На службе Фараона

Вот потемневшая от времени бронзовая дверь медленно поднялась, открыв нашей группе проход в неплохо сохранившееся здание старинного богатого особняка. Стены из больших блоков белого известняка, мраморные колонны, лепнина на крыше. Вот только никто из моих спутников не спешил заходить. Внутри оказалось на удивление темно и… неприятно, что ли. Нас встречала липкая словно живая тьма, которая поглощала свет яркого солнечного полдня, отчего за три шага от гостеприимно открытой двери уже не было ничего видно. В помещении не оказалось никаких окон и других источников света. Это неожиданное препятствие вызвало оживлённое обсуждение, Философ даже предлагал кому-либо сбегать обратно за стены города и нарезать смолистых веток для факелов.

— Не нужно, у меня есть фонарик! — вот и я хоть в чём-то пригодился нашей группе.

Авир Тан-Хоши взял из моих рук электрический фонарь, самостоятельно разобрался, как он включается, и восхищённо зацокал языком. Да, яркий луч света мощного светодиодного фонаря разгонял опасный мрак этого жутковатого места. Авелия покопалась в своей заплечной сумке и тоже достала электрический фонарик, пусть и не такой яркий. Кстати, фонарик служил явным свидетельством того, что шерхи всё же торгуют с людьми, хоть официально и отрицают это. Если, конечно, Авелия не украла эту вещь у беспечных ротозеев, а такое тоже было возможно.

Я шёл замыкающим и едва оказался внутри особняка, как за моей спиной с грохотом опустилась металлическая дверь, отрезав нам ход назад. Все остановились. Вор и Воительница долго освещали и осматривали стены и преградившую проход бронзовую дверь, после чего подтвердили, что обратного пути действительно больше нет. Только вперёд.

Мы миновали большой зал с высоченными каменными колоннами, вершины которых терялись во тьме, и подошли к старой мраморной лестнице. Ступени, к нашему общему сожалению, уходили вниз глубоко под землю, так что рассчитывать на появление других источников света кроме двух наших фонарей не приходилось. Снизу с прорубленного в скале круто уходящего вниз туннеля тянуло сыростью и холодом. К тому же знакомый уже предупреждающий окрик вэйра «мара!» сообщил, что и с лестницей тоже не всё в порядке.

Спускаться под землю не хотелось никому, но вскоре выяснилось, что из огромного тёмного зала других выходов не существовало. Точнее, в дальней стене большого тёмного зала имелись высоченные бронзовые врата, вот только мы так и не увидели никаких способов их открыть, хотя провели возле этих массивных закрытых створок не менее получаса. Пока Вор и Воительница ходили по залу и искали скрытые рычаги или нажимные плиты, я имел возможность во всех подробностях рассмотреть изображённого на этих вратах зверя — огромного не то крылатого льва с хвостом скорпиона, не то дракона. Рисунок был старым и густо испещрённым целой сетью царапин и вмятин. Похоже, наша группа была далеко не первой, кто пытался вскрыть эти запертые врата, и силой пробить преграду нашим предшественникам не удалось.

— Бесполезно, тут не пройти, — наконец-то признала своё бессилие Воительница шерхов. — Нужно спускаться по лестнице в глубины этих опасных развалин.

Что ж, назад дороги нет, единственный путь ведёт в старинные катакомбы, наверняка наполненные ловушками и крайне опасные. Испугался ли я в этот момент? Странное дело, но нет. Сам себе удивлялся, но испуга не было ни капельки. Подозреваю, что всё дело в сидящем на плече у Воительницы котёнке — я давно заметил, что в присутствии Васьки уходят печали и горести, а Очки Выносливости начинают ускоренно восполняться. Вот и сейчас никто из членов отряда не паниковал, всё общение было спокойным и исключительно по делу.

Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать третьего уровня!

