Мудрец и корона

Тем временем, на столе, как на скатерти-самобранке появился каравай хлеба, глиняный кувшин с шапкой пены и серебряный на вид кубок. Запахло чем-то хмельным и немного кислым.

- Гномы, - проворчал стражник. – К сожалению, ничего другого их творение нам предложить не может. Тебе нравится пиво, Даша?

- Что?! А-а пиво… Н-нет. Не очень.

Демайтер резким движением выплеснул содержимое кувшина на корни деревьев и дунул в горлышко, отчего хмельной дух моментально выветрился из самого сосуда и из-под навеса. Даша осторожно отодвинулась, проверяя, не попытаются ли ее удержать. Маленький шажок назад. И еще один…

Не обращая внимания на ее вялые попытки к бегству, Демайтер прошел мимо, коснулся пальцами каменной стены и подставил кувшин под брызнувший из камня родник.

- За этой скалой течет ручей, - пояснил он. - Вода стекает в небольшое каменное углубление как в чашу. Ты можешь умыться и привести себя в порядок, но не отходи далеко и не пытайся убежать. Вокруг… - он на секунду задумался, подыскивая подходящее объяснение, - чужая земля. Мне кажется, более чужая, чем ты могла представить себе раньше.

Скалистый выступ, из которого только что била прозрачная струя источника, с утробным урчанием втянул в себя мокрое пятно. На серой скале не осталось и следов влаги. Даша сглотнула слюну и облизала пересохшие губы.

Демайтер вернулся к столу с кувшином, со стенок которого срывались и падали тяжелые капли, наполнил серебряный кубок родниковой водой и протянул гостье. Даша почти выхватила его из рук, жадными глотками выпила воду, кивнула и выскочила за выступ скалы. Там она прижалась к теплому камню спиной и несколько раз вздохнула так глубоко, как только смогла. На дремучий замшелый лес – сказочный, примолкший, исполненный чудес… тошно было смотреть. Стараясь ни о чем не думать, Даша наспех умылась и почти бегом вернулась обратно.

- Я - заложница? – решительно спросила она, задавив подступившие слезы.

- Тебе стало лучше? – осведомился Демайтер. – Здесь я задаю вопросы. Сядь, поешь и для начала расскажи все, что с тобой случилось.

- Сначала – вы… Вы расскажите! – выдохнула пленница.

Собеседник уселся, непринужденно откинулся на спинку стула и, чуть прищурив глаза, взглянул на девушку снизу вверх.

- Не вынуждай меня, - спокойно, с расстановкой произнес он.

Даша вздрогнула от взгляда и вспомнила железную хватку Демайтера.

- Я хочу услышать от тебя историю о подлинных чудесах, - продолжал тот тоном, не терпящим возражений. - Все, в чем состояла твоя жизнь до того, как в ней произошли невероятные события, ты пока можешь утаить.

Даша прикусила губу, опустилась напротив и, глотая слезы, начала сбивчивый рассказ. Когда дело дошло до вампиров, разорвавших Петю Кашицына и последовавшего за этим блуждания в тумане, она с удивлением обнаружила, что у воды совсем другой, сладковатый, вкус, со дна кубка бегут вверх тонкие струйки пузырьков, как в бокале с шампанским, а голова немного кружится.

- Ты… вы превратили воду в вино?!

Демайтер утвердительно кивнул и сделал жест, как бы официально приглашая гостью продолжить возлияния.

- Вы… Ты колдун, да? – пробормотала она.

Собеседник скривился, словно его обозвали карточным шулером.

- Маг.

- Ну да, конечно… Тогда где волшебная палочка? Или посох или что там еще… – осмелевшая и разрумянившаяся Даша демонстративно отхлебнула из кубка, грохнула им о стол, не рассчитав усилия, и подалась вперед. - Где все это?!

Она и не надеялась на ответ. Но Демайтер встал, отломил одну из сухих веточек, оборвал с нее прилипчивый вьюн, выпрямил в ладонях и протянул Даше, не сводя с гостьи пристального взгляда. Она робко взяла и недоверчиво повертела палочку в руках.

- И что мне с этим делать?

- Если я подскажу – ты снова усомнишься, придется начинать разговор заново. Мое терпение отнюдь не безгранично. Ты просила магическую безделушку – вот она.

Даша окинула взглядом полукруглую колоннаду из деревьев. Нижние сучья, лишенные листвы, торчали безобразными обрубками. Изуродованные высохшие кроны сплетали навес. Корни тщетно взрывали каменистую почву, добывая влагу – гадкие зеленые лианы выпивали ее без остатка, намертво вцепившись в полуживые стволы.

- Листья! – вдруг сказала Даша первое, что пришло в голову, неуклюже взмахнула палочкой и инстинктивно пригнулась.

Навес зашумел зеленой листвой, стремительно развернувшейся из набухших почек, заскрипел и прогнулся под ее тяжестью. Лианы корчились и извивались – узкие ивовые листья прорастали сквозь них, вспарывая зеленую мякоть. С металлических стержней полезли во все стороны спиральные обрывки серпантина, словно вырезанные из жесткой фольги. Скала издала глухой каменный стон и начала покрываться папаротниковым барельефом. На малахитовой столешнице отчетливо проступил рисунок – дубовые листья. Даша выронила палочку из рук, вскочила, пошатнулась и ухватилась за спинку стула.

- Все равно! Я не верю! Вы меня разыгрываете, вы все! – закричала она. – Женя, где ты, где Петька? Ролевики проклятые… Уроды… Прекратите! Я хочу домой, слышите?!

Демайтер легким взмахом руки привел убежище в первоначальный вид, прихватил со стола кубок с колдовским напитком и подошел к девушке. Он бесцеремонно взял ее за плечо и развернул к себе.

- Твои друзья ни в чем не виноваты, не спеши проклинать их. Юноша мертв. Девушка, если я не ошибаюсь в своих предположениях, пока жива и находится в относительной безопасности.

- Если он мертв, как он бегал за мной по лесу?! Он что, зомби?!

- Я не знаю, как называют мертвяков в том мире, откуда ты пришла, Даша. Мертвое тело искало тебя по воле того, кто его поднял. Дотронувшись до предназначенной жертвы, мертвяк выпил бы твою жизнь и тем самым продлил собственное посмертие еще на некоторое время. Сейчас, потеряв цель, он ищет того, кто мог бы тебя заменить. Если это и есть зомби – ты права. Пей!

Он вложил ей в руку серебряный бокал и, придерживая за дно, вынудил поднести к губам.

- Господи… – прошептала похолодевшая Даша, наглотавшись сладковатой жидкости до учащенного сердцебиения, шума в ушах и колик в животе. - Значит, он еще кого-то убьет? Кого-то вместо меня?

- Нет, - сказал Демайтер. – Тот осколок - пустошь, там нет людей. Я закрыл туманный проход за нами. Мертвяк потеряет след и останется там навсегда. Не в твоем мире и не в моем. Пройдет немного времени, и он… разрушится. Ему недолго осталось.

– А это место, где мы сейчас… – еле слышно пролепетала Даша, - я смогу отсюда вернуться домой?

Она никак не могла вспомнить странного и очень красивого имени, которым представился незнакомец.


- У меня нет ключей от всех туманных проходов на свете, - покачал головой Демайтер. – И я гораздо чаще закрывал их, чем открывал. Обещаю тебе лишь то, что я попытаюсь. В этом наши интересы совпадают.

Он оценивающе посмотрел на девушку, выдернул из ее ослабевших пальцев кубок с недопитым зельем и поставил на дальний край стола, взял нежданную гостью под локоть и отвел под скальный выступ.

- Подождем до заката следующего дня. Тебе надо набраться сил и подумать на трезвую голову – нужен ли тебе этот путь – путь домой. Он будет нелегким. Твой мир никогда не станет для тебя прежним… Засыпай, Даша! Твой страх мне мешает, а мне не терпится поговорить с тобой по душам, чтобы проверить одну очень смелую догадку, - добавил он шепотом.

«Хорошо, что у него нет ямочки на подбородке, - вдруг отрешенно подумала Даша, сквозь головокружение. – Она была бы лишняя».

Выжатая как лимон, девушка почти упала на низкую кровать, застланную шкурами. Ей снилось, что она рассказывает Демайтеру о своем мире, о детстве, друзьях, книгах, родителях. О родителях – очень подробно… И о Женьке. Они запросто болтали, и она обращалась к нему «Дэм». И смеялась – ведь это еще короче, чем Да-ша. А на самом деле – она Дарья Ивановна Неверова. И получалось, что чтобы не обидеть друг друга, им бы пришлось каждый раз считать количество слогов или вымерять длину имен. Дарья, наверное, и в самом деле больше соответствует Демайтеру. Но ведь все это такая чушь! Всегда можно спросить человека, как ему больше нравится. И еще ей показалось забавным, что Демайтер не верит, что она никогда не видела звездных кораблей. И она рассказала ему про летающие тарелки и НЛО и посоветовала не тратить время на эту дребедень. А потом ей ничего не снилось. Она лишь смутно чувствовала, как усталость и страх выветриваются вместе с запахом вина с каждым вдохом-выдохом. И как только Даша завернулась в глухую непроницаемую темноту как в одеяло и перестала существовать, растворившись в блаженном безделье, глаза подло открылись, и сон ушел так быстро, что она не смогла удержать его в памяти.





Глава 4 Осколок




Утро следующего дня удалось на славу. Золотым орехом выкатилось из зеленовато-седой расщелины солнце. Узкая долина у скалы, где под навесом сладко потягивалась Даша, раскрылась в его лучах волшебной табакеркой, до краев заполненной ароматами леса. Даша глубоко вздохнула, поморгала иотбросила шелковистое на ощупь одеяло – легкое и теплое, усыпанное красными маками. Несмотря на головокружение, она чувствовала себя намного лучше, чем накануне. Свежесть утра заполнила ее до краев, комариные укусы не зудели, ушибы, синяки и ссадины на ладонях почти не болели.

В воздухе витало какое-то новогоднее настроение и ожидание чуда – любого. От самого незначительного и бесполезного до самого великого и невероятного, размером с новогоднюю елку на Красной площади. Даша последний раз сладко зевнула и на всякий случай приготовилась к худшему – к тому, что чудо на поверку окажется ворохом бесполезной мишуры, засыпавшей обгоревший остов предыдущего дня.

Лежать на мягких шкурах было удивительно приятно, но Даша решительно перекатилась со спины на живот, подтащила к себе за лямку рюкзак, и выдернула из его глубин чистые трусы и майку. Точь-в-точь как в детском лагере «Лесной», куда мама отправляла ее каждый год. Иногда – сразу на две партии.

Накануне опоенная волшебным напитком Даша уснула в одежде, и теперь, поднявшись на ноги, впервые критически осмотрела изгвазданную футболку, оттянув за подол. Зрелище удручало. За скалой призывно журчала вода. Даша хмыкнула, пожала плечами и подумала, что вряд ли вторую попытку умыться и привести себя в порядок ее спаситель (или пленитель?) расценит как попытку к бегству. Тем более, что сам он куда-то запропастился. Зажав в руке пакет с чистой одеждой и прихватив косметичку, Даша смело обогнула скалу, бросив у кровати разворошенный рюкзак и скомканное одеяло, на котором увядали красные маки.

Журчание ручья стало громче. Три шага, ухватиться за выступ и рраз! Даша оказалась по другую сторону своего убежища. Или темницы? Она решила пока об этом не думать и посмотрела вверх. С верхушки скалы срывался прозрачный водопад, наполнявший ту самую чашу, из которой накануне она яростно плескала себе водой в лицо в надежде проснуться. Вчера в сомнамбулическом состоянии, она и не думала смотреть вниз, иначе бы увидела, что переливаясь через край, вода наполняет огромную каменную купель. Насчет ее естественного происхождения можно было бы и поспорить, да не с кем. Овальная форма, идеально ровное дно и каменные ступени наводили на мысль, что здесь поработала не только матушка природа. Даша покрепче ухватилась рукой за скользкий край верхней чаши и вытянула шею, всматриваясь в голубоватую глубину нижней купели. Ей показалось, что дно выложено мозайкой – то тут, то там вспыхивали в лучах солнца яркие стекляшки. Но падающая сверху вода пенилась, по поверхности постоянно шла рябь и играли солнечные зайчики.

«Прыгну, - вдруг решила Даша, - а то от грязи уже даже лопатки чешутся. Фу! Тут всего-то метр-полтора. Даже если мелко – я не разобьюсь, - она еще раз осмотрелась, - а вот там по ступенькам я вылезу, обогну купель и поднимусь обратно сюда, на второй этаж».

Она быстро разделась. Насколько это было возможно – привела джинсы в порядок и постирала футболку, следя за тем, чтобы мыльная вода не попадала в каменную ванну, а сливалась в сторону. И зубной пасте тоже нечего портить красоту, и вообще, может, и не стоит прыгать со скалы в каменную купель – мало ли чего. Даша фыркнула от удовольствия, смывая с лица остатки сна и усталости, подняла голову и столкнулась взглядом с парой маленьких, цепких, глубоко посаженных глаз.Она охнула, схватила с края каменной чаши только что выстиранную футболку и прижала к груди.

По ту сторону водопада, стоял гном. Самый настоящий, в красном колпачке и красном же кушаке, шитом золотом камзольчике и сафьяновых сапогах. Честно говоря, Даша не очень помнила, что такое сафьян и почему именно из него шили сапоги сказочным персонажам, но это слово первым пришло ей в голову при виде гномичьих ботфорт.

- Ой! – сказал Даша и покрылась гусиной кожей.

- Гном Гроули, сын Гроинга, к вашим услугам, - церемонно поклонился гном.

Он отвесил первоклассный поклон, который вполне мог претендовать на первое место в конкурсе учтивости. Окладистая седая борода, начинавшаяся прямо от крючковатого носа, коснулась земли. И, несмотря на всю нелепость ситуации, голая Даша невольно сделала неуклюжий книксен, продолжая прикрываться мокрой футболкой. Но тут же выпрямилась и вызывающе взглянула в колючие глазки карлика, совсем неучтиво буравившие ее взглядом из-под косматых бровей – не хватало еще делать глюкам реверансы! Надежда на то, что под натиском отчаянной решимости разума гном истончится и растает, оставив в покое ее взбудораженное воображение, не оправдались. Карлик и не думал исчезать. Тогда Даша, не до конца отдавая отчет своим действием, отшвырнула мокрую футболку, зажмурилась и бомбочкой сиганула в купель.

- Может быть, а может и нет, - буркнул гном, погладил бороду, поправил на поясе кинжальчик в кожаных ножнах и важно прошествовал под навес.

То есть, когда оглушенная Даша, отплевываясь, вынырнула из воды, гнома нигде не было видно.

- Вот так! – громко сказала удовлетворенная Даша и снова погрузилась в прохладную ванну с головой. Вопреки ожиданиям вода не обжигала тело холодом, как это бывает в горных реках.

Даша вспомнила про мозаику на дне, осторожно открыла под водой глаза и вскрикнула, вернее взбулькнула от изумления. Разноцветные стекляшки - рубиново-красные, голубые матово-розовые, опаловые переливались, искрились и вспыхивали в пронизанной солнцем прозрачной глубине.

Плавала Даша не очень хорошо, ныряла еще хуже, чем плавала, а глубина купели оказалась приличной. При росте почти в сто семьдесят, Даша едва могла удержать голову над водой, встав на цыпочки. Но все же после нескольких попыток, изрядно запыхавшись, она набрала целую пригоршню покатых разноцветных камешков и отошла-отплыла с добычей к краю бассейна, где вода едва доходила до уровня груди.

Даша в восторге поднесла к глазам сверкающую добычу. Если бы она еще хоть немного разбиралась в драгоценностях! Камни, оказавшиеся у нее в руках, знающий человек никогда не принял бы за стекляшки. Даже разглядывая сквозь толщу воды с берега.

- Пришлая, пришлая, отдай! Это мое, - раздался откуда-то сбоку шепелявый голос, - ты украла, украла.

Даша замерла и осторожно повернула голову на звук. На краю бассейна сидело странное существо. К небольшому водянистому тельцу крепились непропорционально длинные многосуставчатые руки-щупальца, оканчивающиеся тощими паучьими пальцами. Голова с парой круглых немигающих глаз смахивала на голову осьминога, какой ее изображают в мультфильмах и детских книжках. Вместо волос с нее свисало множество грязных мокрых веревок, отчего прическа напоминала сильно потрепанные африканские косички. Существо сидело на корточках, и вид имело довольно жалкий: обтянутые зеленоватой кожей коленки торчали чуть не выше головы, а непропорционально длинные ступни с плавательными перепонками выступали за край купели как ласты аквалангиста.

- Отдай, отдай, не твое, не твое, - жалобно заныло существо и принялось раскачиваться из стороны в сторону, горестно хлопая себя руками по голове и глазам.

Даша устало покачала головой – не так-то просто избавиться от галлюцинаций, вызванных колдовским напитком. Холодный душ отнюдь не панацея. Тут нужно что-то поубойнее.

- Слушай, а это точно твое? – как можно серьезнее спросила она хозяина сокровищ. - Вдруг я отдам, а потом еще какой-нибудь глюк придет и тоже скажет, что я украла? Сам подумай, в какое положение ты меня ставишь!

- Ничего себе, ничего себе, - удивленно забормотало существо, перестав раскачиваться. Оно немного помолчало, вращая круглыми глазами, и видимо придя к какому-то решению снова зашепелявило, еще более гнусаво и противно:

- Ничего тебе, ничего тебе. Все мое, что мое! – прошлепало оно тоном не терпящим возражений. - Тогда бросай в воду! – и мелко затряслось, испугавшись реакции собеседницы.

- Ладно, не бойся, я тебе верю, - ласково утешила Даша, двинувшись вдоль бортика к перепуганному созданию, - это точно не мое, - она протянула руку, - подставляй ладошки или что там у тебя есть. Жалко бросать такую красоту. Держи!

- Отдала? – недоверчиво спросило существо, прижимая к груди вновь обретенное сокровище. Тяжелые камешки выскальзывали из мягких скользких щупалец. Те, что покрупнее шлепались обратно в воду.

- Отдала, - подтвердила Даша.

- Не забрала?