Нефилимы, сказки запретного леса

– Только на двадцать, – разочарованно протянул Никита. – А на сорок можно?

– Царь-батюшка, всему есть предел…

– Ладно, пусть будет на двадцать, – махнул рукой царь. – Да, а он мне внутренние органы поменяет?

– Этого он точно не может, – ответил министр финансов.

– И потом, – вмешался министр безопасности. – Люди иногда погибают под ножом хирургов.

– Как?!

– Да, царь-батюшка. Так что мы не можем позволить себе рисковать вашей безопасностью. Это ведь и наша безопасность.

До поздней ночи заседало правительство. Но ничего старцы не решили. Под конец премьер-министр поклонился Никите (потом, правда, долго выпрямиться не мог) и сказал:

– Идей нет, царь-батюшка, но вы держитесь.

Оставалось одно средство: отправить гонцов по городам и весям. Повсюду читался царский указ: «Кто подскажет, как царю вернуть молодость, может требовать любую награду». Но опять во дворце никто не появился. Ложной надеждой государя тешить боялись: мстительный он был. А как пойти против природы – люди не знали. С каждым днем таяла вера Несменяемого в свое омоложение. Ему казалось, что старость стала подступать еще быстрее. Словно неведомая сила заставляла хиреть каждый его орган. «А ведь вместе со мной хиреет и государство, – постоянно твердил Никита. – Уже сейчас народ недоволен, готов бунтовать».

Страшное слово конец постоянно мелькало перед глазами. И выхода из сложившейся ситуации Несменяемый не видел.

Не отдавать же власть кому-то другому!





4


Та ночь была для него особенно страшной. Ветер выл как полоумный, дождь, будто зараженный поясками святого Витта, безумствовал по мостовым, тьма казалась непроглядной, точно глазищи хозяина преисподней. Тревога, преследующая царя уже долгое время, сделалась нестерпимо жуткой. Ему вдруг явно почудилось, что ночной кошмар возник не сам по себе; это некий таинственный враг собирается прийти по его душу. В ужасе царь приказал закрыть ставни на окнах и ведущую в спальню дверь. Потом он выгнал всех из палаты. Он боялся, чтобы кто-нибудь не увидел его страха и смятения. Царь знал, что вокруг стрельцы, готовые при малейшей опасности закрыть его своими телами, что без их ведома и муха не пролетит. Но… кто-то придет! Эта дикая мысль никак не желала покидать его голову. На своей мягкой кровати Никита вертелся, словно на раскаленной сковороде. С каждой минутой приближалось неумолимое…

И тут он действительно услышал стук в окно. Услышал его сквозь шум ветра и грохот дождя. Не выдержав, Никита приоткрыл ставни и увидел черного ворона. И тут Несменяемый услышал, будто тот завопил человеческим голосом: «Впусти меня, впусти!»

– Кыш! Кыш! – крикнул царь. Однако птица не испугалась, а в ее глазах загорелся разумный блеск.

Следующий удар птицы по стеклу оказался такой силы, что оно треснуло, разлетелось, и ворон впорхнул в палаты. А тут еще от ветра погасли свечи, так что темнота воцарилась и в царских чертогах. Никита думал позвать охрану, но вовремя остановился. Проклятые холопы его на смех поднимут: кого Несменяемый испугался? Какую-то птицу?.. Видно, старческая немощь его по-настоящему взяла за горло. И призовут тогда другого царя.

– Правильно решили, могущественный государь, – послышался незнакомый бас. – Не враг я вам.

Ветер за окном вдруг прекратил свое завывание, свечи также… внезапно вспыхнули. Никакой птицы в комнате не было. Зато увидел царь, что в кресле напротив сидит странный человек: худой, как скелет, с длинным острым носом и болезненно-белой кожей. Одет он был в иностранный костюм, на голове – берет с большим белым пером, который он тут же снял и отвесил царю поклон.

– Кто ты? – вскричал Никита. – Как посмел заявиться ко мне? Сейчас кликну стражу – и не сносить тебе головы!

– Прошу прощения, могущественный государь, – ответил гость и повел носом, точно к чему-то принюхиваясь. – Но я явился по вашей просьбе. И не хочу, чтобы чужие уши случайно услышали наш разговор.

Голос гостя звучал так убедительно, что царь решил не торопиться с казнью незнакомца. Однако сказал:

– Не помню, чтобы я приглашал тебя. Кто таков? И… тут птица влетела. Ворон.

– Ворон? Да, правильно.

В ту же секунду царь увидел, как неестественно огромный черный ворон опустился на плечо незнакомца. Тот погрозил ему пальцем и сказал:

– Как ты смел напугать уважаемого хозяина?! Прочь отсюда!

Ворон с карканьем сиганул в раскрытое окно, а незнакомец ласково улыбнулся, обнажив сверкающие золотом зубы.

– Насчет того, что не приглашали… А как же ваше желание снова стать молодым?

