Магов не предлагать!

– Нужно уходить. – Риоре кинул плащ на кровать. – В конце концов, – прикрикнул он, – ты наследница престола, пора за него бороться! Или хочешь трон моими руками? Напоминаю, я не собираюсь становиться консортом, разочаровался в сомнительном удовольствии.

Да не забыла я!

Как в тумане, обулась, накинула плащ и поплелась за женихом. Он прихватил дорожную сумку, с которой мы ездили к Седрику. Путь снова лежал к маркизу, только теперь Риоре не собирался таиться:

– Какой прок, если у каждой собаки есть описания?

– Заодно время сэкономим, – поддакнул Конрад.

Перед лицом опасности отец и сын сплотились и больше не выясняли отношения.

– А как же иллюзии? – робко напомнила я.

Зачем махать красной тряпкой под носом быка, если можно тихо прошмыгнуть мимо?

Мужчины зыркнули так, что охота задавать вопросы сразу отпала.

Однако в наши планы вмешалась погода. С гор налетел ветер, заставив засесть в замке. Делать было особо нечего, и Риоре воспользовался случаем, чтобы избавиться от последних белых пятен в истории четвертьвековой давности.





Глава 17




Для этого разговора подошла бы стопка водки, и требовалась она вовсе не мне.

В дымоходе свистел ветер, стонал, хлопал ставнями, навевая мысли о привидениях – подходящие декорации.

С ногами устроилась в жестком деревянном кресле, укутавшись в плед. Его прихватили у Конрада, вот пригодился. Избавившись от нижней юбки и корсета, переоделась в выданную Риоре мужскую одежду. Прежде ее носил некий подросток, теперь предстояло мне.

Ночью мы выдвигались в замок маркиза, не по земле, по воздуху, но прежде Риоре желал, чтобы между участниками рискованной операции не осталось тайн. Именно поэтому жених сидел рядом со мной, а Конрад стоял, делая вид, будто греет руки у камина. На самом деле – оттягивал неприятный момент. Сначала старый лорд пытался обратить все в шутку, но сын быстро пресек его попытки.

– Итак, – бывший советник тоже поднялся, остановился против отца, – у нас с Яниной накопились вопросы, мы хотим услышать ответы. Согласись, самое время. Все равно пока драконов на крыло не поставишь, заняться нечем. Так поворошим прошлое? Брайн уже покаялся, теперь твоя очередь.

Он положил руку на каминную полку в непосредственной близости от лица старого лорда. Не случайность, а метод воздействия.

– Я твой отец, – напомнил Конрад и обернулся, – оставь свои штучки.

– Помню, – равнодушно ответил Риоре, – но речь о делах государственной важности. Считай, я допрашиваю тебя от имени будущей королевы, – короткий кивок на меня.

– И будущей супруги, – не упустил возможности съязвить Конрад.

Лорд не собирался спорить.

– Возможно. Заметь, – он произнес это с особой, многообещающей интонацией, – тогда тебе придется хуже. Сейчас речь только о делах государства и чести рода Вариэль, в случае женитьбы ты затронешь интересы моей семьи.

«Моей» прозвучало весомо, ясно показывая, какие у лорда приоритеты.

Конрад вздохнул и с мольбой обратился ко мне:

– Хоть вы его угомоните!

– Не хочу. Представьте, тоже интересно, давно хотела задать пару вопросов. Рассказ от лица Брайна выдался занятным, сравним с вашим.

– Задавайте вопросы, – сдался старший лорд Вариэль и пристроился в освободившемся кресле спиной к огню.

– Ну уж нет! – воспротивился Риоре. – Знаю твои трюки, начнешь лгать. Яна, он лицо в тени прячет.

– В кого только уродился? – посетовал небесам Конрад. – Сын называется!

– В мать, сам говорил. – Жених начинал терять терпение и прикрикнул: – Обойдись хоть раз без своих штучек, времени нет!

Старый лорд обреченно вздохнул и знаком показал, что готов говорить.

