Манагер. Господин Севера

– Итак, что вас привело в мой дом? – осведомился я, цепляя пирожок с пряным мясом.

– Давай без церемений, а? – Маурика сморщила свой острый носик. – Меня эти церемонии и во дворце уже достали! Тебя Манагер зовут? Ну и я буду тебя звать… Ман! Ладно? А ты меня – Мау!

Я чуть не улыбнулся. Мау, понимаешь ли! Мао! Почти «Великий кормчий». Но не поймут. Мау так Мау.

– Хорошо. Итак, Мау, поделись – зачем сюда пробиралась?

– Захватить тебя в плен и заставить вернуть волосы!

– Хочешь ходить волосатой, как зверь?

– Я вообще-то про волосы на голове говорила! – Маурика сделала смешную рожицу и подняла брови. – ТАМ можно и не возвращать. И правда – волосатые, как у мужчин, ноги – это глупо. Я всегда это понимала.

– И все? Только волосы? Только за этим залезла?

– А что еще-то? – Принцесса недоуменно посмотрела на меня. – Мне что, в парике ходить? Это же уродство! А ты можешь вернуть мне волосы. Ты же великий шаман! Папа мне объяснил, как так получилось. Я тебя понимаю. Но… в общем, ты виноват, и давай, исправляй содеянное! Иначе получишь врага на всю свою оставшуюся жизнь!

А вот это вопрос спорный! Жизни у меня осталось довольно-таки много, прожил я из нее всего ничего, сколько – и сам не знаю. Процента три? Меньше? Так что, девочка, не очень долго по меркам Хранителей ты будешь моим врагом. Да и не будешь ты врагом, или я ничего в людях не понимаю. Одно то, что мы сейчас сидим и разговариваем, уже переводит тебя из разряда врагов… в кого? Хмм… ну… по крайней мере в союзника – это точно.

– Ну так что скажешь, шаман Манагер? – нарочито холодно спросила принцесса. – Будем врагами или друзьями?

– Кто нанес тебе рану? – неожиданно спросил я. – Имя ее!

Глаза принцессы расширились, она не ожидала такого вопроса. Разрыв шаблона, ага. По сценарию я сейчас должен лепетать что-то вроде: «Конечно, друзьями! Ну разве мы можем быть врагами?! С принцессой крови!» И что же ты скажешь, моя лысая «Наташка»?

– Это не твое дело, шаман! – торжественно, гордо. – Ты говори по делу!

Голос-то дрогнул. А ведь знаешь ты ее! Знаешь! И без тебя я ничего не узнаю, черт подери. А у меня ведь задание от императора! И я, дельный и работящий манагер, привык исполнять распоряжение своего начальства в срок и с душой. За то и ценили! И премии давали!

– Я и говорю по делу, – не обратив внимания на гордый тон девушки, ответил я максимально мягко, – твой папа за тебя волнуется, боится повторения. Вот и поручил мне разобраться, а еще – тебя защитить. Что я и сделаю с превеликим тщанием. Потому ты ответишь мне на этот вопрос и на другие вопросы – тоже.

– Ты хочешь заставить меня отвечать с помощью шаманства?! Как ты смеешь?! Принцессу крови?!

Нет, подруга. Этого я делать не буду, хотя и мог бы. Чувствую, что мог бы. Умею! Откуда знаю? Вот знаю, и все тут! Как там сказал император: «Внушить любовь»? Могу, да. Это многие шаманы могут. Ну… может, и не многие, но те, кто посильнее, – могут. Да плевать, что они могут, главное – я могу. Только вот волшба в адрес члена императорской семьи – несанкционированная волшба, если что, – карается смертью. Страшной смертью. Даже если была совершена в благих намерениях. Потому… лучше я воздержусь. Кстати, вот потому император меня так внимательно допрашивал, сознательно я сделал его дочь лысой или нет. Ведь это, что ни говори, – несанкционированная волшба. Лечение – одно, а сделать дочь лысой – совсем другое! Это я еще хорошо отделался, даже приобрел!

Хмм… и где обещанные блага? Где денежки и бумаги? Едут? Ладно, сейчас не о том. Сейчас мы будем окучивать принцессу.

– Я не собираюсь заставлять тебя с помощью шаманства (а вот это не совсем верно!). Не хочешь отвечать, не хочешь сотрудничать – настаивать не буду. Тогда уходи! Просто уходи, и все!

– Как уходи?! То есть ты отказываешься вернуть мне волосы на голове?! Да как ты смеешь, безродный?!

