Мудрец и корона

- Все равно нас полмассива видело, - для чего-то сказала она, безучастно глядя в окно.

- Они видели не нас.

Демайтер провел рукой по столешнице, нащупал тетрадку и сжег в ладонях. Отряхнув пепел, он развернулся как пьяный, неловко смахнул с двухконфорочной газовой плиты кастрюлю с вареной картошкой, нашарил рукой закопченный чайник и долго пил, не касаясь губами носика, проливая воду на лицо, шею и за ворот рубашки. Брякнув полупустой чайник на плиту, он перешагнул через бездыханное тело Бессольцева-Неверова, неожиданно опустился справа от него на одно колено, прижал руку к сердцу, а затем уронил мертвецу на грудь, низко опустил голову и беззвучно шевельнул губами. Импровизированная минута молчания длилась несколько секунд.

Даша сидела неподвижно. Когда Демайтер встряхнул ее, поставил на ноги и подтолкнул к двери, она вяло и безуспешно сопротивлялась. Королевский стражник не обратил внимания на жалкие попытки вырваться. Придерживая Дашу за шиворот, он перекинул через плечо сумку с плащом, грубо перехватил девушку за руку повыше кисти, как шаловливого ребенка, которого собираются перевести через улицу, и потащил за собой прочь из дома, через огород, к задней калитке, открывавшейся в лес.

- Это сон, - шептала Даша, - это сон, я проснусь, я поеду к папе, зачем мне фестиваль, никуда не хочу, я лучше сюда, к нему… На все лето...

Кто-то крепко обнял ее за плечи.

В глазах потемнело, Дашу подхватил сумрачный теплый поток и понес куда-то далеко-далеко, к голубому небу в подушках кучевых облаков, которое просвечивало сквозь качающиеся ветви деревьев, сочувственно шелестящие листвой.

***

Вампир отшвырнул девчонку и прыгнул. Он почти взлетел, хищно выставив вперед синюшные пальцы с прорезавшимися когтями. Он двигался очень быстро, но все же не так, как положено настоящей нежити. Солнечным хлыстом Асиана выбила из ствола дерева чужой нож, поймала его в ладонь и успела выждать несколько мгновений, прежде, чем сверху на лезвие обрушилось тело. Внутренности насадившегося выродка взорвались огнем. Полукровка? Непохоже. Асиана отшвырнула его, выпустив рукоять ножа. Выгорающее тело пронеслось над дорогой и ударилось в дерево.

Трое оставшихся вампиров напали разом. Трухлявые ребра пробивались кулаком. Шейные позвонки хрустели как песок и крошились под пальцами. Клыки, такие внушительные с виду, на ощупь напоминали мел. Асиана не могла отделаться от ощущения, что на нее напали мумии, из которых какой-то извращенец понаделал мертвяков. Последнему из нападавших заинтригованная Асиана вырвала сердце. Оно сгорело в ладони еще до того, как начало корчится, дымится и картинно истлевать источенное временем тело, рухнувшее к ногам.

- Любопытно, - пробормотала черная невеста и обернулась к девке, которую планировала допросить. Шлюха истошно выла, глядя на руки, обуглившиеся до локтей. Кто бы мог подумать, что обычное защитное заклинание, которое было направлено на жертву, принесет ее несостоявшейся убийце столько страданий.

- Смотри мне в глаза, - прорычала Асиана, стиснув вампирше горло. - Ты кто такая? Кто твой князь и повелитель?

Девка сотрясалась от рыданий и голода. Свежая кровь толчками билась в теле схватившей ее стервы. Такая сладкая, невозможно пленительная, какой она и не пробовала за триста лет непрерывной охоты. Такой крови не могло быть у обычного бойца с нечистью. Она опьяняла через кожу. Тварь заскулила и изменилась в лице, показав истинное обличье.

- Отвечай!

- Это… Р-рудольф… мы с ним охотились, а ты… ты его убила, с-сучка!

- Кто такой Рудольф – князь? Наместник или вожак? Ты с осколка?

Бесполезно. Асиана словно разговаривала с куклой, в которой не было жизни. Даже той, извращенной, что наполняла силой выживания темные миры.

- Выродки, - пробормотала Асиана и оторвала твари клыкастую голову.