Волновало меня не так много: обстоятельства отправки в другой мир, отношения с покойным отцом, мачехой и Брайном. Оказалось, Конрад действительно предупредил последнего, когда вскрылось мое настоящее имя, посоветовал присмотреться к принцессе, пусть и не объяснил почему. Старший королевский слуга быстро связал два и два, благо умом не обделен.

– В отличие от тебя, – кивок на Риоре, – мы с Брайном хорошо общались. Работа обязывала.

Сын не отреагировал на колкость.


– Вот о ней и расскажи. Почему не вразумил короля? Ладно Эдвин, ему ревность и Марианн голову задурили, но ты-то! Ни в жизнь не поверю, будто не предложил проверить, от кого ребенок. Элементарно! Сравни кровь – и узнаешь.

– Я и сравнил, – обескуражил Конрад, – не совпало.

– К…к…как? – от волнения начала заикаться.

Риоре же говорил… Так мы с Ликой сестры или просто двойники? А я уже поверила, свыклась.

– Так, – развел рукам бывший придворный маг. – Ни капли королевской крови. Именно поэтому я согласился. Подумал, ребенку лучше в другом мире, нежели рядом с рассвирепевшим Эдвином. Потом, когда подготовили все для ритуала, пробирка нашлась. Подменили ее.

– И ты спокойно спровадил Яну неизвестно куда? – Риоре аж побелел от ярости. – Совесть как, не мучает? А я вот подумываю от фамилии Вариэль отказаться, Ланскет вполне устраивает.

– Дослушай!

Вроде Конрад попросил спокойно, тихо, а сын умолк, подчинился.

Вместе с найденной пробиркой на сцене возникла будущая мачеха. Она поняла, что план провалился, и собралась избавиться от ребенка другим способом. Служанка должна была оставить на ночь закрытой печную заслонку. Угар – обычное дело, никто не заподозрит убийство. Конрад случайно подслушал разговор и передумал отменять ритуал.

Объяснения старого лорда казались абсурдными.

– Почему не схватили и не допросили служанку? Почему не пошли к королю?

– А не с чем было идти, ведьма постаралась. Уж не знаю, какими чарами она оплела бедняжку, но та не дожила до утра. Останься Эдвин во дворце, не ускачи на охоту, все сложилось бы по-другому.

Конрад замолчал и некоторое время, не двигаясь, смотрел в огонь.

– Совесть, конечно, мучила, – поникшим голосом признался он. – Дурак, ведьму не выследил! Обрывался след, не вывел к Марианн. Никто бы на нее не подумал, я тоже, но теперь понимаю: больше некому. И ведь я ребенка не просто так в другой мир отправил, маячок на шею надел – медальон с королевским вензелем. Думал, быстро разберусь, заберу. Не смог, переоценил собственные силы. Пытался пару лет и подал в отставку. Да и Эдвину претило мое лицо – вечное напоминание о дочери.

– Он, – гулко сглотнула, – верил, что я от друга матери?

Интересно, куда подевался медальон? Вроде лежало нечто такое в маминой шкатулке, потом пропало. Наверное, заложили в лихие девяностые. Тогда тяжело жилось, продавали, что могли.

– Да, – не стал обелять покойника Конрад. – При нем кровь смотрели. Ту, подложную.

С грохотом рухнул в воображаемом шкафу еще один скелет. Вот и связались ниточки. Теперь понятно, отчего отец столь свято верил в измену жены. Не только в коварной Марианн дело. Оставался Арон Мейних. С графом случился несчастный случай, его казнили или постаралась мачеха?

– Дракон взбесился. Ни я, ни Брайн пальцем не пошевелили. Ваше высочество, мы не убийцы. Эдвин орал, грозился сослать на рудники, но не согласились.

– А другой маг не мог? Риоре говорил, есть еще пара родов…

– Мог, – подумав, кивнул Конрад и виновато добавил: – Не всякий способен перечить королю.

Главное, отец жениха не причастен к смерти маминого друга. А кто уж там его убил, не важно. Если Марианн, она сполна заплатит за злодеяния, если нет, старый лорд прав: нельзя обвинять человека в том, что не пошел на плаху за компанию с графом. Взглянуть бы на него! Кто он, приписываемый отец? Риоре обещал при случае свести с родными Арона, у них наверняка найдется портрет.