Ну вот, началось…

– Я не безродный. Я из рода акома, самого сильного племени материка Арканак. А ты, если будешь меня оскорблять, вылетишь из моего дома со скоростью птички. И больше никогда не подойдешь ко мне и близко! (Если только твой папа не прикажет.) Потому молчи и делай то, что я тебе сказал! Уяснила?

Молчание. Яростное сопение и физически ощущаемый гнев. А еще – веселье сидящей рядом Рилы. Та очень, очень довольна! Еще бы! Не каждый день видишь унижение принцессы крови, а унижающий – твой мужчина! Чую, сегодня ласки подруги будут особо изощренными и яростными. Как же, брутальный самец! Нагибатель всех и вся! Отдаться ему – святое дело!

– Что ты хочешь? – Голос не друга, ага. Да плевать!

– Я верну тебе волосы. Кстати – любого цвета. Хочешь красные? Или зеленые? А синие – хочешь?

Фыркнула. Видимо, представила себя с зелеными волосами. А ведь я и правда могу! Как это и ни удивительно! Хмм… предзнание?

– На каких условиях?

– Ты должна мне помочь… расследовать кое-какие дела. Связанные с вашим обществом воительниц.

– Что-о?! Ты хочешь сделать меня шпионкой?! Ты хочешь, чтобы я…

– Хочу! И заткнись! Будь повзрослее, тебе же вроде уже шестнадцать лет, замуж давно пора! (Да! У них выходят замуж после первой «крови»! Может, и правильно? К этому моменту здешние девушки полностью сформированы как женщины – я прочитал в книгах. Генетика, однако. На Земле все немного по-другому. Здесь зреют быстрее. Кстати, это аргумент за то, что Машрум – все-таки иной мир, а не Земля миллионы лет назад. Хотя… могли быть и мутации!)

– Я не выйду замуж! Путь воина – для воительниц! Но не путь замужества!

Куда ты денешься… прикажет папаша – и раздвинешь ты ноги перед каким-нибудь престарелым лордом ради укрепления обороноспособности семьи. Уж на что я мало искушен в придворных интригах, но книжки-то про королевские дела читал. Так что знаю, как обстряпываются дела в ваших семействах. В императорских семействах.

– Ты же прекрасно понимаешь, что тебя хотели убить. И хотели убить из-за каких-то тайных дел, которые делаются в вашем обществе. Так какого демона ты сейчас кобенишься? Еще раз слушай! Тебя! Хотели! Убить! Ты это понимаешь?

– Я сама с ней разберусь! Это мое личное дело! Это дело воительниц, и только так!

– Дура! Она сильнее тебя! Она умеет больше тебя! Она тебя просто убьет! И тогда твой отец будет очень недоволен. И разгонит это гнездо заговорщиков поганой метлой!

Что?! Она вздрогнула?! Едва заметно, но вздрогнула! Заговор?! И правда – заговор?! И что тогда делать? В первую очередь – думать. Думать!


– Я все равно должна это сделать сама! Только сама! Иначе – позор! Навсегда – позор!

Задумался. Интересно, перед кем она будет «позориться»? Перед своими соратницами? Неужели ей настолько важно их мнение? И это после того, как ее собирались убить? И все-таки за что ее собирались убить?

Если это на самом деле был заговор, то против кого? Против трона? И тогда почему дочь императора молчала о заговоре? Почему она предпочла умереть, но не сказать о том, что в недрах этой организации готовится заговор? Честно сказать, у меня все это не укладывается в голове. Кровь – превыше всего! Если бы я узнал, что кто-то злоумышляет против отца, да я бы его сам порвал! А почему она молчит, как партизан на допросе? А что, если просто и честно ее спросить? Раскрутить, так сказать, на откровенность!

– Почему ты не рассказала о заговоре своему отцу? – сказал я, вперивая взгляд в глазищи принцессы. – Как ты посмела пойти против родной крови, против своего отца?! Против семьи?!

– Я не пошла! Я отказалась! – Принцесса выпалила это со всей возможной горячностью, и тут ее взгляд остановился, она замерла и вроде как перестала дышать. Поняла, что фактически во всем созналась. Что выдала заговорщиков.

– Ты должна была рассказать о заговоре отцу! Ты должна была разоблачить заговорщиков! Почему ты этого не сделала?! Ты – преступница! Ты – заговорщица! Ты – подлая отцеубийца!