Эээ… Вот тут я, признаться, не понял. Мне почудилось, что в темноте зала мелькнуло что-то подвижное и тёплое, какой-то смазанный красный шлейф, я даже попросил Авелию посветить в ту сторону фонариком. Ничего. Лишь уходящие в темноту ряды высоченных колонн. Что ж, ночное зрение было весьма ненадёжным источником информации, оно могло реагировать просто на поток тёплого воздуха. Надетые на всякий случай ИК-очки подтвердили, что тревога ложная. К тому же вэйр уже разобрался с ловушкой на лестнице. Судя по жестам крылатого паренька, на первые две ступеньки наступать было нельзя, а дальше лестница была безопасной.

Мы осторожно стали спускаться по кажущейся бесконечной лестнице. Шли не спеша, давая Вору время осматривать ступени на предмет возможных ловушек. Становилось всё холоднее, даже я зябко ёжился, чего уж говорить о моих спутниках. Тусклый свет в конце длинной лестницы первой заметила Авелия, а вскоре и остальные тоже завороженно смотрели за синеватым сиянием, которое ждало нас в конце спуска. С максимальной осторожностью мы прошли последние ступени и заглянули в дверной проём. Источником света оказался пьедестал посреди небольшой круглой комнаты, а точнее разложенные на пьедестале предметы.

Большая двуручная кувалда, два одинаковых одноручных арбалета, ворох каких-то тёмных одежд, древний толстый фолиант и пара свитков. Складывалось впечатление, что эти предметы и есть награда за прохождение опасностей Города Сотен Черепов. Причём награда, специально созданная для членов нашей группы. Молот, видимо, мне. Арбалеты должны достаться Вору… или нет, наверное Воительнице, а Вору тогда комплект тёмных одежд. Философу — книга и свитки. Вроде так.

Философ высказался в том же духе, подтвердив, что мы мыслим в одинаковом ключе. Только ещё добавил, что ореол вокруг вещей означает наличие у них магических свойств, хотя это и так было очевидно. Все лежащие на алтаре вещи содержали магию. «Мой» двуручный молот светился синим, хотя считать его свойства я не сумел.

У вашего персонажа недостаточен параметр Интеллект для определения свойств предмета.

Да, знаю. По мнению игровой системы Сержант был малость туповат, и выражение «Сила есть ума не надо» хорошо описывало моего персонажа. Но ведь оценить достоинства двуручного молота можно не только считыванием информации о предмете, но и просто взяв его в руки?

— Не подходи близко к пьедесталу! — остановила меня Авелия, едва я сделал шаг вперёд.

Для шагнувшего было следом за мной к трофеям Авир Тан-Хоши Воительница даже произнесла не раз уже звучавшее сегодня слово «мара!». — Это может быть опасно. Встречала уже такое в старой крепости. Еле унесла ноги.

Мне показалось, или сидящий у девушки на плече котёнок мяукнул и одобрительно кивнул? Да нет, ерунда какая. Просто так совпало, не может же зверь понимать человеческую речь. Тем не менее в наступившей тишине слова Философа прозвучали особенно отчётливо.

— Коллеги, а вам не кажется, что всё это… как-то слишком уж просто? — Философ осматривал даже не столько сами трофеи, сколько небольшую комнату и особенно прочную решётку на противоположной стене, из которой шёл поток воздуха. — Мы ведь ещё не дошли до центра Города Сотен Черепов, преодолели лишь две трети пути. Задача не выполнена, почему тогда нам предлагают награду?

Воительница замерла, медленно повернулась к нашему «Диогену» и… неожиданно положила руку ему на плечо, одобрительно похлопав растерявшегося от такого фамильярного обращения Философа.

— Старик, ты прав! Отец говорил, что в Городе Сотен Черепов каждому игроку награда положена только один раз, и ценность её зависит от того, насколько далеко этот игрок смог пройти. Как же я могла такое забыть?! Эти предлагаемые нам предметы — своего рода ловушка! Возьми мы их, и действительно ценная добыча нам больше не светит, даже если мы пройдём в самый центр древних руин!

Выбор сделан.

