Магическая Академия, или Жизнь без красок

Не задерживая очередь, Флорэн прошла через широкие ворота и ненадолго замерла, оглядывая двор. Она столько раз представляла день, когда войдет в Академию, что теперь совсем растерялась, не понимая, куда делась торжественность момента. Разочарование было огромным. Проклятое зрение! Флорэн знала, что внутренний двор Академии переливается всеми цветами радуги, настолько он пропитан магическими потоками. Она же видела только густой грязный туман.

– Потрясающе! – выдохнула рядом крупная темнокожая аллийка, и Флорэн ощутила зависть. Хотелось бы и ей тоже насладиться этой картиной сполна! Аллийка же повернулась к ней и сказала: – Никогда бы не подумала, что столько потоков может быть в одном месте. Я будто ощущаю прилив сил! А ты?

Флорэн чувствовала только давящую на грудь панику из-за того, что может по неосторожности дернуть поток огня и подорвать здесь все к демонам. Ее собственная магия была ближе к воздушной, отлично взаимодействовала с водой, но гасилась потоками земли. А огонь… Огонь вперемешку с воздухом вызывал те самые огненные шары и взрывы, которые Флорэн сейчас не в состоянии была контролировать.

Пока она искала подходящий ответ, незнакомка потеряла к ней интерес, повернулась к другой девчонке и принялась что-то восторженно рассказывать. Что ж, у Флорэн никогда не получалось знакомиться! Она оглянулась в поисках своего проводника, заметила шарик, висящий в двух ярдах от нее, и торопливо последовала за ним.





* * *


На территории Академии располагалось несколько зданий: общежитие со столовой, алхимическая лаборатория, два учебных корпуса и библиотека. С помощью шара-проводника Флорэн благополучно нашла нужную аудиторию и заняла место во втором ряду. Не слишком близко к преподавателям, чтобы казаться заучкой, но и недалеко.

Постепенно собирался народ. Абитуриенты вели себя по-разному. Худенькая брюнетка за соседним столиком листала конспект и в волнении дергала себя за косички, к которым были привязаны бусинки – она выглядела немного странной, не от мира сего. За ней, двумя рядами выше, сидел красивый длинноволосый парень. Почувствовав, что на него кто-то смотрит, он быстрым взглядом обвел аудиторию, увидел Флорэн и презрительно поджал губы. Ближе к выходу расположилась знакомая парочка: полноватая девушка и крепкий парнишка, Тэнсис и Горад. С ними она раньше училась в одном классе, поэтому приветливо помахала со своего места. Увы, чуда не произошло – ее приветствие проигнорировали, в очередной раз напомнив, что в Школе у нее друзей не было.

Места за преподавательским столом пустовали. Пару раз в аудиторию заглядывали преподаватели в длинных официальных мантиях, но надолго не задерживались. С Флорэн никто не пытался заговорить, а она не навязывала свое общество, терпеливо ожидая начала экзамена.

Наконец раздалась звонкая трель, и шум моментально смолк. Молодые маги в беспокойстве уставились на вход. Несколько томительных минут ожидания показались вечностью, но вот дверь распахнулась и в аудиторию зашла экзаменационная комиссия: сухопарый старик с седой бородой и пронзительным взглядом из-под кустистых бровей, строгая чопорная дама в очках с тонкой оправой и низенький полный мужчина с добродушной улыбкой.

Вместе с остальными абитуриентами Флорэн поднялась, приветствуя преподавателей.

– Садитесь! – Раздавшийся над головой голос был таким громким, что у Флорэн подкосились ноги.

Впрочем, напугалась не она одна – судя по наступившей тишине, мандраж охватил всех. Говоривший – им оказался бородатый старик – взмахнул рукой, и с преподавательского стола слетела стопка бумаги, распределившись листками по залу. Перед Флорэн тоже опустился листок, а следом за ним, глухо стукнув о деревянную поверхность, чернильница с пером.