– Не смей! – взвизгнула принцесса. – Я не преступница! И никогда бы не позволила убить отца! Они обещали, что он будет жить в нашем поместье и с него ни один волосок не упадет! Но я все равно отказалась, потому что не могу идти против отца – он мне верит!

– И тогда ты решила умереть, – подытожил я. – Ты не можешь предать своих соратниц, потому что это твои боевые сестры, с которыми ты с самого детства и дружишь, и занимаешься единоборствами, и служишь вашей богине. Но и отца ты не можешь предать, потому что любишь его и никогда не пойдешь против него. А они ошиблись. Они думали, что ты согласишься возглавить новую власть, стать императрицей, с помощью которой они будут творить все, что хотят. Ты бы была у них как кукла на руке кукольника! Молодая дурочка, которая делает все, что ей прикажут! Я только одно не понимаю, как ты, выросшая во дворце, взрослая, вроде бы как умная девочка, могла поверить в их бредни? В их вранье? Ведь первое, что они бы сделали, – это отрубили башку твоему отцу и твоим сестрам! Потому что это реальная опасность твоей власти! ИХ власти! И уверен, когда ты, единственная претендентка на трон, на нем бы утвердилась, первым твоим указом было бы отречение в пользу кого-то из них! Скажи мне, почему они предложили стать императрицей именно тебе, а не просто захватили власть с помощью восстания?

Молчание. Минута, две, три… я уже думал – не ответит. И вообще ничего не скажет. Замкнется и откажется говорить. Но нет, видимо, я все-таки ковырнул ее больные раны, не такая уж она и дура, понимает, что почем. Кровь! Кровь императоров!

Но она ответила:

– Потому, что знали – я всегда держу свою клятву. И никогда не пойду против своих сестер в вере. Но они думали, что я пойду против отца и родных сестер, против императорской крови. А когда поняли, что не пойду…

– Тогда решили тебя убить. А еще – без тебя они не смогли бы совершить максимально бескровный переворот, если не считать того, что головы лишится весь твой род. А еще – если у действующего императора не будет наследников или наследниц, за трон передерутся все лорды. А вот тебя поддержит большинство – именно потому, что ты – настоящая принцесса императорской крови. Ты должна была пропустить их во дворец, они арестовывают твоего отца и сестер и якобы препровождают их в безопасное место. Тебя быстренько ставят во главе империи, а уже потом… потом все пойдет так, как я уже сказал. Тихо! Пока молчи! Потом скажешь, где я ошибся!

– Ты нигде не ошибся, – мрачно заключила принцесса, но я не обратил внимания на ее слова и продолжил:

– Чтобы быстро тебя короновать («надеть на тебя Обруч Власти» – так звучит в оригинале), нужен какой-то священник из высшей храмовой знати. И он точно участвует в заговоре. Кто это был? Знаешь его имя?

– Нет! Точно не знаю! – Маурика встрепенулась, она определенно не врала. – Пойми, они хотели, чтобы империей правили женщины! Разве это плохо, когда правят женщины?! Меньше войн, меньше страданий! Вон, она сказала, южные племена Арканака управляются женщинами, разве это плохо? Ну вот ты видела, была у них – разве правление женщин – это плохо?! Мужчины глупы, мужчины не умеют управлять миром! Им дано слишком много прав! И не зря теперь рождается больше девочек, а не мальчиков! Боги все сами решили! Мужчинам нет места в этом мире!

М-да-а… как все запущено! Это просто какие-то оголтелые феминистки! Вон какой дури натолкали в голову девчонке, ой-ей! Кстати, папаша и сам виноват. Какого черта позволил ей бегать по разным тайным обществам? Что, не понимал, насколько сильным может быть влияние этих «боевых сестер»?!

Стоп. А если он это сделал нарочно?! Что-то я не верю в императоров, которые так просто отпускают своих дочерей шастать по сектам! Может, он нарочно ее туда запустил, рассчитывая на то, что она разузнает, как там и что. А то еще и возглавит этих чертовых воительниц! А они взяли, да и обломали ему всю малину. Так промыли мозги, что дочка полностью вышла из-под его контроля. А что, вполне вероятно! Очень логичная версия. Вот только чем она поможет мне в моем расследовании?

Ничем. Совсем ничем! И еще у меня подозрение, что император прекрасно знает о зреющем там заговоре. Или даже об уже созревшем. Тогда чего он хочет от меня? Если он не может разогнать все это общество феминисток, тогда… что тогда? Не могу понять. Думай, думай, Вася Звягинцев! Соображай!