Слова Авелии и пробежавшее перед глазами игровое сообщение словно послужили спусковым крючком, алтарь с трофеями стал медленно и бесшумно опускаться, в буквальном смысле проваливаясь в пол. Вор со всё возрастающим беспокойством смотрел то на нас, то на ускользающую добычу, но всё же в итоге остался на месте. Едва алтарь полностью опустился под пол, выдвинувшаяся каменная плита перекрыла к нему доступ. Одновременно с этим бесшумно поднялась решётка в противоположной стене, приглашая нас пройти дальше и продолжить испытание.





* * *


ВНИМАНИЕ!!! Вы обнаружили первую из восьми скрытых локаций начальной игровой зоны!

Скорость набора опыта и получения навыков повышена в три раза.

Время эффекта двое суток.

Надпись возникла, едва я прошёл в открывшийся проход. Судя по комментариям моих спутников, они также увидели схожие игровые сообщения. Похоже, наш «Диоген» оказался прав, и мы успешно прошли очередное испытание. Короткий прямой коридор закончился у провала, дна которого видно не было даже в свете фонарей. Ширина расщелины была метров пять, и при желании и должном разбеге через провал я смог бы перепрыгнуть на противоположную сторону. Вот только, подозреваю, такое напрашивающееся решение было неверным, да и тревожный окрик вэйра «мара!» тоже остановил меня от скоропалительных действий.

Через препятствие когда-то вёл подвесной мостик, от которого остались лишь туго натянутые канаты. Пройти по ним смог бы разве что канатоходец. Зато рядом с нами лежала целая груда деревянных планок, которые вполне годились для сооружения настила моста. Ещё несколько планок были прибиты к правой стене, наверное, это была какая-то подсказка.

Философ взял верхнюю деревяшку из штабеля и положил на туго натянутые канаты. Того, что случилось далее, не ожидал никто из нас. Яркая огненная вспышка, и вмиг обуглившаяся деревяшка упала в провал. Сам Философ едва успел отскочить, и мы потом все вместе помогли ему сбить пламя с загоревшейся одежды.

— Чёрт, больно… — скривился Философ, осматривая оставшиеся от брюк лохмотья и пузыри волдырей на ногах. — Половину хитпоинтов сняло. Причём заметьте, канаты остались нетронуты огнём. По-видимому, мост всё же нужно строить, вот только планки нужно класть в определённом порядке.

Решение быстро нашёл Вор. Он постучал рукоятью ножа по закреплённым на стене деревяшкам и выяснил, что все они звучат по-разному. По-видимому, испытуемым предлагалось на слух найти нужные планки и выставить их в правильной последовательности. Тут я вообще не вмешивался, предоставив решать задачку своим спутникам — с детства к музыке был совершенно не способен, и ноты на слух не различал. Даже учитель музыки в школе ставил мне тройки из сострадания и заявлял, что «Андрею Бестужеву-Кислякову медведь основательно потоптался по ушам, и музыка — это не его призвание». Похоже, такие же проблемы с музыкальным слухом были и у Авелии Ун Понар — девушка-шерх засмущалась и отстранилась, предоставив решать задачку другим. Но зато у Вора и Философа таких проблем не было, и мост вскоре был построен. Котёнок первым пробежался по настилу и подтвердил, что путь безопасен.

Получен двадцатый уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено девять очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено семь очков).

ВНИМАНИЕ!!! Вы достигли двадцатого уровня. Возможен выбор ещё трёх навыков.


Совершенно незаслуженная награда, поскольку в решении музыкальной головоломки я участия не принимал. Тем не менее, опыта игровая система насыпала мне очень щедро — видимо, сказался тройной бонус к получаемой «экспе». Новый уровень получил также Философ, сразу залечивший все свои ожоги. Получил и Вор, и даже мой Васька теперь стал Теневым Проклинателем 26-го уровня. Только Воительница нового уровня не получила — видимо, Авелии Ун Понар для достижения солидного 53-го требовалось гораздо больше очков опыта, чем нам, малоуровневым желторотикам.

