Нефилимы, сказки запретного леса

Ага Сер кинул на Владимира недовольный взгляд. Но тот спокойно встретил его. Маг понял: его огромная сила подавления совсем не действует на юношу. Этот романтический поэт – соперник достойный.

Теперь и все другие вслед за Владимиром подозрительно взглянули на Ага Сера. Как бы тот ни старался избежать объяснений, но пришлось…

– Про родственников я сочинил, – сказал он. – Очень не хотелось, чтобы в наши тайны были посвящены чужие. В данном случае даже самые надежные слуги могут пойти на предательство. Пусть это станет делом вашей семьи.

– Правильно, – похвалил его Никита. – А соврать во имя высших целей государства – дело святое.

– Ассоциация Белых Магов… слышали о ней?..

Все отрицательно покачали головами, и тогда Ага Сер разъяснил:

– …Есть такое сборище колдунов, утверждающих, что якобы в основе их магии лежат знания Древней Арктиды. Но именно они создали молодильные яблоки. Хотя, уверен, эти прохиндеи просто украли рецепт. Больше всего Белые Маги ненавидят наш Орден Вечных Странников. Поэтому они сделали так, что мы не можем завладеть яблоками… То есть можем, но они тут же потеряют свою волшебную силу. Маги считают, что таким образом ограждают государства от нашего влияния. Мало того, мне нельзя даже помогать вашим внукам, могущественный государь, ни советом, ни чем другим. Они должны будут все делать сами! Даже выпутываться из возможных передряг.

– Меня это устраивает, – заявил Владимир. – Любую помощь от этого человека я бы все равно не принял.

– Мы им не рассказали про живую воду, – напомнил царь.

– В саду у Синеглазки бьет источник живой воды. Ни в коем случае не пейте ее и не проводите омовения лица. Иначе ждут вас огромные беды.

– Что за беды? – вновь начал допрос дотошный Владимир.

– Любые беды. Вплоть до того, что вода может быть отравлена.

Федора и Василия передернуло. Зато на лице Владимира опять появилось сомнение, однако спросил он другое:

– Когда же, царь-батюшка, прикажешь нам отправляться в путь?

– Сегодня, сейчас.

– Но у меня не закончены кое-какие финансовые дела, – заныл Федор.

– И я хотел бы напоследок поучить сотрудников, – заявил Василий. – Чтобы жизнь раем не казалась.

– Это все потом, – махнул рукой Несменяемый. – А то не выдержу, помру. Ведь я так болен!

Для пущей убедительности он прилег на кровать, закрыл глаза и сложил на груди руки. Внуки тут же обступили деда. Тогда он открыл один глаз и спросил:

– Понятно теперь, как я болен?

– Так, может, врача?

– Ох, уж этот врач! – рассердился Несменяемый и мигом поднялся с кровати. – Учился за границей, деньги за обучение платили. Я так думаю, он там по девкам бегал, а диплом купил…

Не поторопитесь, любимые внуки, помру я! И государства не будет. Ведь только благодаря мне оно и существует.

– Я уже готов, дедушка, только котомку в дорогу соберу, – сказал Владимир. – А куда нам путь держать?

Его вопрос застиг всех врасплох. Ни на одной карте царства Амазонок не было. Ко всеобщему удовольствию, местные дамы зашифровали свое местожительство. Можно только предположить, как повели бы себя женщины из какого-нибудь патриархального общества, окажись они в их стране. Многие бы сразу попросили политического убежища. И где разместить столько мигрантов? Впрочем, были бы и другие, кто, вернувшись домой, устроили бы феминистскую революцию. А какая власть любит бунт, даже если во главе его – самые прекрасные создания на свете?

– У нас нет с царством Амазонок ни торговых связей, ни дипломатических отношений, – беспомощно развел руками Федор.

– Надо ехать на юг, – сказал Ага Сер. – Когда минуете районы Болотистых Лесов, появится зона Золотых Степей. Поверните на запад и скачите, скачите… Доберетесь до Рус Городища, что стоит на берегу огромного Соленого озера. И там местные вам подскажут.

– А вы в царстве Амазонок не бывали? – с любопытством спросил Владимир у вечного скитальца.

– К сожалению, нет. Амазонки ко мне и моим братьям-мудрецам относятся крайне враждебно. Одно появление на их территории может принести любому из нас смерть. Так их настроили Белые Маги.

– Значится так! – подытожил Несменяемый. – Котомки собирать вам не надо, все давно собрано. Кони ждут у царских ворот. Так что в путь, любимые внуки! Благословляю и жду домой с молодильными яблоками. Без них не возвращайтесь!

Внуки отвесили государю низкий поклон и отправились в путь.





6


Уже некоторое время братья были в пути. Останавливались, как правило, на каком-нибудь постоялом дворе, пытались разговорить трактирщиков. Некоторые слышали о таинственном царстве Амазонок. Но никто не знал, где оно? И может ли существовать мир, в котором верховодят женщины?

Постепенно лес густел, людей встречалось все меньше. Земледелием здесь уже не занимались. Путники осматривались: есть ли поблизости хоть одно место, где можно заночевать и подкрепиться? Не мерзнуть же им, голодным, возле ночной елки.

К счастью, впереди показалась небольшая харчевня. Хозяин и хозяйка с поклоном встретили гостей. В печке потрескивал огонь, разнося теплоту и спокойствие.