– Меня зовут Аремиус Гросс, я преподаватель истории магии, и сегодня с моими коллегами – Танатой Хонт и Фидельмусом Гростреном, – при этих словах по аудитории прокатилась волна шепотков, и Флорэн ахнула, узнав в непримечательном толстячке своего любимого автора книг по теории магии, – буду принимать у вас теоретический экзамен. Я не стану рассказывать, почему почетно учиться в нашей Академии и приводить примеры лучших выпускников. Если бы вы о них не слышали, то вряд ли сидели бы здесь. С теми, кто справится с теорией и практикой, мы заключим магический контракт, остальные подвергнутся процедуре Запрета. Надеюсь, никому не надо объяснять, что это такое?

Абитуриенты опустили глаза. Флорэн в тревоге сжала пальцы – для нее Запрет на использование магии был равносилен смертному приговору. Будь она немного послабее, можно было бы как-то справиться. Но если запечатать силу, бушующую в крови, она просто сойдет с ума. Не продержится даже год, необходимый для попытки повторного поступления!

– Вижу, что объяснять не надо, – удовлетворенно сказал преподаватель. – Хорошо. Сейчас на листке у каждого из вас появятся вопросы. Не надейтесь на помощь соседей – вопросы у всех разные. Если попробуете списать, мигом вылетите с экзамена и вход в Академию будет для вас закрыт. Рассчитывайте только на собственные силы. В первую очередь мы хотим определить ваш уровень знаний. У вас есть два часа, чтобы ответить на вопросы. Когда будете готовы, подходите к нам, мы посмотрим ответы и немного побеседуем с каждым. Удачи!

Стоило ему договорить, как на чистом листке проступили буквы. Флорэн жадно вчиталась в вопросы. Один затрагивал историю магии и спрашивал о последней войне и роли магов в ней – с ним сложностей не возникло, разве что она могла напутать даты. Второй вопрос касался ликантропии: Флорэн расписала способы определения болезни и возможности сдерживать оборотня в полнолуние. А вот последним оказался вопрос о магических порталах. Вдохновленная Лейбором, она исписала весь листок, пытаясь уместить в него развернутый ответ.

Тишина в аудитории за отведенные два часа нарушалась разве что скрипом перьев да отчаянными вздохами позабывших какой-то ответ молодых магов. Правда, однажды с задней парты раздался полный боли вскрик какого-то абитуриента. Он вскочил с места и теперь дул на обожженные пальцы. Парень пытался воспользоваться шпаргалкой, но шпаргалка сгорела, а его самого выгнали из аудитории, несмотря на просьбы дать второй шанс. Больше никто нарушить правила не рискнул.

– Мисс Беккен, подходите, – окликнул ее спокойный голос.

Флорэн подняла глаза и уставилась на преподавателей. Она и не заметила, как закончилось время и абитуриенты один за другим отправились к преподавательскому столу.

– Да, конечно! – Флорэн торопливо спустилась, чуть не запутавшись в длинной юбке, и уселась на стул напротив преподавателей. Поерзала, вытерла вспотевшие ладони об одежду – они читали ее ответы внимательно, с непроницаемыми лицами, и Флорэн боялась, что где-то ошиблась. А когда из чернильницы взлетело перо и что-то резко черкануло на листе, у нее душа в пятки ушла!

– Я не принимаю ответ по теории порталов! – Фидельмус выхватил у коллег исписанный лист и с презрением зачитал одну фразу: – «Порталы также могут использовать обычные люди при наличии специально разработанных артефактов». Мисс, вы серьезно верите в эту ерунду?! Порталами могут пользоваться не маги? Где вы набрались подобной чепухи?

С каждым его словом перо зачеркивало очередной написанный Флорэн тезис, и у нее задрожали губы. Она ведь не сама это придумала!

– Это из учебника Лейбора, – сказала девушка и сжалась, когда Фидельмус приподнялся с кресла, гневно раздувая ноздри.

– Я так и знал! Этот шарлатан все-таки выпустил свою книгу! – Мужчина с силой стиснул подлокотники, а затем упал обратно на сиденье и откинулся на спинку кресла, выпятив круглый животик, обтянутый парадной мантией. – Я очень, очень разочарован. Если бы вы серьезно подошли к экзамену, то перед тем, как прийти сюда, прочитали бы мою книгу.