Короткий коридор и снова лестница, ведущая ещё глубже в подземелья Города Сотен Черепов. Очередные две сотни ступенек, и новые обнаруженные на них Авир Тан-Хоши ловушки. Наконец, мы преодолели спуск и остановились перед массивными бронзовыми воротами, как две капли воды похожими на те, что мы видели в тёмном зале с колоннами. То же изображение на потемневшем металле то ли дракона, то ли крылатого льва, и даже створки аналогично покрыты бесчисленными царапинами и вмятинами. Если бы мы всё время не спускались всё глубже, я бы предположил, что мы вернулись в большой тёмный зал. Вот только существовало принципиальное отличие — створки этих ворот, в отличие от предыдущих, были приоткрыты! И за ними я видел перемещающийся свет, словно кто-то бродил с факелом в руке.

ВНИМАНИЕ!!! Как только вы пройдёте сквозь врата, хода назад уже не будет. Или смерть, или победа и триумф. Подготовьтесь к последнему испытанию и сразитесь с древним хранителем!





* * *


Тревожно-алую надпись увидели все члены группы, улыбки сразу же сползли с лиц, посторонние разговоры стихли. Бой с древним хранителем… Звучало зловеще. Поджидающего нас врага видеть и опознать мы не могли, хотя всматривающаяся в щёлочку между створками ворот Авелия сообщила, что тварь огромна, окружена пламенем и очень подвижна. Неужели действительно дракон?

Может, стоит подготовиться и взять какие-то новые навыки? Благо у меня сейчас было сразу три свободных слота под новые умения. Да и девять свободных очков навыков тоже нужно было куда-то распределить.

Я проверил доспехи, опустил забрало шлема и взял в руки топор. Мда… Я критически покачал головой. Ну какой из меня боец? У меня даже нет навыка Топоры для более эффективного использования своего единственного оружия. Взять этот навык сейчас? Я задумался над таким вариантом и всё же отказался. Даже если я срочно вложу все девять свободных очков в это новое умение, поднимая его до десятого уровня, боец из меня всё равно выйдет жалкий, и причинить хоть какой-то вред древнему хранителю я едва ли смогу. Нет, я не «дамагер». Моя задача «танковать», как можно дольше отвлекая внимание монстра на себя, чтобы умелая Воительница и меткий Вор могли нашпиговать чудовище стрелами. Именно это я и сказал своим спутникам.

— Да, по-видимому, это единственная тактика, — согласился Философ. — Крылатый Вор с высоты, а прекрасная Воительница из невидимости обстреливают врага, пока тот занят Сержантом. Сумеют справиться с древним чудовищем до того, как жив наш «танк», хорошо. Если же нет, «танковать» придётся мне, хотя сами понимаете, что выгадать для вас смогу лишь пару секунд, — виновато развёл руками наш «Диоген». — Мой персонаж абсолютно небоевой, никакими оружейными или защитными навыками не владеет и не имеет ничего смертоноснее ложки с вилкой. В любом случае, друзья, хочу сказать вам всем спасибо. Было интересно и познавательно.

Воительница кивнула и даже слегка поклонилась Философу. Затем поделилась с крылатым Вором арбалетными стрелами, метательные же клинки переложила в кармашки на поясе. Даже котёнок Васька и то готовился — встопорщил шерсть и стал выглядеть вдвое крупнее. Философ хотел было взять его к себе на руки, но котёнок предпочёл плечо Воительницы.

Я же вместо «Топоров» решил взять себе навык «Стойкость», поднимающий защиту персонажа от огня и других агрессивных воздействий. Совсем не лишним будет перед встречей с монстром, окружённым жарким пламенем. К тому же эта дополнительная защита добавится к уже имеющейся 25 % защите, которую давали моему Сержанту особенности «Устойчивость» из-за высокого Телосложения и «Живучая Тварь» из-за низкого Модификатора Удачи.

Получен навык Стойкость первый уровень.

Выбрано 11 из 13 возможных на 20-ом уровне персонажа навыков.