Хозяин отправился кормить лошадей, а хозяйка усадила братьев за стол, предложив им жареного поросенка и штоф красного вина. Вернулся хозяин как бы между прочим и стал задавать вопросы: кто да откуда? Братья обрадовались его разговорчивости, представились сотрудниками посольства и, в свою очередь, сами занялись расспросами.

Харчевня досталась хозяину (его звали Кузьма) по наследству от отца. Но, видимо, им с женой Лукерьей придется все бросать и переезжать отсюда.

– Народу здесь живет немного. Проезжающий мимо путник – большая редкость. На какие средства содержать заведение?

– Наверное, проблема в том, что чаща совсем рядом, – поинтересовался Владимир.

– Значит – волки, медведи.

– Да, – тяжко вздохнул Кузьма. – Но не только в этом дело. Царица леса Анастасия все ближе сдвигает свои границы к нам.

– Какая Анастасия? – удивленно воскликнул Федор.

– Вы о ней не слыхали?!

– Нет.

– Расскажите, – попросил Владимир.

Хозяева переглянулись. Кузьма вроде бы и хотел что-то сказать, но вдруг несколько раз оглянулся, даже подошел к окну, словно его могли услышать. Федор и Василий по-настоящему трухнули, зато у младшего брата интерес еще более возрос. Однако повторить свою просьбу он не успел, так как упредил вопрос Кузьмы:

– Вы ведь не собираетесь ехать через ее владения?

– А где они начинаются? – тут же спросил Федор.

– Если отсюда прямиком, то примерно через три версты.

– Вообще-то мы как раз и собирались ехать напрямик, – возразил Владимир. – Нам нужно добраться до зоны Золотых Степей. Похоже, что этот путь самый близкий.

– Так-то оно так, – согласился Кузьма. – Но я бы на вашем месте поехал в объезд.

– Лучше проехать дольше, но это надежнее, – добавила Лукерья.

– А сколько времени мы потерям в пути? – спросил Василий.

– Четыре или пять дней.

– Это много, – сказал Владимир.

– А какое конкретно место в зоне Золотых Степей вам нужно? – Лукерья будто специально уводила путников от опасной темы.

– Нам нужна не сама зона, – сказал Владимир. – Но оттуда можно добраться до царства Амазонок. Нас послали установить с ними дипломатические отношения.

– Вот оно что.

– Не в курсе, как до них добираться?

– Нет, – ответила Лукерья. – И существует ли та мифическая страна вообще?

– Думаю, это легенда, – резко произнес Кузьма.

– Но какая красивая! – вздохнула его жена.

– Наоборот: ужасная и глупая! Женщина – командир? Нелепость!

Владимир не успокаивался, он вновь, еще настойчивее, попросил рассказать о царице леса Анастасии. Супруги переглянулись. Лукерья кивнула: мол, чего уж там, давай. Кузьма вздохнул, снова оглянулся и начал:

– Вот что рассказывают люди. Некоторое время назад Анастасия была дочерью крепостного крестьянина Устина Григорьева. Росла девочка ладной и такой красивой, что когда увидал ее молодой боярин Андрей, сразу же безумно влюбился. Встречались молодые тайком; единственным свидетелем был верный пес девушки по кличке Дозор. Никуда от хозяйки он не отходил, а когда молодые миловались, охранял их покой.

Однажды Анастасия поняла, что ждет ребенка. Прибежала к Андрею, рассказала, но тот посмотрел на нее нерадостно и произнес: «Видишь ли, милая Настенька, нельзя нам далее быть вместе. Отец хочет женить меня на дочери соседа – боярина Жукова. Я супротив родительской воли пойти не в силах. Останусь без наследства, что тогда делать? Как жить?» Настя грустно посмотрела на него и ответила: «У тебя есть руки, голова. Я могу прясть, вышивать. Прожили бы…» Андрей лишь затряс головой и заплакал: «Жить в бедности?.. Никогда! Не смогу я просто…» Вот тогда и поняла Анастасия, что суженый от нее отрекся. Что оставалось делать? Прибежала домой, обо всем рассказала отцу. Гнев Устина был ужасен. Он так полосовал плетьми дочь, что непонятно, как она вообще выжила. Потом вышел во двор и хмуро приказал Дозору:

– Пойдем со мной!

Когда они отошли на некоторое расстояние от дома, Устин привязал пса к дереву и вытащил нож. Верный пес понял, что сейчас произойдет нечто страшное, но никак не мог понять: за что хозяин с ним так? Ведь однажды ночью он спас его от волков.

– За что? – заорал Устин. – Ты был свидетелем их встреч. Свидетелем того, как она опозорила наш род. Ты не помешал им, не бросился на этого барского отпрыска, не загрыз его…

Дозор словно понимал его речь, как и то, что спасения нет. Вот она – награда за верную службу. В последний раз Устин взглянул на того, с кем еще недавно делил горе и радость. Но сейчас он видел в нем предателя, который вовремя не донес. Заполонившая сердце злость окончательно помутила разум.

Дозор дико взвизгнул и повалился на снег. Его визг услышала Анастасия. Она догадалась: случилась еще одна беда – ее верного друга больше нет!

Даже не страшась угроз отца, запретившего выходить из дома, она бросилась в лес, к месту казни. Дозор уже не дышал…

Девушка не слышала больше бешеных ругательств отца, грозившего точно так же прикончить ее, опустилась перед псом на колени и молила, молила его о прощении. Ей показалось, будто заиграл ветерок, зашелестела трава, и явственно послышалось: «Он простил!»