– Есть такое, – смущенно произнес Никита.

– Тогда представлюсь. Я – вечный странник, скиталец по нашей грешной земле, зовут Ага Сер.

– Что за чудное имя? – нахмурился Никита.

– Мои предки были волками.

– Глупости говоришь!

– Это чистая правда, – и тут гость так убедительно пошевелил острыми ушами, что царь отчасти поверил. – Когда я появлялся, говорили: «Ага, Серый идет». Старое имя мне не нравилось, даже вспоминать его не хочу. А тут: «Ага, Серый…» Вот и получилось Ага Сер. Я в некотором смысле ученый, а в некотором – маг и чародей. Страстно желаю, чтобы ваша мечта осуществилась.

– Тебе в том что за оказия? – подозрительно поинтересовался Никита.


– Лучшего государя не сыщешь.

– Дело говоришь. А то некоторые умники заявляют, будто из-за меня государство в этой… как его?.. стагнации. И что, мол, если я не уйду, оно вообще погибнет.

– Лжецы и завистники! – кратко бросил Ага Сер. – Многие мудрецы, с кем я общаюсь, хотели бы, чтобы вы сидели на троне вечно.

– Хорошо сказать – вечно. Силы не те, зрение хромает. Еще немного и…

– Нет! – решительно заявил Ага Сер. – Нельзя допустить подобное. Поэтому и говорю вам то, что никто и никогда из ваших советников не скажет. Нужно отведать молодильных яблок.

– Каких яблок?

– Мо-ло-диль-ных, – по слогам произнес Ага Сер.

– И они помогут?!

– Уверяю. Так станете плясать, что перепляшете весь ансамбль песни и пляски.

– И девок смогу?..

– Ни одной юбки не пропустите.

– Где достать этих молодильных яблок?! Говори, Серый, говори!

– Растут они в саду у девушки-богатыря Синеглазки. Только держат это ее подданные в строжайшей тайне. Но мои друзья-мудрецы узнали.

– Подожди… Синеглазка – это не та, что руководит землей Амазонок?

– Она самая.

– Знаком я с ней. Был раз с визитом у французского короля. И она туда приехала, хотя никогда своего царства не покидает. Диссертацию в местном университете защищала.

– Да, – подтвердил Ага Сер. – Она получила докторскую степень именно в Сорбонне. А тема у нее была: «Женщина как двигатель современного общества».

– И куда чего она собирается двинуть? – поморщился ненавидящий любые перемены Никита.

– Надо подробно разбирать ее исследование. Как и статьи «Мужской век закончился», «Место мужчины в клетке» и другие.

– Тьфу! – плюнул Никита.

– Тьфу! – согласился Ага Сер. – Но вернемся к молодильным яблокам. Это гораздо важнее.

– Конечно!

– Их надо выкрасть из ее сада.

– Так! – потер руки Никита. – У меня есть несколько отличных медвежатников. Я их поставил руководить крупными коммерческими структурами. Вот пусть едут к ней, вспоминают свою прежнюю профессию.

– Дело гораздо сложнее. Чтобы чудодейственная сила яблок сохранилась, украсть их должен только ваш ближайший родственник.

– Не пойму тебя, Серый. Какая разница, кто их сопрет?

– Вы были бы правы, могущественный государь, если бы яблоки были обычными. Но тут дело связано с волшебством. А у магов и чародеев свои законы. Я и сам бы их вам доставил во дворец, но… Отправиться в эту опасную поездку (а царство Амазонок – опасно!) родственник должен не то что без свиты, без единственного слуги. Проявит он ум, смекалку, мужество – волшебная сила яблок сохранится. А коли нарушит хотя бы одно условие – все равно, что не ходил. Ешь, не ешь их – толку никакого.

– Кого мне за ними послать?.. – раздумывал Никита. – Моих внуков! Федька и Васька – парни сметливые. Младшенький, Володька, немного тормозит. Вместо того чтобы дельную профессию освоить – управленца, финансиста, юриста – стишатами балуется.

– Безобразие. Поэт если и будет востребован, то после своей смерти.

– Во-во! Пусть и он в компании братьев отправляется. Они его уму-разуму поучат.

– Правильно мыслите, могущественный государь, – поддакнул Ага Сер.

– Отлично, Серый! Ты мне все больше нравишься.

– Кроме молодильных яблок, в саду у Синеглазки есть еще одна вещь: там бьет источник живой воды. Ни в коем случае ваши внуки не должны эту воду испробовать или умыть ею лицо.

– Объясни? – потребовал Несменяемый.

– У них на многое глаза откроются.

– Разве плохо, когда глаза открыты?

– Вдруг они откроются не так?.. Еще посчитают, как те смутьяны и болтуны, что вы своим правлением привели страну к стагнации.

– Только не это! – испугался Несменяемый. – Чтобы собственные внуки против деда…