Пронаблюдав за тем, как искалеченное тело обращается в прах, она только головой покачала. Нежить так не умирает. Разве что на осколках, под страшными ударами боевой магии королевского стражника. В темных мирах тело сожрали бы сородичи. Черная невеста огляделась по сторонам. На пустой дороге не появилось больше ни души.

- Куда меня занесло? – растерянно спросила она вслух, оглянувшись на столб дорожного указателя. Он дрожал и истончался, по мере того, как закрывались туманные границы. – Кто мог отсюда так отчаянно звать на помощь?

Асиана была совершенно уверена, что не бывала раньше в этом мире и не встречалась с его обитателями. По крайней мере, с темными обитателями – точно. Никогда еще открытый бой с нежитью не был таким молниеносным. После осколков ей казалось, что энергия бьет фонтаном из земли при каждом шаге. Она посмотрела на обожженную левую ладонь. Обычный огненный хлыст вырвался наружу с невиданной силой и обжег ей руку. Здесь все текло, струилось, бурлило как в каком-то неисчерпаемом источнике. Удивительное место.

Аккуратно, как на уроке мастера заклинаний, она повела рукой, снимая защиту. В дорожной пыли растаяло облачко. Асиана подошла и склонилась над бесчувственной жертвой.

- Очнись, милая, все кончилось. Они тебя не тронут.

Девушка. Совсем молоденькая. Вот она тряхнула головой, приподнялась на локте, протирая глаза и оглядываясь, точно проснувшийся ребенок… Ребенок…

«Они тебя не тронут»… Асиана почувствовала как земля уходит из-под ног, пошатнулась и опустилась на дорогу рядом с Женей.

Королевские кланы ежегодно набирали послушников. Официально нижнего возрастного предела не сущестовавало, но в младенчестве туда попадали разве что круглые сироты. Обычно родители задумывались о достойном будущем отпрысков, когда те достигали восьмилетнего возраста. Верхний предел – двенадцать лет.

В середине августа в местных школах начиналась суета беготня и подготовка к приему высоких гостей. Выбиралось самое достойное учебное заведение, которому выпадала честь принимать попечителей. Городской голова сбивался с ног. Изо всех окрестных деревень съезжались толпы народа. Люди часами простаивали в очередях в надежде пристроить сына или дочь под крыло всемогущих стражников, ищеек, сестер Великой Матери, проводников, а если повезет – то и самих мудрецов. Богатые поместья попечители начинали объезжать примерно за месяц до всеобщего ажиотажа. И хозяин дома, переживший нашествие дальних родственников в полном составе, затем искренно сочувствовал городскому голове.

Юную Асиану-Ал-Мерита привезли в особняк двоюродного дядюшки под вечер. Сначала девочка обрадовалась. Прошлым летом она гостила тут три недели. Как раз в это время к дядюшке наведался по каким-то делам государственной важности очень высокопоставленный господин со своим семейством. С его сыном, который был старше на три года, Асиана устраивала головокружительные конные состязания. Мальчишке разрешалось все на свете, и конюшня была в их полном распоряжении. В этот раз надежды на приятное времяпрепровождение в богатом доме не оправдались. Все дети вели себя прилично до такой степени, что не с кем было не только подраться, но и словом перемолвится. К тому же на ночь их заперли в спальнях. Естественно, Асиана тут же сбежала через окно. Ее нашли и вернули со скандалом только под утро. Исцарапанную, перепачканную, и объевшуюся яблоками до спазмов в животе.

Беглянка просидела на горшке церемонию прибытия попечителей королевских кланов. К тому же в наказание ее оставили без завтрака, но Асиана выследила в коридоре какого-то парнишку, поймала за руку и так жалобно заплакала, что тот стащил для нее со стола куриную ножку и пирожное. Жизнь налаживалась. И в этот момент пришла гувернантка, заставила Асиану умыться, переодела в простое платье, заплела ей волосы и выставила в коридор, в ряд с другими девочками и мальчиками. Асиана успела перессориться с половиной из них, до того как их повели в зал приемов.

