Магов не предлагать!

От переизбытка чувств у Лики закончились слова.

Лорд окатил ее ледяным презрением.

– Правда не нравится? Вот и мне тоже не нравилось изображать одного из ваших воздыхателей.

– Вы даже не пытались! – вспыхнула Лика.

На ее щеках расцвели два темно-розовых пятна, губы задрожали.

– Да, определенно, напрасно я ругал вас, Янина. – Риоре обернулся ко мне. – Ваша сестра ничуть не лучше обычной девчонки.

– И совсем не интересовалась вами, – задумчиво протянула я.

Помню, с каким азартом жених показывал колбочки, рассказывал, как смешивать субстанции, как вскользь обмолвился о небрежении Лики. Для Риоре крайне важно его хобби, хочется похвастаться успехами, а прежнюю невесту волновала только она сама. Эгоистка, пустышка.

Все трое дружно сделали вид, будто я ничего не говорила. Оно и понятно, существуют проблемы важнее разбора прежних отношений. Понятия не имела, как с ними разобраться, зато у Риоре созрел план, и главную роль в нем отводили нам с Ликой.





Глава 16




Лика ныла и всячески высмеивала затею несостоявшегося мужа, Айрон как лицо подчиненное молчал и выполнял приказы, а я сомневалась. Может, следовало затаиться? Замок надежно укрыт, а Марианн, пусть и ведьма, не сумеет подчинить всех и вся, стереть память и запугать целое королевство. Силенок не хватит. Но лорды Вариэли затеяли крестовый поход на столицу, попутно собирая «войска». И, может, я бы смирилась – верила же Риоре, – если бы не одно «но»: на престол в случае смерти отца собирались возвести меня. Не как Лику, а как Янину. До дрожи боялась момента, когда придется предстать перед серпентарием света без иллюзии и открыто объявить: «Здравствуйте, я принцесса Янина». Представляю, что начнется дальше! Хорошо, если попросят предъявить доказательства, а не зароют в ближайшем овраге, чтобы не портила картину мироздания.

Особая роль в кампании отводилась Конраду. Риоре дожал отца, и тот согласился публично покаяться. В качестве соответчика собирались привлечь Брайна, разумеется, если королева о нем не позаботилась. Для достоверности – клятва на крови.

Детали предстоящего разоблачения разработали в общих чертах, чтобы случайность не сбила с толку, но план упирался в самую главную проблему: как добраться до Майна? Риоре посмеивался и заверял, что даже у опальных вельмож длинные руки. Сначала думала, он набивает себе цену, однако вскоре убедилась: барон Гауш не единственный его соратник. Для Лики и вовсе стало сюрпризом, что далеко не все безоговорочно подчиняются приказам короля. В доме одного такого потенциального изменника мы остановились. До него добирались верхом: Риоре посчитал полет на драконе неоправданным риском. Одно дело – прогуляться из предгорий до затерянного в глухомани городка, другое – открыто показаться в густонаселенной местности. Можно, конечно, передвигаться по ночам, но где прятать драконов и как не сбиться с курса? Вряд ли Риоре часто летал из замка в замок и досконально знал дорогу, да и «добрые люди» могли проболтаться о появлении нового крылатого ящера. Не маскировать же его заклинанием! Да и под кого? Утку-переростка? Драконов мало, все наперечет, питомца друга лорда все знают, не перепутают. К тому же ящеров два, Боливар не выдержит троих. То есть кому-то из пятерых придется усиленно махать руками рядом.

До замка добрались на закате, утомленные и голодные. Лика устала хныкать и молча дулась на черствых мужчин, не желавших обращать на нее внимание. Она постоянно на что-то жаловалась и утомила бы святого. Подумаешь, крестьянское платье! Я такое носила и не умерла. Чепчик у меня белее? Так и муж – по легенде, два брата с женами и отцом ехали на свадьбу сестры – богаче, трактирщик. Риоре мастерски удавались чужие роли, простолюдин из него вышел натуральный, грубый, громкий, хамоватый. Аристократический лоск слетел, в тавернах лорд ржал, другого слова не подберу, как лошадь. Старалась не отставать и глупо хихикала. Лика же… Подумаешь, хлопнули по мягкому месту? Муж ведь, не чужой человек.

