Ледяной трон

— Хочу!

Согласно махнув хвостом, кот спрыгнул со стула и приблизился ко мне, заискивающе заглядывая в глаза.

— На руки не возьму!

— Но попробовать-то стоило, — вздохнул этот нахал и, поблагодарив поварих за угощение, посеменил к дверям, смешно виляя попой.

Трил Лаель все это время наблюдал за нами, притаившись у окна. Мне стало любопытно, заметит маг его присутствие или нет. Если бы заметил, это был бы один разгаданный секрет в копилку, потому что магию такого уровня мог рассмотреть только очень сильный волшебник.

Но Мор продефилировал мимо, даже ни разу не взглянув в ту сторону. А затем неспешно посеменил за мной, по дороге к лаборатории развлекая смешными историями.

Мое рабочее место коту пришлось по душе, о чем он не преминул сообщить сразу же, как только закончил изучение полок с ингредиентами и инвентарем. Затем любопытный розовый нос сунулся в котелок, где настаивался готовый отвар под названием «Опытный образец № 14». Да-да, тот самый, который должен был временно увеличить магическую силу, но при этом не затронуть внутренний резерв.

Объяснив Мору, что именно я хочу сделать и как, получила в ответ задумчивый взгляд. Так трил Лаель иногда смотрел на учеников, которые подкинули ему интересную задачу. Мне показалось, что темный не впервые находится в лаборатории.

Провозились мы до вечера. Как бы невзначай подкинув мне идею, Мор решил помочь с ее воплощением. Он давал весьма ценные советы, делился наблюдениями. Пусть он и был котом, но учителем оказался отменным. Не каждому дано так интересно, а главное — доступно преподносить материал. Постепенно к нашему столу подтягивались остальные ученики трила Лаеля. В итоге, когда мой экспромт с первой попытки дал положительный результат, счастью не было предела. Я уже приготовилась расцеловать усатую морду, когда в дверях показался королевский секретарь. Как ни странно — искал он вовсе не архимага. Оказывается, его величество решил поужинать и приглашал меня составить ему компанию.

Ужин с королем — это не та встреча, на которую можно прийти в чем попало. Будь вы мужчина или женщина, милиат или рядовой придворный — вы должны выглядеть достойно, а не так, будто занимались весь день взрывоопасным экспериментом. Уточнив у секретаря, есть ли у меня полчаса на сборы, я извинилась перед темным магом и поспешила в свои покои, не забыв, впрочем, кристалл, который дал учитель. Несмотря на вечернее время, предстоящая встреча напрочь отбила у меня аппетит, но выбора не было.

Когда я, уже умытая и одетая, переплетала косу, раздался стук в дверь. Со стороны секретаря было весьма любезно зайти за мной, поэтому я поспешила выйти в коридор, да так и замерла на пороге. Только спустя два удара сердца я догадалась склонить голову в знак приветствия.

— Надеюсь, вы готовы?

— Да, ваше величество.

— Чудесно. Тогда следуйте за мной.

Слова были произнесены с непроницаемым лицом и с таким ледяным высокомерием, что прозвище Ледышка возникло само по себе. Действительно, такой же холодный и острый, как кусок льда.

Шли мы неспешно. То ли Снежный король проявил невиданную щедрость, подстраиваясь под мой шаг, то ли демонстрировал придворным заинтересованность в моей скромной персоне. В многочисленных галереях и переходах встречались праздно гуляющие лайры. Все они замолкали при нашем появлении и склонялись в приветствии, пока мы не пройдем.

Однако были те, кто не обращал на нас никакого внимания. На скрытых в нишах диванчиках или под прикрытием пышных портьер они вглядывались во тьму потолка полными звезд глазами. Мечтательное выражение их лиц и взгляд, полный эйфории, были хорошо мне знакомы. Слишком хорошо…

— Жалкое зрелище, — обронил его величество, проходя мимо очередного любителя порошка.

Ясно было, что замечание не требовало поддержки или возражения, но я зачем-то высказалась.

— Со стороны — возможно. Но у каждого свои причины принимать это… лекарство.

— Лекарство? От чего, хотелось бы мне знать.

— От правды жизни, — негромко, но почему-то зло обронила я.

— Продолжайте, раз уж начали говорить. Какая правда может заставить лайра убивать собственную магию и забываться в фантазиях?

— Самая неприглядная… Из-за которой хочется повернуть время вспять, избавиться от чувств, что причиняют боль и сводят с ума. Это лекарство, которое дарит надежду хотя бы в фантазиях дотянуться до невозможного.

От моих слов король резко развернулся, полоснув взглядом белых глаз, словно лезвием. Я испуганно отступила, однако это не помешало Ледышке нависнуть надо мной и прошипеть:

— Если узнаю, что принимаешь порошок, последствия тебе не понравятся.

