Ледяной трон

Наверное, если бы я не была так напряжена, то не обратила бы внимания на действия хозяйки, которая явно к чему-то готовилась. Сначала она прошлась по комнате, закрывая ставни на окнах. Дверь заперла на засов, причем не простой, а с витиеватым узором защитных чар. После этого, взяв один из мешочков, пожилая женщина достала тонкие лучины и подожгла, оставив парочку тлеть около входа, а остальные на подоконниках. Аромат тлисара тут же заполнил помещение, заставляя нас с Лареном напряженно переглянуться. Из этой древесины изготавливали порошок, с помощью которого отпугивали мелкую нежить и отбивали обоняние у нечисти. Конечно, можно было предположить, что старушка — любительница столь тяжелого аромата, но…

— Матушка, а что это за запах? — спросил рыжий, вытаскивая наш ужин из печи.

— Благовония. Они помогают спокойно спать по ночам.

— А вас ночами что-то… или кто-то беспокоит?

— Пожилую одинокую старушку потревожить несложно, а в моем возрасте покой показан.

Я посмотрела на бабушку с уважением. От ответов она уходила очень умело — дальнейшие расспросы становились невежливы. Поэтому остаток вечера прошел в уютном молчании, изредка нарушаемом просьбами передать то солонку, то хлеб.

Отужинав и прибрав за собой, мы поднялись на чердак. Как только Мирайя дала знать, что хозяйка уснула, мы устроили маленький совет.

— Тан, есть предположения, что здесь происходит?

— Нападения, это однозначно. Но вот нежити или нечисти, пока сказать не могу. Почти все дома покрыты защитными рунами, а под окнами растут кусты гана.

— Я тожэ их замэтила. А ещо слэды от кохгэй на двэрах.

— А в мыслях хозяйки ничего увидеть не удалось?

— Там образи, дажэ болше эмотсыи. Они всэ боятса, но я нэ знат чэго.

— Защита у этого дома хорошая, надеюсь, нам не придется волноваться, — произнес Тан, устраиваясь на одном из лежаков. — А завтра мы уже будем на месте и, как только выполним задание, вернемся обратно.

— Тебя совсем не заботит судьба живущих здесь людей? — нахмурилась я, глядя на рыжего.

— Ни капельки. Простые люди в Приграничье не селятся, а те, кто перебрался, знали, на что идут.

— А как же наша хозяйка? Она не похожа на наемницу, — я усмехнулась. — Разве что изгнанница…

— Да.

— Что да? — не поняла я.

— Ты прав, она изгнанница.

— Тан, сейчас не место и не время для шуток!

— А кто сказал, что я шучу? Каймин, ты хотя бы раз в своей жизни видел таких животных, как у нее?

— Кота?

— Не просто кота, а с магической аурой!

— Да он обычный!

— Вообщэ-то Ларэн прав, кот странный.

— Я не заметил…

«Возможно, из-за истощения ты не смогла разглядеть сквозь морок», — раздался в голове голос южанки.

— Как тебя с такими способностями на задание отправили, — пробурчал себе под нос ту Тан и вздохнул. — Я уверяю, что эта милая старушка — изгнанница. Скорее всего, уже давно не практикующая, но наверняка умеющая за себя постоять. Иные здесь не доживают до преклонного возраста.

Я промолчала, серьезно обеспокоенная тем, что не смогла разглядеть морок. Это было нехорошим симптомом. Всю свою жизнь я в первую очередь полагалась на магию, уделяя ей намного больше времени, нежели физической подготовке. Теперь же получается, что мои магические возможности сильно ограничены. Оружием я владела не столь искусно и боялась стать обузой своим спутникам в случае неожиданного нападения.

Из-за подобных мыслей спать я легла злая и нервная, совсем позабыв принять порошок. Возможно, именно благодаря этому, когда среди ночи раздался странный цокот по крыше, я проснулась. Звук был тихий, едва слышный, но от этого не менее пугающий. Покосившись на спящих спутников, я немного приглушила свет от лежавшего около лестницы кристалла и приготовилась к нападению. Ночной гость подобрался к краю крыши, и через пару мгновений в щель между досками, которыми заколотили окно, медленно затекло чернильное пятно, дымкой оседая на полу. Через удар сердца сущность обратилась котом. Тем самым, хозяйским.

Смерив меня слишком умным для животного взглядом, кот нарочито лениво потянулся, не забыв почесать лапой за ухом, а затем направился ко мне. Медленно, словно стараясь не напугать, что меня весьма удивило. Наверное, именно поэтому я и подпустила его слишком близко. Когда это странное существо потерлось о ногу, еще и мурлыкнув, я совсем растерялась.

— Ну и чего тебе не спалось внизу? — тихо спросила я, погладив котика по спине.

Вместо ответа существо уцепилось зубами за мой рукав и весьма красноречиво дернуло в сторону противоположного окна, также забитого досками. Удивляться или задавать глупые вопросы смысла не было, так что я последовала за смешно вышагивающим котом.

— И что дальше?

Ответом мне послужил хвост, вытянувшийся в сторону кристалла.

Погасив его совсем, я склонилась и через щель между досками вгляделась в ночную темноту. Такую тихую, вязкую, мертвую… Было в ней нечто неправильное, зловещее, отчего интуиция кричала о надвигающейся опасности.