Резист от огня вырос до 25,25 %. Всего четверть процента за уровень навыка? Негусто, прямо скажем. Тем не менее, я вложил семь свободных очков в Стойкость, поднимая уровень навыка до восьмого, а защиту от огня и прочих агрессивных воздействий до 27 %. Оставшиеся два свободных очка навыков вложил в Тяжёлую Броню. Всё, с подготовкой закончено. Остальные члены команды также сообщили, что готовы к встрече с чудовищем.

— Ну что, поехали! — я толкнул тяжёлые створки, открывая дорогу в логово древнего хранителя Города Сотен Черепов.





Глава четырнадцатая. [Котёнок] Финальный босс




Мантикора. Я понял это даже раньше, чем считал информацию о хранителе древних руин. Нас встречал огромный чёрной окраски лев со скорпионьим хвостом и широкими крыльями, к тому же окружённый огненной аурой.

☠ Огненная Мантикора. Самка 80-го уровня.

Мифический зверь старушки Земли, упоминаемый во множестве легенд. С одной стороны, несколько странно было увидеть это легендарное чудовище тут в новом мире. С другой же стороны, драконов я тоже тут встречал, так почему бы и нет? В любом случае перед нами был очень серьёзный противник. Отменная скорость, страшные когти и острые смертоносные зубы. К тому же по всем легендам мантикора отличалась великолепной регенерацией и была способна в минуту залечивать нанесённые ей даже очень тяжёлые раны. Яд же на жале жуткого скорпионьего хвоста отличался сильнейшей убойностью, к тому же от него не существовало противоядия. Два с половиной метра в холке, сложенные за спиной широкие крылья и семиметровый гибкий хвост, заканчивающийся блестящим от яда тридцатисантиметровым жалом. Не знаю, насколько данная мантикора соответствовала описанию из легенд, но зверюга безусловно впечатляла своими размерами и мощью.

Сержант не спешил идти вперёд, стоя у дверей и рассматривая как противника, так и площадку предстоящего сражения. Укрыться тут в зале было совершенно негде — никаких колонн или ниш, единственный вход и круглая арена метров сорока в диаметре, с очень высоким потолком. Хорошо освещённая в центре из-за пламени на теле чудовища, но вот возле стен стоял полумрак, и Авелия тут же шмыгнула туда в невидимом состоянии. Я сидел на плече Воительницы и тоже активировал скрытность, а затем и полупрозрачность, хотя надеялся, что на столь крохотного зверька мантикора нападать не станет. Наш противник явно относился к категории «крупные и особо крупные существа», а потому должно было работать спасительное для меня свойство «маленький зверёк», и мантикора по идее не должна была обращать на котёнка внимания. Но это если бы вёл себя пассивно, я же наоборот собирался самым активным образом творить заклинания и атаковать противника. И вовсе не факт, что применение мной болезненной магии мантикора станет игнорировать.

Чудовище не нападало и с умеренным любопытством глядело на группу авантюристов, рискнувших бросить ему вызов. Жёлтые кошачьи глаза с вертикальными зрачками внимательно следили за перемещениями Сержанта и Философа, расходящимися в разные стороны, но зверь пока что оставался пассивен, разве что семиметровой длины хвост начал нервно подёргиваться из стороны в сторону. Но когда вэйр, хлопая крыльями, взлетел к потолку зала, мантикора довольно потянулась, совсем как кошка, предчувствующая интересное развлечение, облизнулась и тоже расправила крылья.

— Осторожно! Она сейчас взлетит! — прокричал Сержант и бросился вперёд с топором в руках, желая переключить внимание хранителя древних катакомб на себя.

Но играть с человеком мантикора не пожелала. Последовал прыжок, взмах широких крыльев, и огромный зверь погнался за нашим Вором. Авир Тан-Хоши испуганно взвизгнул тоненьким голоском, совсем как у маленькой девчонки, неловко перекувыркнулся через голову и лишь каким-то чудом избежал укуса страшных зубов и удара хвостом. Но преследование только началась, и большая кошка была настроена поиграть в воздушные догонялки. Оттолкнувшись лапами от стены, зверь мгновенно развернулся и бросился в новую атаку на улепётывающего со всех крыльев на другую сторону зала вэйра.