Иногда казалось, будто сестра завидует. Пользуясь положением, Риоре временами позволял себе чуть больше, нежели требовалось, зато супруги вышли натуральные. Очевидно, это и раздражало Лику: мимолетные касания, поцелуи, шуточки. Оставшись наедине с Риоре, поделилась своими соображениями и заработала неожиданное признание:

– Знаю, я специально над ней издеваюсь.

– Зачем? – не поняла я.

– Просто так, со скуки. Она забавно злится. Да и тебе нравится. Признайся, – Риоре кинул дорожный мешок на пол и с облегчением размял мышцы после длительного переезда, – ты получаешь не меньшее удовольствие.

– Помнится, мы уже обсуждали твое самомнение.

С удовольствием избавилась от платка, защищавшего лицо от пыли и ветра, и поискала глазами лохань с водой. Комнату нам отвели большую, но одну на двоих. Подобная мелочь не вызвала возражений. Нас вообще встретили хорошо, слишком хорошо для безымянных путников, из чего сделала логичный вывод – Риоре предупредил о визите.

Лорд лишь улыбнулся. Прохиндей знал: ссориться с ним не стану, да и напрасно, прав ведь. В глубине души, как в таких случаях говорят, где-то очень глубоко, хотелось показать сестре, какого мужчину она потеряла. Подумать только, не так давно Риоре Вариэль вызывал страх и раздражение! Да и я для него уже не существо низшего порядка, асексуальное по своей природе. Лорд охотно целовал меня без свидетелей и активно занимался тем, что порадовало бы Конрада, только вот до сих пор не поняла, по велению тела или сердца.

Лохань нашлась, и я решила умыться до того, как предстану перед владельцем замка. Раз у него такой дом, он аристократ с титулом.

Замок производил двойственное впечатление. Мрачный, массивный, пугающий и одновременно комфортный, живой. Чувствовалось, в него не наведывались по случаю, здесь проводили большую часть года. Повсюду видна женская рука: вряд ли мужчина озаботился бы двойными, защищавшими от сквозняков портьерами на окнах, завесил стены коврами с толстым ворсом, кинул у кровати медвежью шкуру. Да та же вода, ее подогрели и оставили в комнате до нашего прихода.

Приспустив платье, ополоснула лицо и шею. Голову бы помыть, отмокнуть в ванной! Решено, после разговора с хозяином попрошу служанку наполнить бадью. Откажет так откажет, а если нет, смою дорожную грязь.

Риоре тоже наскоро привел себя в порядок. Раздевшись до пояса, он воспользовался оставшейся после меня водой. Лорд и раньше не отличался особой стеснительностью, теперь и вовсе запросто одевался при, – на секундочку, – наследной принцессе. Впрочем, и она потеряла стыд. Не зря, ох не зря Риоре в свое время переживал за мой нравственный облик!

Хихикнула, вспомнив о высокоморальной сценке в спальне жениха, когда он застал меня под кроватью, расчесала волосы. Заплетать их не стала, оставила распущенными – если бросать вызов обществу, то по полной. Риоре временно снял иллюзию, и я ощущала себя ведьмой, сошедшей с книжных страниц. Сама не понимаю, откуда взялись приподнятое настроение, уверенность в собственных силах и в том, что Марианн непременно падет.

– Готова?

Риоре все в том же маскарадной наряде, столь не вязавшемся с вернувшейся дворянской осанкой, стоял рядом. В вырезе рубашки блестела капелька воды. Интересно, он специально дразнит? Не исключено, но на провокацию не поддалась и вслед за женихом направилась в хозяйские покои. Разумеется, нас проводили. Слуга терпеливо дожидался за дверью и, стоило той распахнуться, предложил свои услуги.