Ох, нет! Я этого не хочу! Что, сделать из меня киллера?! А дальше что? Что с киллерами происходит? Которые убивают дочерей Великих Лордов и просто именитых подданных империи? Эдак недолго мне быть лордом, ох как недолго! Почему только он прямо мне не сказал – взять и обезглавить верхушку этой женской банды?

А именно потому и не сказал – если не говорил, то никто и не скажет, что именно он говорил. И никто его не обвинит в том, что он подослал убийцу в общество феминисток.

Ох как все запутано! Как распутать? Или… разрубить?

– Ты должна мне рассказать о своих подругах… хмм… сестрах. Должна рассказать любые мелочи, которые вспомнишь. Где находится ваше общество, кто там главная, кто с тобой дрался и почему. Все рассказать! Описать внешность своих знакомых, описать помещения! Слышишь меня? Сделаешь?

– А почему я это должна сделать? С какой стати я должна предавать своих сестер?!

Опять двадцать пять! Она так ничего и не поняла! Ну и вот что делать с такой дурой?! Просто за голову хватаешься!

– Кто тебе дороже? Отец и родные сестры или «якобы сестры», которые пытались тебя убить? Из-за которых ты лишилась волос!

О как я перевел стрелки! Это не я, это они виноваты! А что, классно придумал! Настоящий иезуит! Продолжаем!

– Это ведь они виноваты, что ты едва не умерла, что в результате лечения случилось так, что ты потеряла волосы! И ослабла так, что тебя смогла побить простая наложница! (Прости, Рила! И… молчи, черт подери!) Они унизили тебя, изгнали из своих рядов! Да, да – фактически изгнали! Ведь что такое смерть, как не изгнание! Да еще и подло, очень подло! Отравленным мечом! Ты ведь знаешь, да? Тебя ткнули отравленным ядом мечом! Они хотели, чтобы ты наверняка умерла! Я вообще не понимаю, как ты дошла до дворца. Да ты просто могучая воительница, если смогла дойти до дворца с такой раной, да еще и отравленная ядом.

Ну давай, давай, решайся, черт тебя подери! Хватит рожи строить!

– Ты вернешь мне волосы?

– Только тогда, когда ты мне все расскажешь о вашем обществе и о своих подругах. Я не требую никаких тайных знаний, хотя ты и так уже рассказала мне предостаточно. И я – клянусь! – не буду передавать эти знания никому другому! Даже твоему отцу! Клянусь Создателем! Клянусь всем сущим на этом свете – все, что ты мне расскажешь, останется со мной.

Фухх. Выдохнул. Если и сейчас не согласится – придется придумывать что-то другое. Что именно? Да кто его знает, что именно? Не знаю. Но надо что-то придумывать. Идти и тупо убивать всех подряд… можно, конечно, но… не нужно. Совсем не нужно!

– Хорошо… (Аллилуйя! Славься!) Я расскажу тебе все, что смогу. Но ты должен гарантировать, что это не навредит Обществу и что ты ничего не расскажешь ни моему отцу, ни даже – ей! (Она указала на Рилу.) А еще после этого вернешь мне волосы!

– Вообще-то ты очень красива и без волос, – заметил я и легонько вздохнул. – Очень! И тебе так красивее, чем с длинными волосами и чем с воинским хвостом. Кстати, я вообще не понимаю, зачем носить этот дурацкий воинский хвост! Ведь так легко схватить за волосы – и делай с их хозяином что хочешь. А за короткие волосы не уцепишься! А если волос совсем нет…

– Холодно. Голова мерзнет! – жалобно пискнула Маурика. – Ну так-то да… с короткими я красивее. Но Общество считает, что короткие волосы – это символ порабощения женщин мужчинами. Это мужчины отрезали нам волосы, чтобы лишить нас прав!

– Рила, душа моя, оставь нас вдвоем! – Я кивнул подруге, и та неохотно поднялась с кресла. – Хотя нет! Оставайся! А мы с Маурикой пойдем в мой кабинет.

– Приготовить что-нибудь? Попить, поесть – в кабинет! А то устанете разговаривать! Надо ведь силы подкрепить для разговора! И после разговора!

Я посмотрел на Рилу – та была сама невинность. И что такого сказала? И ведь не придерешься, чертова кукла! А Маурика, похоже, ничего не поняла.

Мы поднялись в кабинет. Там стояли удобные кожаные кресла. А еще – здоровенный кожаный диван, накрытый шерстяным пледом. Второй плед лежал в оголовье, рядом с пуховой подушкой. Я люблю читать лежа. И не только читать.