно! – еще больше покраснев, с придыханием ответила юная ларра. – Для меня честь познакомиться с вами, ваша светлость.

«Переигрывает», – тоскливо подумал Макс.

Сколько раз он уже видел нечто подобное, только в разных вариациях. Были и вечно смущающиеся скромницы. Причем маг искренне поражался, как им удается так быстро краснеть по собственному желанию?

Были и те, кто старательно демонстрировал безразличие, надеясь разбудить в герцоге инстинкт охотника. Вот только эти девицы, позабыв своем о безразличии, слишком часто искоса поглядывали на мага, пытаясь проверить результативность стараний.

Были даже те, кто сразу пытался сыграть роль этакой «подружки», с которой можно совершенно спокойно поболтать обо всем и ни о чем. От таких Максимилиан вообще старался держаться подальше.

«Алиса бы точно так не поступила, – неожиданно подумал он. – Наоборот, постаралась затеряться в толпе, чтобы только не попасться на глаза завидным женихам».

Пообщавшись еще некоторое время с ларрой Фирэн, он покинул их, сославшись на то, что ему нужно кое с кем переговорить. А вот злое разочарование в глазах ларры Ирэны, когда она поняла, что герцог не намерен приглашать ее танцевать, сильно его позабавило. Кажется, девушка не привыкла, что кто-то не падает к ее ногам, сраженный красотой юной прелестницы.

– Да ты просто произвел фурор, братец, – раздался насмешливый голос позади него.

Оглянувшись, Макс с удивлением заметил Александра. Вот уж его он точно не ожидал увидеть на этом досточтимом собрании.

– А ты тут что делаешь? – поинтересовался герцог, краем глаза заметив, как мамаши встали в боевую стойку, а ларра Аниэтта готовится упасть в обморок от свалившегося на нее счастья.

И ее можно было понять! Не только герцог, но и его брат, имевший, кстати, титул графа, почтили дом аристократки своим присутствием. Теперь, благодаря этому вечеру, ее приемы будут пользоваться просто бешеным успехом!

– Да так, скучно что-то стало, – как-то уж чересчур безразлично пожал плечами Алекс, становясь рядом со старшим братом.

– Даже так? – недоверчиво выгнув бровь, хмыкнул ледяной маг. – А если сказать правду, не дожидаясь, когда тобой займутся мои спецы?

– Да ты шутник! – рассмеялся Александр, но затем грустно поведал: – Я Кириану в шахматы проиграл на желание.

– И все? – не поверил Макс. – Что бы там ни говорили, Кириан не настолько жесток. Сознавайся, что еще натворил?

– Да всего лишь пошутил, что ему не мешало бы больше двигаться, а то скоро жирком зарастет, – недовольно поджав губы, признался водный маг.

– Смертник! – посмотрев на брата, как на душевнобольного, выдохнул Максимилиан. – И что теперь?

– Ну-у-у… Ты же будешь навещать несчастного избитого меня? А то мне завтра еще и спарринг на мечах с ним предстоит.

– Больше веры в себя! А вдруг выиграешь! – хохотнул Макс, прекрасно представляя, что ожидает его младшего брата.

– У Кириана? На мечах? – со скепсисом посмотрел на него Александр. – Я не столь самоуверен!

– Да, действительно, там без вариантов, – согласился Макс. – Против первого меча империи тебе не выстоять. Особенно когда сам всего лишь четвертый, – не смог он не уколоть брата. – Как ты вообще мог проиграть этому самовлюбленному индюку?

– А что тут такого странного? – безразлично пожал плечами Алекс. – Ларр Дарэн действительно прекрасно обращается с оружием. И, кстати, коня я с ним не делил! – вернул он шпильку.

– Да вы что, сговорились все? Может, мне еще у него и прощения попросить?

– Не волнуйся ты так, я с тобой согласен. Орианские черные жеребцы действительно того стоят.