Густой туман стелился по земле, жадно облизывая все, что попадалось на пути. Он медленно разливался по деревне, заползая в каждую щель, тычась в плотно закрытые двери и окна. Во мгле то и дело мелькали силуэты, оставляющие когтистые следы на домах и заборах. К сожалению, рассмотреть, что это за нечисть, мне не удавалось.


Зато я отчетливо видела того, кто привел их сюда. Высокий, мощное телосложение. Странный головной убор, который закрывал все, кроме глаз, слегка светящихся в темноте. Явно мужчина, но расовую принадлежность определить не выходило. Впрочем, я даже не сомневалась, что в скором времени мы познакомимся ближе. Незнакомец решительно двигался в сторону нашего дома.

— Как у тебя с магией? — раздался прямо над ухом шепот, от которого я чуть не подскочила на месте. — Нервный ты какой-то.

Смерив Ларена сердитым взглядом, я слегка отодвинулась от него и снова посмотрела в щель, стараясь не спускать глаз с потенциальной угрозы.

— Ну и чего ты дуешься?

— Я не дуюсь, а злюсь. В следующий раз лучше не подкрадывайся.

— А то что?

— Привычки, вбитые академией, не проходят даром. Девиз магистра Лотра ты прекрасно знаешь.

— Сначала бей, потом разбирайся, — процитировал рыжий, противно ухмыляясь.

Острое желание врезать по наглой рыжей морде я подавила с трудом. Вот кто бы объяснил, почему Тан меня так раздражает? Вроде неплохой парень, а все равно бесит. Я даже уверена, что чувства у нас с ним взаимные.

— Надеюсь, мы поняли друг друга.

— Надейся. Так что у тебя с магией?

— Кота увидел, но почему-то мне кажется, что он сам решил показаться.

— Кота?

— Ну да, хозяйского, с магической аурой. Это он меня разбудил и привел к окну.

— Уверен, животинка действовала по приказу старушки. Только какая у нее была цель? Просто предупредить нас или же…

— …подстраховаться, — закончила я мысль разведчика. — Спускаемся?

— Да, только Айю разбуди.

— Я ужэ нэ сплю, — раздалось из темноты.

— Тогда вниз.

Спустившись, мы затаились возле двери, ожидая дальнейших действий неизвестного врага. Скрежет когтей по дереву заставлял напряженно сжимать рукоять меча и ждать. Чего? Я и сама не знала, но Тан запретил первыми вступать в бой, и я вынуждена была подчиниться. Хотя для моих нервов лучше уж сражаться, чем пребывать в ожидании.

Тяжелые шаги за стеной… Незваный гость медленно двигался от входной двери к окну. Постояв возле него некоторое время, он неторопливо вернулся обратно. Казалось, он был готов ждать целую вечность, которая целиком и полностью принадлежала ему.

Несколько раз дом вздрагивал от магической атаки, но мы тут же подпитывали силовые линии своей энергией, поддерживая вязь. Через какое-то время атака повторялась, потихоньку истощая нас как магически, так и физически. Скрежетание когтей по бревнам и тихие подвывания тварей, переходящие в рык, пугали, заставляя дыхание сбиваться.

К утру мне казалось, что осада длится уже несколько дней. Голова кружилась, руки подрагивали. Но с первым лучом солнца все прекратилось. В мир неожиданно вернулись звуки, наполнив звенящую тишину красками и жизнью. Могущественный незнакомец растворился в своем тумане, вместе с нечистью исчезая в сумраке леса. Только глубокие царапины на земле, успевшие покрыться изморозью, напоминали о случившемся.

Устало опустившись на пол, я положила меч и прислонилась головой к стене. Ночка выдалась та еще, обещая не менее тяжелый день.

— Айя, сможешь сходить к старушке и поговорить с ней? Уж очень мне интересно, кем был этот маг.

— А мне любопытно, зачем он приходил? — добавила я. — И почему бабушка, зная об угрозе, не вышла нам помочь?

— Потому что была бы бессильна, — раздался голос от окна, заставивший нас с Лареном подскочить на месте. — Не пугайтесь, он уже ушел.

— Какая прэлэст, — усмехнулась Мирайя, разглядывая довольно щурившегося кота. — Домашняя нэчист.

— Попрошу без оскорблений! Я — потомственный маг, а не жалкая нечисть.

— Интересно, что темный делает в доме изгнанницы, — хмыкнул Тан, удобнее перехватывая меч. — Неужели ищет защиты?

— Скорее, дает, — фыркнул кот. — Малена — обычный человек.

— Здесь, в Приграничье? Слабо верится.

— Можешь не верить, но это действительно так.

— И что обычный человек и потомственный маг в шкуре кота забыли в этих темных местах?

— Это скучная и банальная история, которая не стоит вашего внимания. А вот как в этих землях оказались северянин, полукровка и южанка — действительно любопытно.

— Поверь, это тоже весьма скучная и банальная история, которая не стоит твоего внимания, — передразнила я, за что получила тяжелый взгляд от Тана.

— Зря язвишь, мальчик. Я ведь мог бы вам помочь.

— Так же, как помог ночью, сбежав в неизвестном направлении? — не смогла смолчать я.