Сказано было с такой яростью, что даже сомнений не возникло в исполнении угрозы. Ткур, ведь обещала себе держать язык за зубами, а сама разоткровенничалась со злейшим врагом. Мозгов как у снеговика!

— Ты понял?

— Да, ваше величество!

Удовлетворенно кивнув, Ледышка пошел дальше. В одной из галерей, увешанной портретами бывших королей, мне позволили задержаться и полюбоваться светлым ликом королевы Арастеллы — моей не знаю сколько раз «пра» бабушки. В историю она вошла как сильная и волевая правительница, безмерно любящая свой народ. Интересно, я могла бы стать такой же?

После галереи мы поднялись еще на несколько пролетов вверх и вышли на террасу, где уже был накрыт стол. Магический купол, защищающий нас от пронизывающего северного ветра, чуть подрагивал, искажая огни лежащего внизу города. Тихая песнь метели доносилась, будто сквозь толщу воды, скорее убаюкивая, чем пугая своей силой. Иногда она бросала на купол горсти снега со льдом, словно пытаясь пробить его и пробраться внутрь. Закружиться снежинками вокруг чаш с магическим пламенем и унести с собой частичку живого умиротворяющего тепла.

Я любовалась мерцающими огнями города и неба, пока не ощутила на себе пристальный взгляд. Король уже занял место за сервированным столом и теперь внимательно разглядывал меня. Глаза-льдинки пристально изучали мальчиковое лицо.

— Мой король?

— Садись, — коротко приказал он и подал знак слугам.

Высокие кубки тут же наполнились айвалом — алкогольным напитком, состоящим из перебродившего сока с добавлением специй, пряных трав, кусочков свежих фруктов и молотого льда. К нему полагалось блюдо из малосоленой рыбы. Она нарезалась тонкими, почти прозрачными ломтиками, внутрь заворачивали икру, сыр и пряности. Нежные рулеты из рыбы, доставленной с южных островов, считались деликатесом, и встретить их можно было разве что на королевском приеме.

— Приятного аппетита, — словно издеваясь, произнес Ледышка и приступил к трапезе, тогда как у меня кусок в горло не лез. — Чем быстрее ты поешь, тем скорее узнаешь, зачем я тебя пригласил.

Это был неприкрытый шантаж. Кое-кто явно наслаждался своей властью. Тихо вздохнув, я все же решила последовать совету его величества и принялась за еду. Надо признаться, весьма необычную и невероятно вкусную.


После рыбы было еще несколько блюд, а потом подали десерт — горячий шоколад с ароматной палочкой ванили и ореховой крошкой. Мой любимый напиток…

— Думаю, для вас, трил Дерен, не секрет, что отношения с восточными соседями в последнее время обострились. Наши войска сдают позиции, уступая врагу стратегически важные места. Доклады разведчиков не особо радуют. Поэтому завтра с утра я в сопровождении нескольких приближенных, среди которых будут трил Лаель и трила Мирайя, отправляюсь на фронт, чтобы самостоятельно оценить обстановку и, возможно, принять стратегически важные решения. И вы, трил Дерен, идете с нами.

— Да, мой король, но… Для чего я там? И как же мое задание?

— Откладывается, здесь вас некому будет защитить.

— Вы считаете, на фронте для меня безопаснее, чем во дворце? — в последний момент я сообразила сбавить интонации с возмущенных на спокойные. Не тот собеседник, которому можно указывать и дерзить. — Простите, ваше величество.

— Советую собрать вещи с ночи. Переход состоится на рассвете.

— Так точно. Я могу идти?

— Ступай.

— Спасибо за ужин, — поклонилась я и быстрым шагом покинула террасу, в последний раз бросив восхищенный взгляд на расстелившийся под ногами город. Возможно, я его больше никогда не увижу…





Глава 10




Смерть… Все здесь пропахло ею. Некогда белоснежное покрывало, укутывающее землю, превратилось в кровавое месиво, местами вытоптанное до земли. Повсюду, насколько хватало взора, воины. Солдатам с обеих сторон не было конца и края. Палатки, костры и напряжение… Ожидание грядущих сражений и слабая надежда на перемирие и такой желанный отдых.

Страшно. Мне было очень-очень страшно. Стоны раненых угнетали, братские могилы вызывали тупую боль в груди, но тяжелее всего оказалось наблюдать за тем, как воины встречали своего короля.

Бездушный, жестокий, такой ненавистный для меня, но почитаемый теми, кто день за днем отстаивал наше право на свободу. Бойцы внимали речам монарха, зачарованно ловили взглядом каждый жест, каждый взмах белых ресниц, а затем с его именем на устах шли в атаку.