Тренькнула тетива арбалета — Воительница угостила огненную мантикору болтом в брюхо. Только тут я очнулся от странного оцепенения и тоже активно включился в работу. Магия Проклятий! Замедление на врага! Замедление! Замедление! Замедление!

Навык Магия Проклятий повышен до семьдесят четвёртого уровня!

Навык Скрытность повышен до двадцать шестого уровня!

Я собирался лишить мантикору одного из главных её преимуществ — скорости, вот только даже на семьдесят четвёртом (а с учётом бонуса класса Теневой Проклинатель так и вовсе девяносто четвёртом) уровне заклинаний Магии Проклятий эффекта почти что и не было. Похоже, как ранее в случае с огромным мегазавром, размеры цели всё же имели значение, и моя магия на столь крупное существо действовала весьма слабо. Но я не отчаивался, продолжая навешивать на мантикору одно заклинание Замедления за другим. Авелия тоже не переставала стрелять, уже с полдюжины арбалетных болтов вошли в цель, но огромная крылатая кошка словно и не замечала их.

Вэйр в очередной раз успешно увернулся от когтей, зубов и хвоста, хотя пламенем его всё же задело. Авир Тан-Хоши на лету скинул горящую накидку и резко пошёл в пике, выправив полёт лишь у самого пола. Не знаю уж случайно ли Вор вывел огненную мантикору на Философа или действительно хотел переключить внимание атакующей твари на другую цель, но вышло именно так. Массивная крылатая туша с грохотом приземлилась в паре шагов от человека, зацепив крылом и сбив нашего «Диогена» с ног. Огненная мантикора несколько секунд смотрела на поднимающегося с болезненным стоном безоружного человека, но посчитала новую игрушку неинтересной и снова переключила внимание на поднявшегося уже к самому потолку быстрого крылатого Вора.

В этот момент подбежавший к приземлившейся мантикоре Сержант, размахнувшись от души, с уханьем всадил свой топор огромной кошке в бок. Мантикора болезненно рявкнула и мгновенно развернулась мордой к новой опасности. Сержант поднял было оружие для нового удара, но зверь действовал быстрее. От удара хвостом мой хозяин отлетел метров на пять и покатился по полу. Топор выпал из его рук, шлем и наплечник тяжёлых доспехов тоже слетели.

Кашлянув кровью, Зверолов с трудом поднялся на одно колено и болезненно застонал, прижимая к груди левой рукой сломанную похоже правую руку. Мантикора не атаковала и смотрела, как раненый человек с большим трудом встаёт и, оставляя на камнях пола кровавые капли, нетвёрдой походкой бредёт на выход с арены к оставшимися приоткрытыми воротам, куда уже успел удрать Философ. Мда… Всего один удар, а наш «танк», похоже, выбыл из дальнейшего сражения. Зверь не препятствовал бегству людей, лишь с сожалением проводил взглядом последовавшего за ними в ворота крылатого вэйра — да, наш Вор не стал искушать судьбу и проверять, с какого раза мантикора его всё-таки поймает, предпочтя бегство с арены.

Остались только мы с Авелией. Несмотря на отход союзников, Воительница продолжала расстреливать из своего маленького одноручного арбалета огромную крылатую кошку, хотя мне уже стало понятно, что никакого вреда её оружие хранителю древних руин не наносит. Но даже эти мелкие уколы зверя всё же раздражали, и огненная мантикора обратила свой взор на последнего оставшегося на арене противника. Хранитель повернулся в ту сторону, откуда прилетали стрелы, и грозно по-львиному заревел. В столь небольшом помещении многократно усиленный эхом рык болезненно резанул по ушам.

Проверка на Удачу провалена!

Успешная проверка на сопротивление магии!