На этом с тайнами покончили. Я обещала больше не ворошить прошлое и жить настоящим. Конрад заметно повеселел и выразительно покосился на мою выпростанную из-под пледа руку. Сама не заметила, как, разволновавшись, ухватила Риоре за локоть. Шуток на матримониальную тему не последовало, да и надоели они, зато жених в пику отцу переплел наши пальцы. И брови так выразительно поднял: что, получил?

– Ветер стихает, – ворвался в сознание голос Риоре, – пора выдвигаться.

Ладонь скользнула из моей ладони, в комнате мгновенно похолодело градусов на десять. В моем воображении, разумеется.

Жених забрал плед и скептически осмотрел меня.

– Надеюсь, никто женщину в темноте не признает, – говорил и сам себе явно не верил. – Мог бы, оставил здесь, но не хочу рисковать. Вдруг бестия прознает о замке, отследит портал?

Глухо стукнули ножны с мечом – теперь Риоре был при оружии. Сказал, пока мы с артефактом возились, отец постарался. Конрад тоже прицепил на пояс какую-то железяку. Одна я стояла безоружная, даже без перочинного ножика.

Как в тумане, обулась, накинула плащ и поплелась за лордом. В тягостном молчании выбрались на знакомый двор. Нехитрые пожитки в дорожной сумке нес жених. Он же зачаровывал замок от вторжения, поэтому чуть задержался, пришлось немного померзнуть.

Ночь-то какая глухая, глаз выколи! И ветер треплет волосы, как в такой лететь?

Риоре наконец вернулся, и маги кликнули крылатых ящеров. Те появились одновременно, значит, дожидались зова хозяев в одном месте. Риоре привычно закинул меня на драконьи лопатки, уселся следом и взял курс на юго-запад.

Мертвой хваткой вцепилась в гребень крылатого ящера; живот грела сумка. Жених умудрился как-то ее пристроить, но строго приказал следить, придерживать. Артефакт, разумеется, внутрь не положил, надел на палец. Поинтересовалась, окружил ли Риоре нас невидимостью, и получила парадоксальный ответ: нет.

– Видишь ли, – губы лорда касались уха, – у любого артефакта существует резерв использования. Он не бездонен и долго восстанавливается. Не хочу тратить его на подобные пустяки.

Разумно.

Когда дракон взлетел, набирая высоту, думала, сдует. Пара минут прошла в атмосфере животного страха, но и потом, когда крылатый ящер набрал, так сказать, крейсерскую скорость, пришлось не лучше. Наверху ветер оказался сильнее, нежели на земле, и нас изрядно потрепало до того, как добрались до замка Седрика. Понятия не имею, как Риоре с драконом ориентировались в темноте, как переговаривались, однако с курса не сбились, благополучно приземлились на освещенную факелами площадку перед воротами. Безусловно, рисковали, привлекали излишнее внимание, но иначе нельзя, промахнулись бы.

Несмотря на поздний час, маркиз вышел нас встречать. Судя по угрюмому виду, до него тоже дошли печальные известия. Испугалась, не сдаст ли былой радушный хозяин опасных гостей, но Седрик дорожил дружбой и не собирался предавать ее ради кошелей с золотом. Чего не скажешь об Айроне. Муж Лики становился опасен. Риоре придерживался того же мнения, раз не позвал на походное совещание. Повод нашел убедительный – присматривать за женой. Сестра показала себя с лучшей стороны, не обвиняла нас с женихом, а горевала об отце. Выходит, любила. Айрон сидел подле, гладил по голове, утешал, а мы спешно меняли план действий.

Седрик обещал связаться с бывшими подчиненными и обеспечить поддержку в столице. На плечи Конрада легла магическая подготовка, на долю Риоре выпал артефакт и работа разведчика, а я в качестве ценного балласта поднимала боевой дух. С последним могли возникнуть проблемы, потому как уже сейчас мандражировала, что же будет во дворце?