Вот уже третий день я наблюдала за Снежным королем через зачарованный кристалл, не имея возможности выйти из шатра. Ледышка не позволял. Он практически заточил меня здесь, словно любимую зверушку в клетке. Все, что мне оставалось — читать выданные трилом Лаелем учебники и заниматься с Мирайей, если у южанки оставались на это силы, потому что она, как и учитель, вместе с полевыми магами укрепляла защиту лагерей.

Как только мы переместились, все отправились инспектировать войска, а я увязалась следом. Было непонятно, с какой целью его величество взял меня на границу. Возможно, считал, что атмосфера фронта поможет стимулировать уникальную силу и процесс обучения пойдет быстрее. Однако увиденное поразило меня до глубины души. Одно дело читать про ужасы войны в книгах и газетах, и совсем другое — быть ее участником. Этот кошмар я забуду еще не скоро… Даже если до конца пребывания не выйду из своей «клетки».

— О чом задумалас? — спросила меня Айя, проскальзывая в шатер вместе с подносом еды и облачком холодного воздуха.

— Как думаешь, если бы король решил закончить эту войну и предложить ветряникам мир, они бы согласились?

— Силно сомнэваюс в этом, — покачала головой Ходящая-в-огне, составляя на стол тарелки с запеченным картофелем, жареным мясом и овощами. Несмотря на жестокость, для своих воинов монарх не жалел припасов и лекарств, хотя бы так скрашивая их нелегкую жизнь. — Мир восарится толко в том случаэ, если корол склонит голову и отдаст Сэвэр на растэрзаниэ Импэрии. Чэм это грозит вашэму народу, думаю, пояснят нэ стоит.

— А южане? Неужели они не согласятся нам помочь?

— Мой народ далок от воин и палитэки. Разрушэнию мы прэдпочитаем созиданиэ и искрэннэ вэрим, что у всякава события йэст своя причина и полза.

— И какая может быть польза от гибели невинных? Мы хотя бы обороняемся, оберегаем свою землю, но там — за линией фронта — гибнут ветряники, подвластные чужой амбициозной воле.

«Мы можем узнать об этом через год, а можем и через сотню лет. Время обманчиво — иногда кажется, что оно, словно тягучая карамель, следует за каждым движением руки. А иной раз оно словно южный красный песок, убегающий сквозь пальцы. Столько разных событий, невероятных мгновений, которым ты поначалу не придаешь значения. Мимолетные встречи, которые вроде бы ничего не значат. Но наступает миг, когда прошлое и будущее сталкиваются в настоящем, меняя реальность и возвращая в твою жизнь тех самых мимолетных знакомых, о которых ты уже забыл. Снова повторяет события, которые стали переломной точкой в судьбе. Тогда детали головоломки встают на свои места. Нужно просто уметь ждать и наблюдать!»

— И что, ты дождалась?

— Да, — загадочно улыбнулась женщина. — Для мэня этот момэнт настал сэйчас.

— Но о нем ты, конечно, не расскажешь, — понятливо хмыкнула я.

— Ешь! — отмахнулась Айя.

Отказываться я не стала. Кушать действительно хотелось, тем более что три дня я почти ничего не ела, впечатленная ужасами войны и агонией раненых. Сейчас организм то ли окончательно выдохся без подпитки, то ли (как это ни страшно) я смирилась с происходящим, но аппетит разыгрался зверский.

— Приятного аппетита, дамы! — произнес трил Лаель, ворвавшись к нам вместе с очередным порывом холодного воздуха.

— Трил Лаель, вас могут услышать! — испуганно посмотрев на учителя, прошептала я.

— Не услышат! Я поставил полог тишины.

— Не услышат те, кто снару…

Договорить я не успела, поскольку в шатер зашел король. Холодный озноб прошелся вдоль спины от мысли, что он мог войти на мгновение раньше и услышать слова учителя. Дохлый ткур, зачем архимаг так рискует моей маскировкой? В упор посмотрев на трила Лаеля, я успела заметить, как он лукаво мне подмигнул. И что это за намеки?

«Айя?» — позвала я мысленно, надеясь, что южанка пояснит случившееся. Но она была встревожена и явно ждала объяснений от мужчин.

— Да, ты права, уголек. — Приманив с улицы рой снежинок, архимаг создал для себя и короля по креслу и уселся в одно аккурат напротив нас. — Завтра на рассвете маги ветров нападут сразу на несколько лагерей. Командиры оповещены, но нам все равно придется поучаствовать. Если источники не врут, ветряникам удалось привлечь на свою сторону нескольких темных магов.