– Я хотела прочитать! Но в библиотеке был всего один экземпляр! – попытка оправдаться сделала только хуже. Если до этого маг смотрел на нее как на недалекую простушку, которая повелась на более доступный учебник, то теперь в его глазах она стала еще и нищей.

– Надо быть расторопнее, если не можете купить в магазине, – фыркнул он, передавая исчерканный листок мистеру Гроссу.

Флорэн проглотила обиду. Доказывать что-то Фидельмусу было бесполезно и глупо: он – светило науки, написавший множество книг по магии, а она даже не поступила в Академию! И неважно, что Лейбор в своих изысканиях изложил все четко и ясно – может, он при этом упустил что-то из виду, а она не заметила?

Первый провальный вопрос заставил Флорэн нервничать сильнее. Она ожидала такого же сурового разбора ошибок в истории от мистера Гросса, тем более что он выглядел куда более жестким, чем внешне добродушный Фидельмус. Но несмотря на суровый вид, старик лишь пару раз черканул пером, указывая неточности в датах.

– Почти без замечаний. Читали дополнительную литературу? Похвально. Мисс Беккен расписала не только основные события войны, но и внесла список часто применяемых заклинаний, – пояснил он коллегам, и во Флорэн снова проснулась надежда. – Уверен, что в нашей библиотеке для вас найдется немало интересных книг!

– Если она поступит, – негромко добавил Фидельмус, всем видом показывая, что против такого решения.

Флорэн сжала в руках ткань юбки и затаила дыхание. Листок перешел к миссис Хонт, и та посмотрела на него в странной задумчивости. Неужели углядела неточности? От вопроса по ликантропии зависело будущее Флорэн!

– Я хочу задать дополнительный вопрос на понимание темы, – сказала миссис Хонт, побарабанив по столу сильными пальцами. – Давайте представим ситуацию. В полнолуние молодой человек идет поступать в Академию, но по дороге на него нападает оборотень. Будет ли магия новоиспеченного ликантропа усиливаться в новолуние или же, наоборот, спадет?

– Боюсь, что не могу ответить, – осторожно сказала Флорэн, но, заметив, как торжествующе блеснули глаза Фидельмуса, торопливо продолжила: – Ликантропия полностью блокирует магию, поэтому попасть в Академию молодой оборотень уже не сможет. Он просто перестанет быть магом.

В ожидании вердикта она с волнением посмотрела на миссис Хонт.

– Все верно, – женщина улыбнулась, отчего вокруг глаз появились морщинки.


Флорэн затопила волна облегчения. Едва веря своему счастью, девушка смотрела, как мистер Гросс ставит на ее пропуск оттиск, значащий, что теорию она сдала и может приступать к практической части экзамена.

– Сходите в столовую, поешьте, а после следуйте за проводником, – напутствовала миссис Хонт. – Через два часа начнутся практически испытания, перед этим вам стоит немного отдохнуть.

Флорэн поблагодарила комиссию и на дрожащих ногах вышла из кабинета.

Коридор встретил оглушительной тишиной. За дверью дежурили двое старшекурсников в форме Академии: темных твидовых рубашках со светлым кантом и узких брюках. Они следили, чтобы абитуриенты не задерживались перед аудиторией, а заодно подсказывали сдавшим счастливчикам, как пройти в столовую.

Вид испуганной, растерянной, но довольной девушки их позабавил. Не так давно они сами испытывали подобные эмоции.

– Не бойся, мышка! – Невысокий вихрастый парень хлопнул ее по плечу, а на его усыпанном пятнами (веснушками?) лице расцвела улыбка. – Ты ведь сдала! Так что расслабься.

– На практике не особо зверствуют, – добавил его приятель. – Несколько простых заклинаний – и ты в наших рядах!

Выслушав, как пройти в столовую, она поскорее вышла из здания, чтобы глотнуть свежего воздуха. И только пройдя половину пути, остановилась, до конца осознав, что в чем-то студенты были правы – бояться уже поздно. Она сдала теорию, теперь надо постараться на практике и не упасть в грязь лицом!

Но как ей колдовать, если все потоки вокруг одинаковые? Флорэн очень ярко представила, как вместо того, чтобы зажечь свечу, разносит аудиторию по камешкам, а преподаватели и абитуриенты ныряют под столы, спасаясь от катаклизма. В детстве она не умела управлять своей силой и частенько влипала в неприятности из-за учиненных разрушений. Вот уж не ожидала, что это повторится во взрослой жизни!

Пока размышляла, незаметно добралась до столовой. Ее легко было найти по витающим вокруг ароматам. До Флорэн донеслись запахи горохового супа на косточках и кислых яблок. Людей в столовой оказалось немало: абитуриенты сидели за общим длинным столом, но почти никто не разговаривал: ребята все еще переживали сдачу экзамена и приглядывались к потенциальным будущим коллегам. Студенты, вернувшиеся с каникул пораньше, сидели обособленно и шушукались между собой, посматривая на новичков как на диковинный зверинец.

На Флорэн никто не обратил внимания, и она, получив у толстой поварихи свою порцию, притулилась у краешка стола.

Первая ложка далась с трудом. Хотя густая похлебка в глиняной тарелке выглядела довольно аппетитно, живот все еще крутило от волнения. Но понемногу девушка разохотилась.

До практической части экзамена оставалось чуть больше часа. Флорэн вышла из столовой одной из первых, но тут же замерла, раздумывая, куда идти. Чем валяться на травке во дворе, лучше бы взглянуть изнутри на место, где ей предстоит учиться в ближайшие пять лет.

Прошмыгнув обратно в здание, где проходил экзамен, девушка поднялась по лестнице на третий этаж. Если ее заметят, соврет, что заблудилась.





* * *


Двери в несколько аудиторий были приоткрыты, и Флорэн заглянула за одну из них: внутри оказалась небольшая комната с широкими витражными окнами и рядами узких деревянных столов. На стене висел план сражений в Первую Магическую – вероятно, здесь изучали историю магии. Еще один кабинет был посвящен магическим схемам, а в последней аудитории стояли шкафы с полками. Вот только вместо книг на них были банки с непонятными дохлыми обитателями внутри. Флорэн быстро ушла из страшной комнаты и тут поняла, что коридор закончился, а она оказалась перед массивными деревянными дверьми с цветочным узором.

В другом конце коридора послышались мужские голоса, и девушка не раздумывая проскользнула в приоткрытые створки, очутившись в пустом полутемном помещении. Единственное освещение здесь создавали витражи, вырисовывая причудливые узоры света. Они рассказывали историю Академии, ее лучших выпускников и самых ярких моментов. Даже в серых тонах рисунки выглядели изумительно, и на несколько мгновений Флорэн замерла, очарованная зрелищем. Но голоса становились все ближе, и оставаться на месте дольше было чревато.

Стараясь ступать по каменному полу как можно тише, она прошла вдоль стены и остановилась у очередной двери. Толкнула ее в надежде, что та не заперта, и – повезло! – дверь открылась. Девушка зашла в просторный зал.

О знаменитой картинной галерее Академии Флорэн слышала от заходящих в магазин студентов, но вот полюбоваться смогла впервые. Правда, полюбоваться – громко сказано. На самом деле она едва успевала смотреть на картины, торопясь найти другой выход из зала. Проходя мимо той или иной работы, Флорэн вспоминала, как ей с восторгом расписывали сидящих в обнимку дракона и рыцаря, или портрет полуобнаженной лесной нимфы, или танец фей на поляне… Полотна действительно были потрясающими, словно живыми! Она безумно жалела, что приходится так спешить.

Несколько картин стояли в дальнем конце зала, прислоненные к стене, часть была задрапирована белой тканью – видимо, им пока не определили место. В воздухе витали резкие запахи свежевыструганного дерева и краски. Но никакой другой двери, хотя бы в подсобку, не нашлось.

В этот миг за дверью кто-то громко закашлялся, и девушка в испуге присела за лежащие на полу холсты и рамы. Только мгновением позже поняла, как сглупила – теперь, если ее заметят, будет сложно соврать, что потерялась. Подумают, что подслушивала.

Из-за близости к свежеокрашенным рамам запах краски усилился, и у Флорэн засвербело в носу. Пришлось зажать переносицу, чтобы не чихнуть, а пока она боролась с чихом, в галерею зашли двое: первый – тяжело и стремительно, а второй – тихо и шаркая.