Попечители восседали на высоких стульях. И, как показалось маленькой Асиане, совсем никуда не спешили. Церемония все длилась и длилась, и не было ей ни конца ни края. Дети входили, их о чем-то спрашивали, что-то записывали, снова спрашивали, выводили то в правую, то в левую дверь. Кого-то заводили повторно. А солнце уже светило в окна с запада. Испугавшись, что ее и сегодня не отпустят к конюшням, Асиана протолкалась вперед.

- Я, Асиана-Ал-Мерита, приветствую вас, посланники королевских кланов, - звонко сказала она, нарушив вялый ход церемонии, вспомнила об этикете и сделала реверанс. Трое из попечителей недовольно поджали губы, дядюшка изменился в лице и только мудрец заулыбался, переглянувшись с красивой женщиной, одетой в расшитый шелк. Асиана остановилась прямо перед ней.

- Дело в том, светлые господа, что для начала я хочу стать боевым магом! - бесстрашно заявила она, недоверчиво глядя на мудреца, который, казалось, вот-вот рассмеется в голос. Совсем несолидный оказался дядька. – А уже потом выбрать себе клан. Разрешите мне удалиться с церемонии, поскольку… - Асиана запнулась, подыскивая достаточно веский аргумент, который прозвучал бы как надо – по взрослому, - моя судьба уже решена!

- Так и есть, - произнес мудрец и обернулся к женщине, - похоже, вам улыбнулась удача, светлая госпожа?

- О да! – рассмеялась та в ответ. – Иди, детка, мы поговорим с тобой завтра.

Обрадованная Асиана скороговоркой выпалила слова благодарности, которые пристало произносить девице благородного происхождения и унеслась из душного зала на улицу. На конюшню девочку не пустили, но вечер прошел чудесно: Асиана убежала на речку, когда начало темнеть она сбила водяным шариком ночную бабочку величиной с блюдце и подарила тому мальчишке, что принес пирожное. Тот не обрадовался подарку, и Асиана с легким сердцем решила, что влюбляться пока не будет. А на следующий день ее подозвала сестра Великой Матери и объявила, что она – единственная из всех детей, кого отобрали в королевский клан.

- Выбор за тобой, светлая госпожа Асиана-Ал-Мерита, - торжественно произнесла она. Только тогда Асиана поняла, что еще маленькая, чтобы принимать такие решения. Она что-то пролепетала в ответ, мать подписала все нужные бумаги. И вскоре будущая черная невеста впервые увидела ажурные белые башни кланового замка.

Первый год обучения состоял из бесконечной зубрежки и испытаний, под час настолько жестоких, что неунывающая и неустрашимая послушница Асиана-Ал-Мерита регулярно рыдала в подушку от страха и усталости. Уезжая на летние каникулы, которые длились всего один месяц, Асиана решила, что никогда больше не вернется к строгим сестрам-наставницам. И что только тот юный богач, которого она обставляла на скачках, нашел в обучении в клане?! Он с такой гордостью говорил, что перешел на вторую ступень послушания! А ведь со второй ступени пути назад нет. Нет летних каникул, визитов родных… не останется ничего от прошлой жизни.

Асиана за неделю облазила родной дом и окрестности. На следующей неделе обыграла мальчишек из челяди во все дворовые игры, до синяков на бедрах накаталась верхом на старых клячах, тайно страдая по белоснежным клановым скакунам, и приуныла. Через две недели она с гордостью говорила всем, что перешла на вторую ступень послушания, а к концу каникул так отчаянно заскучала, что родители отвезли ее в замок черных невест за несколько дней до начала занятий…


Воспоминания вихрем проносились в голове, теснили друг друга. Асиана сидела в дорожной пыли, прижимая ладонь к пылающему лбу. Посреди чужого мира, глядя на приходившую в себя Женю Стерхову, она задыхалась в потоке оживших картин прошлого. Нескончаемые занятия, первые поручения, первый самостоятельный проход сквозь границу туманов, первая любовь – порочная, что неудивительно в случае с черной невестой.

- Сколько мне тогда было? – вслух пробормотала она. – Сколько тебе лет?!

- Что… кому? - спросила Женя, все еще оглушенная защитным заклинанием.