Владелец замка пожелал принять нас в камерной, хорошо натопленной гостиной. Путешествуя по северу страны, убедилась: дрова летом тут насущная необходимость, потому как ночью свежо.

Закрытые портьеры погрузили комнату в таинственный полумрак, хотя, по мне, подобная мера предосторожности излишня, вряд ли кто подслушает разговоры на высоте третьего этажа. Разве только дракона оседлает.

Хозяин, крупный мужчина, примерно ровесник Риоре, может, чуть старше, сидел в кресле, словно сошедшем с полотен голландских мастеров, и играл с Конрадом в подобие шашек. Айрон внимательно наблюдал за партией из-за плеча старого лорда. Забытая всеми Лика откровенно скучала, облюбовав мягкое кресло в углу. Говоря «мягкое», я имела в виду конструкцию из каркаса и натянутой на него ткани.

Все мы в стенах замка обрели истинный облик. Выходит, Риоре доверял владельцу.

При виде нас игра остановилась, мужчины встали.

Какой цепкий взгляд! Казалось, хозяин прожжет во мне дыру, так пристально изучал.


– Добрый вечер!

Он поздоровался первым, обозначив свой статус. В Гаменции, как в любом средневековом государстве, младший приветствовал старшего.

– Добрый, – согласился Риоре и усадил меня в третье, стоявшее чуть в отдалении кресло. – Спасибо, что откликнулись.

– Небо свидетель, я целиком и полностью на стороне Эдвина, а не его супруги, – заверил пока безымянный мужчина и поспешил исправить оплошность: – Граф, вы не представите нас?

– Охотно, – кивнул бывший советник. – Ваше высочество, перед вами лорд Седрик Уоррен, маркиз Шорт. Седрик, ее королевское высочество принцесса Кара Янина Гаменцианская, старшая дочь Эдвина Второго, моя будущая жена.

Не знаю, что произвело большее впечатление: высокий титул Седрика, на поверку оказавшегося не захудалым бароном, или спокойное «моя будущая жена». Последнее впечатлило даже маркиза. Он не сдержал удивленного возгласа и запоздало разразился скомканными поздравлениями. Только Конрад довольно улыбался. Старый лис решил, что добился своего. Ну-ну!

– Мы с Седриком давние приятели, – брошенная вскользь фраза многое прояснила.

Разговор начался со светской чепухи под бокал терпкого красного вина, а затем перешел в деловое русло. Конраду пришлось переместиться ближе к Лике: его место занял сын. Старый лорд не возражал, безоговорочно признал его главенство. В ходе беседы выяснилось: Седрик разводил драконов, а еще владел неким камнем, который был очень нужен Риоре. Подозреваю, для артефакта. Лорд намекал, что его создание сопряжено с трудностями, но подробностей не раскрывал. Думала, маркиз заартачится, начнет выспрашивать, – нет, кивнул, обронив:

– Потом сочтемся.

– Говори сразу. Вещь или услуга?

– Посмотрим. – Объясняться при посторонних Седрику не хотелось, однако он таки намекнул: – Старые проблемы.

– Да найми ты кого-нибудь! – фыркнул бывший советник. – Который год мучаешься из-за мошки. Договорились, проблему решу. Кардинально.

В гостиной ненадолго повисло молчание, только весело потрескивали поленья. Очевидно, все обдумывали, насколько кардинально Риоре решил разобраться с обидчиками друга.

Кашлянув, Седрик встал и ненадолго нас покинул. Воспользовавшись его отсутствием, лорд наклонился ко мне и вполголоса поинтересовался, насколько откровенно поведать о наших собственных злоключениях. Целиком и полностью положилась на его чутье. Если Риоре доверяет другу, у меня тоже нет причин для беспокойства.

Лика со своего места пожаловалась, что ее держат в неведении, а потом требуют помощи. Справедливое замечание, только в надежность сестры как хранителя информации не верилось. Плюс Айрон. Сомневаюсь, будто юный маг посвящен в секреты нанимателя.