– Благодарю, что доверили нам свои картины, – довольным тоном произнес один из незнакомцев. Со своего места Флорэн могла видеть кусок его штанов и массивные ботинки. – В стенах Академии они найдут достойных зрителей!

– Я слышал, не так много студентов или преподавателей посещают это место, – возразил его собеседник, и Флорэн показалось, что она уже слышала этот слабый дребезжащий голос. Жаль, что мужчин было не разглядеть, не выдав своего присутствия. – Но, знаете, это к лучшему! Мои картины могут оценить по достоинству только избранные.

– Не сомневаюсь, – в голосе первого проскользнула ирония, которую он тщетно попытался скрыть за коротким кашлем. – Мы повесим картины к началу занятий. Думаю, на этой стене. – Он прошел немного левее, полностью скрывшись от взгляда Флорэн. – Тем более несколько наших полотен нуждаются в реставрации, и место освободится. Если хотите, я выпишу вам временный пропуск в Академию: во время учебы мы не пускаем сюда рядовых граждан, но для вас сделаем исключение. Сможете сами убедиться, что с картинами все в порядке…

– Выписывайте, – согласился собеседник и шагнул в сторону.

Флорэн наконец смогла его разглядеть, а разглядев, ахнула от неожиданности: это был тот самый старик, что принес в магазин взорвавшуюся книгу! Она зажала рот рукой, но было поздно – ее услышали.

– Кто здесь? – громко спросил первый.

Флорэн сжалась, стараясь стать незаметной, хотя и понимала, как это нелепо. Она ведь не могла исчезнуть, а шаги уже приближались. В отчаянной надежде спрятаться за картину, она неловко повернулась и задела холст плечом. Зал завертелся в сером калейдоскопе, и девушка провалилась в пустоту.

Мягкий ковер смягчил падение. Когда перед глазами перестало кружиться, Флорэн в изумлении уставилась на разноцветные потоки магии, яркой паутиной опутавшие незнакомое место. Картинная галерея, где она пряталась минуту назад, исчезла, девушка странным образом оказалась в чьем-то кабинете: на массивном письменном столе высились стопки книг и лежали документы, вдоль стены выстроились несколько книжных шкафов, а напольные часы показывали полдень. Шторы на окнах были задернуты, и только тонкие лучики света проникали сквозь оставленную щель, освещая помещение. Но что самое главное – Флорэн видела цвета, как и раньше! Темно-зеленый бархат обивки, пушистый белый ковер, мебель из красного дерева. Больше никаких черно-белых тонов. Она снова различала цвета и магию!

Нахлынувшие на нее яркие краски были так восхитительны, что несколько минут Флорэн просто любовалась ими. С глаз будто сняли повязку и показали, каким прекрасным может быть мир и сколько оттенков содержится в простых вещах! А магия? Ее тонкие как струны потоки искрились, переплетаясь между собой: небесные, огненные, изумрудные!

Прежде чем девушка вспомнила наставления целителя и сообразила, чего делать не следует, она дернула за самый тонкий голубой поток и заодно взмахнула рукой, чтобы лежавшая на столе чернильница взлетела в воздух. Она действительно взлетела… вместе со столом, а затем, повиснув на мгновение, вещи с грохотом рухнули вниз.

– Ой! – Флорэн села обратно на пол, совсем не ожидая такого размаха от легкого колдовства. Она и раньше не жаловалась на недостаток магии, но отвыкла от столь мощного ее проявления. Прислушалась к себе, но магия не думала исчезать. Напротив, бурлила, словно радовалась, что наконец-то нашла выход!

Восстановленное зрение решало проблему со сдачей экзамена – можно было не волноваться, что она перепутает потоки, – но оставался вопрос: как на экзамен попасть. И где она сейчас находится?

«Как я здесь очутилась? Наверное, попала сквозь портал, – рассуждала девушка, наблюдая странное скопление магии у висящей на стене рамы без картины. А может, именно эта картина лежала в галерее? – Теперь понять бы, как выбраться, не попасться никому на глаза и не опоздать на экзамен!»