В восемнадцать лет будущим сестрам Великой Матери предстояла последняя череда испытаний. Пройдя их с честью, послушница могла претендовать на звание сестра, роскошное платье белого шелка, отделанное черненым серебром и индивидуальный подход в обучении согласно способностям, предпочтениям и карьерным амбициям. Этикет, боевая магия, искусство изготовления ядов и пристрастного зелья, знание законов и обычаев темных территорий, политика, родовспоможение, искусство обольщения, музыка, танцы, туманные проходы на миры и осколки… Асиана считала, что звание сестра у нее в кармане, когда ночью вестник поднял ее из кровати и передал приглашение.

После промозглой кельи скромные покои наставницы казались пределом мечтаний.

- Скажи, Асиана-Ал-Мерита, желаешь ли ты исполнять поручения сестер, приближенных к Великой Матери или твоя цель – высшая ступень, на которой вершатся судьбы мира?

- Высшая ступень! – не задумываясь, ответила Асиана.

- Тебя не пугает, что рано или поздно придется родить наследника темному князю или кому-то из его окружения?

- Нет! – чересчур решительно сказала Асиана.

- А если это будет человеческое дитя, рожденное для нашего мира, сможешь ли ты отказаться от него?

- Да!

Наставница нагнулась, шепнула ей в ухо имя и выпрямилась.

- Иди, найди, обольсти, роди и откажись. Ты выезжаешь немедленно и вернешься на третью ступень клана, если выполнишь поручение.До свидания, сестра Асиана-Ал-Мерита. Время пошло.

Ошарашенную Асиану выставили за дверь. Она метнулась к конюшне, но конюх прогнал ее прочь. Его, видите ли, никто не предупреждал. Тайная миссия имела свои минусы. Оставалась полуночная тропа. Асиана крадучись пробралась мимо жилого флигеля, где мирно посапывали соседки по келье, скользнула под каменный свод, прошептала заклинание и сделала ровно три шага. Последний вывел ее на поверхность у Лунной башни. Этот выход был тщательно замаскирован. Когда маленькой Асиане сказали, что те несколько камней, что она видит – это оковы морока для тридцатиметровой башни, она не поверила. Наставница улыбнулась и многозначительно посмотрела под ноги. Тридцать метров вниз! «Зачем нужна сторожевая башня, врытая в землю»?! – недоумевала Асиана, но ей не объяснили, что в случае опасности башня вырастет из-под земли.

Честно говоря, до недавнего времени Асиана слабо в это верила. Пока не стала хозяйкой мозаики. Получив в подарок алмазные лезвия и умение проходить сквозь любую стену замка, она посетила множество его загадочных уголков, прежде чем ушла к Маргралу.

С верхнего яруса подземной башни, который располагался метрах в полутора надповерхностью, были прекрасно видны все окрестности, словно и в самом деле осматриваешь их с высоты. Но тогда, много лет назад, башня поразила Асиану не этим. Около валунов морока, пригорюнившись, сидело странное существо. Оно встрепенулось при виде Асианы, и та попятилась от удивления. Неуклюже переваливаясь на птичьих ногах, выход загородила женщина-птица. С человечьей головой, острым носом, напоминающим клюв и крыльями вместо рук. От обнаженной груди до когтистых лап ее тело сплошь укрывали цветные перья.

- Я получила звание сестра. Я иду тайной тропой по праву! Кем бы ты ни была - не препятствуй мне, - не очень уверенно произнесла Асиана.

- Я Анга, - проворковала женщина-птица, глядя новоиспеченной сестре прямо в глаза.

- И что? – осмелела Асиана.

- Я храню матерей клана. Оставив дитя, ты встретишься на обратном пути с моей тенью. Получишь половину Анги.

- Вот как, - удивилась Асиана, - а что в этом плохого?

- Половина Анги - половина защиты. Я могу многое, - женщина сверкнула глазами и расправила крылья.

- Поищи ту, что нуждается в защите! – дерзко ответила Асиана, проскочила под правым крылом несостоявшейся покровительницы.

Больше Асиана никогда не видела Ангу иначе, чем распластанной тенью. И очень этому удивлялась. Ведь она не выполнила поручение. Вернее – выполнила как нельзя хуже. Вместо того чтобы родить мальчика толстому лысому вельможе с Седьмой Провинции, Асиана без памяти влюбилась в его телохранителя – боевого мага двадцати шести лет отроду, красивого как принц крови. Они удрали вместе. Его убили, когда Асиана была на восьмом месяце беременности. Он не успел скользнуть вслед за избранницей сквозь границу туманов – боевые маги клана Великой Матери оказались искушеннее.

Обезумевшая Асиана металась по осколкам, постоянно чувствуя погоню за спиной. Единственное решение, которое ей пришло на ум – родить до срока. За три часа семимесячная девочка появилась на свет, была упакована в дорожный плащ, перевязана единственной лентой, которая была под рукой у Асианы – поясом, шитым черненым серебром и спущена на воду как крохотная лодочка. От реки поднимался пар, берега тонули в тумане. Бестолковая мать сочла это добрым предзнаменованием. Она открыла одновременно несколько туманных проходов – на счастье, прошептала все защитные заклинания, какие знала, и оттолкнула невесомое тельце от берега: «Они тебя не тронут». Погоня нашла блудную сестру на одном из осколков. Бледная как полотно она вышла навстречу преследователям и упала им на руки.

По дороге в клановый замок Асиана-Ал-Мерита не проронила ни слова. На допросе – ни единой слезинки. Тень Анги металась по стенам, хлопая крыльями, мешая сестрам высшей ступени задавать вопросы с пристрастием. Замок гудел как растревоженный улей.

Эфемерные вестники, отяжелевшие от сплетен, метались между кельями с нехарактерным жужжанием и сталкивались друг с другом. Послушницы и сестры первых ступеней шептались по углам о том, при каких обстоятельствах гарнизон боевых магов лишился одного из командиров. В дело вынуждена была вмешаться сама Великая Матерь.

- Раз он погиб, я всецело отдамся служению, - бесстрашно заявила ей Асиана и снова замолчала.

Великая, которую отвлекли от забот государственной важности, раздраженно хлопнула дверью. Как патриарху, ей не хотелось терять лучшую ученицу клана. Никому из юных послушниц и молоденьких сестер раньше не удавалось уйти от погони туманными проходами. Этот навык нарабатывали годами. Советницы первой лиги разводили руками и не скрывали удивления. В восемнадцать лет Асиана, еще не став черной невестой, умудрилась зачать от любимого мужчины, выносить, родить в тот срок, который посчитала нужным, скрыть следы... Никому из советниц, которые в свое время тоже проходили испытание либо не приходило в голову ничего подобного, либо не удавалось это осуществить.

Тогда Асиана предстала перед Мозаикой в первый раз.

- Ты должна была родить мальчика наместнику западных территорий Пиру-Ун-Минесу. Незаконнорожденный сын скомпрометировал бы его в глазах высшего света Седьмой провинции и вступил бы в соперничество с законными наследниками. Королевские мудрецы уже подготовили угодного короне преемника, - Великая Матерь тяжело роняла слова обвинения, - ты покусилась на планы короля. Ты тратишь мое время. Оправдайся, если сможешь!

- Иди, найди, обольсти, роди и откажись, - слово в слово процитировала Асиана наказ наставницы и упрямо задрала подбородок, – мне было сказано так. Я нашла, обольстила, родила и отказалась!

Мозаика издала каменный стон и после долгой-долгой паузы произвела на свет бриллиант размером с просяное зернышко в обрамлении изумрудной пыльцы.

- Что ж… - произнесла Великая, удивленно вскинув ниточки бровей, - я подумаю, какое искупление облегчит твою участь и как нам использовать тебя в дальнейшем.

Асиана зажмурилась от нахлынувших воспоминаний. Не может быть? Верь себе, Асиана-Ал-Мерита! Если не себе, то кому? Чей еще крик о помощи можно услышать из другого мира, сквозь границу туманов…

- Где они?! - очнувшаяся Женька вскочила на ноги. – Ты кто?! Ты их видела? Видела?! Где Даша? Эй, с тобой все в порядке? Даша! Да-ашка! – Женя прислушалась и снова принялась тормошить девушку, которая сидела на дороге, закрыв лицо руками. – Вставай! Вставай же! Вдруг они вернутся?!

Женька схватила Асиану и начала поднимать, но та, казалось, не понимала, что происходит и, безвольно уронив руки, смотрела на Женю, не отрываясь, широко открытыми глазами.