– Сейчас все узнаете, – таинственно заверил Риоре и неожиданно, по-мальчишечьи подмигнул мне: – Рискнем, ваше высочество?

Задуманная женихом авантюра превзошла самые смелые ожидания и отличалась от той, которую обсуждали в замке у подножия гор. Нет, я и раньше догадывалась, что лорду не сидится смирно, тянет на интриги и эксперименты, но теперь окончательно убедилась: дух авантюризма в роду Вариэлей на Конраде не закончился, передался внешне холодному и рассудительному сыну. Он задумал ни много ни мало высадку в тыл врага с последующим его уничтожением.

Лика с ходу назвала Риоре сумасшедшим, и помогать ему она отказывается. Я грешным делом тоже сомневалась в успехе, но перечить жениху бесполезно, можно только мягко указать на недостатки задумки и понадеяться, что ко мне прислушаются.

План помахивал сумасшествием: Риоре брался сделать по описанию в некой старой книге артефакт невидимости. По его словам, если все получится, вещица поможет скрыть от посторонних глаз до десяти человек – сколько попадет в радиус действия. В нашем случае – людей и драконов. Лорд справедливо рассудил, что Марианн перекрыла магические каналы, и пробовать открыть портал во дворец смертельно опасно.

Седрик брался поддержать наш стремительный удар, прихватив несколько неких знакомых. Судя по намекам, маленькую армию. Когда в шутку назвала маркиза полководцем, он со всей серьезностью ответил:

– Я он и есть, ваше высочество, и поставлю под знамена верных престолу гвардейцев.

В недоумении уставилась на Риоре. Это что за шутки? Куда ни глянь, то бывший придворный маг, то опальный советник, то серый кардинал.

– Седрик вышел в отставку, – улыбнулся жених, задушив зарождавшееся недовольство в зародыше. Как же хорошо он успел меня изучить! – Так сказать, из солидарности.

– Я посчитал, раз его величество больше не нуждается в услугах графа, то и в моих тоже, – кивнул маркиз.

– И чем же вы командовали?

Пример любопытной Варвары ничему не научил.

– Гвардией, – отозвалась со своего места Лика. – Она вся крылатая.

С тем же успехом она могла назвать Седрика Темным Властелином. Зато все сложилось, Риоре не казался больше мальчишкой-переростком. Только не слишком ли балует судьба? Противный внутренний голос твердил: за удачу всегда приходится расплачиваться.

Ну да, имея такого приятеля, можно спокойно свистать дракона в трех минутах от столичных стен. Вряд ли Седрик, даже выйдя в отставку, бросил бы друга. Посидел бы Риоре под арестом и вернулся домой, а не шагнул на плаху.

– Это все хорошо, – с шумным вздохом поднялся маркиз, – но успех предприятия упирается в артефакт. Пока его нет, нечего и пытаться соваться в Майн. Сомневаюсь, будто наша цель – затеять войну.

– Камень, – напомнил Риоре.

Он снова вертел кольцо, но, перехватив мой взгляд, поспешно, словно застигнутый на месте преступления школьник, отдернул руку.

Через пару минут на ладони лорда блестел обычный кусок кварца размером с речную гальку, причем мутный. Разочарованная, пыталась отыскать намеки на его небывалую ценность. Складывалось впечатление, будто Седрик обманул друга, однако Риоре сумел что-то разглядеть, раз скупо поблагодарил и убрал за пазуху.

Темы для разговоров иссякли. Вроде все успели обсудить, нужно ждать результата эксперимента. Мужчины косились то на доску с шашками, то на початую бутылку, то на нас с Ликой. Прозрачный намек понял бы ребенок, поэтому с разрешения Айрона, муж как-никак, увела сестру. Пусть посидят, мужчинам тоже нужно посекретничать.

– Ваше высочество, – полетел в спину голос маркиза, – не прикажете ли сменить комнату?

– Благодарю, нынешняя меня полностью устраивает, – бессовестно уронила девичью честь ниже плинтуса.

Лика вытаращила глаза и возмущенно прошипела: