Нефилимы, сказки запретного леса

– Пусть будет так.

– Кинжал… – напомнила супруга.

– Хорошо, дорогая. Сейчас я принесу его.

– А я пока осмотрю вас, герцогиня, – сказал Челио. – Где это лучше сделать?

– Пойдемте со мной, – попросила хозяйка.

Она с трудом поднялась и, поддерживаемая слугами, вместе со старым магом скрылась в лабиринтах замка. Ришелье также встал из-за стола, дико извинялся, что ненадолго покинет гостью, поскольку принести этот нож не доверяет никому из слуг. В его отсутствие царевну развлечет Жаклин.

При этом он бросил на «приемную дочку» такой страстный взгляд, что Елена полностью удостоверилась в своих первоначальных выводах. Однако подобному повороту событий девочка даже обрадовалась. Возможно, выведать тайны у Жаклин будет проще, чем у хозяина.

Но красавица не стремилась к диалогу. Она вгрызалась зубками в мясо рябчика, запивала красным вином и равнодушно поглядывала на ту, кого ей предписывалось развлекать. Елене пришлось взять инициативу на себя:

– Вы давно живете в этом замке?

– Да.

«Даже не уточнила: сколько?»

– Нравится?

– Да.

– Но вряд ли обстановка здесь располагает к веселью. Герцогиня так больна.

– Да, – безразлично произнесла Жаклин.

– И врачи не могут ей помочь?

– Нет, – впервые поменяла ответ красавица.

– А ваш отец значит того… погиб?

– Да, – вздохнула девушка и опять с удовольствием вонзила зубки в нежное мясо птицы.

«Интересно, знает ли она другие слова, кроме «да» и «нет»?»

– А ваша матушка?.. Тоже умерла?

– Да.

«Наверное, не знает».

– И чем вы занимаетесь?

Однако и тут получить развернутый ответ не удавалось.

– Просто живу, – пожала плечами девушка.

– Герцог относится к вам как к дочери?

– Да.

– И герцогиня?

– Не совсем, – ответила Жаклин, с удовольствием облизав собственные пальцы.

– У вас с ней разногласия?

Белокурая красавица вторично пожала плечами и начала отчаянно рыскать глазами по столу в поисках нового достойного лакомства. Разговор совсем не клеился. Елена была рада, когда вернулся Ришелье с большим ларцом в руках.

– Вот, – сказал он. – Но услуга за услугу.

– Челио окажет вам услугу, вылечив жену.

– Это невозможно! Она обречена.

– Вот уж не думаю. Он быстро поднимет ее на ноги. Да я бы и сама это сделала.

– Если так, – герцог с тоской посмотрел на белокурую красавицу, – Я буду благодарен вам до гроба. Но я никогда не путаю личные дела с государственными. Предложение остается в силе: я вам даю этот нож, а вы открываете двери перед нашими проповедниками. Иначе сделки не будет.

– Герцогиня другого мнения.


– Я мужчина. Последнее слово за мной.

– В таком случае предлагаю иную сделку. Вы даете нож, а я никогда ни о чем не расскажу вашей жене. Ее чудесное исцеление станет забавой мага.

Лицо Ришелье перекосило такой злобой, что юные создания за столом должны были испугаться. Однако Елена отреагировала спокойно, понимая, что герцог теперь в ее власти. А светловолосая Жаклин ничего не поняла.

– У вас ведь есть родственники? – спросила Елена.

– Да, кузина, – отрывисто ответил Ришелье.

– Советую отослать дочь вашего покойного товарища на воспитание к ней.

Пауза затянулась. Наконец Ришелье через силу улыбнулся:

– Пусть будет по-вашему. Но где гарантии молчания?

– Мое слово.

Он внимательно посмотрел на нее и сказал:

– Верю. Нож ваш.

– Скоро он к вам вернется.

– Пойдемте покажу вам свой замок. Здесь много чего любопытного.

Эта фраза оказалась решающей. Любознательность Елены сыграла с ней роковую вещь.





4


Залы в замке были огромны, повсюду – роскошь. Золоченые люстры, портреты каких-то знатных людей, очевидно родственников герцога. Сначала они поднимались по лестницам вверх, потом стали опускаться вниз. Граф приоткрывал одну дверь за другой, показывая то свой чудесный зимний сад, то уникальную библиотеку, где хранились и фолианты современников, и древние рукописи на папирусе и бересте. На отдельных стеллажах стояли философские труды самого Ришелье. Елена быстро пробежала глазами по корешкам. Он пишет обо всем на свете: вине, здоровой пище, охоте, системе управления и так далее. Сколько же бумаги зря изведено!

– У меня даже есть зоопарк, – рассмеялся герцог, открывая очередную дверь.

Он вошел первым. Елена за ним и тут… она полетела в глубокое подземелье.

– Извините, юная царевна, – рассмеялся Ришелье. – Вы меня уже раз обидели, когда на одном научном диспуте назвали мои научные изыскания бредом. Думали, что не узнаю? А я узнал!

Но еще никто и никогда не осмеливался шантажировать меня. Там, внизу, не просто зоопарк, а огромный колодец с моими друзьями – крокодилами. Кстати, если вы слышите меня… думаю, уже нет… Поэтому спокойно открою тайну: это я посоветовал Белой Бабе отселить сыночка. Сколько я ее убеждал, что дети не должны сидеть на шее родителей… Хорошо разыграл свою карту? Я знал, что вы явитесь за ножом. Теперь я предложу отвергнутый вами вариант вашей мамаше. Она – мягкотелая, несмотря на грозный вид, разрешит привести на вашу землю католичество. Или братцу Ярославу. У него железный кулак, но пустая башка.

Теперь Ришелье предстояло объяснить смерть маленькой царевны. Чего придумывать небылицы? Так и скажет: девочка оступилась, упала вниз к крокодилам. Надо быть послушной.

Первая, кого он увидел в зале, была Жаклин. Плотно отобедав, девушка собиралась к себе в покои на отдых. Чуть не рыдая, Ришелье рассказал о произошедшем с Еленой. Белокурая красавица отреагировала своеобразно. Точнее, никак не отреагировала, просто спросила, в какое время будет ужин? И поедут ли они вечером на охоту? Чем глупее девушка выглядела, тем все большее чувство влюбленности охватывало герцога. Он готов был броситься ей в ноги и умолять стать его женой.

Но еще жива герцогиня. И сейчас ее лечит какой-то лекаришка!.. А что если вылечит? Маги могут многое!

– Обязательно поедем на охоту, свет очей моих! – горячо воскликнул Ришелье.

Он решил покончить со всеми сразу: сначала девчонка, следующими должны стать жена и маг Челио. Как он с ними расправится?.. Прикончит и все!

Но начнется расследование… Это потом, потом. Как-нибудь оправдается.

Ришелье увидел на столе шкатулку, где хранился драгоценный нож. Хорошо, что Елена не взяла его сразу!

Быстрой походкой он направился в покои жены. Слуг, что встречал по пути, отсылал на другую половину замка. Свидетели ему не нужны. К тому же кто-то из вассалов может вступиться за госпожу.

Ее покои уже недалеко. Карающий Демона нож в его руке. С его помощью герцог навсегда освободится от проклятого довеска, что достался ему вместе с богатством. Ришелье достоин свободы, достоин Жаклин.

Вот ее комната! И тут к герцогу подбежал один из верных вассалов:

– Мой господин, у ворот замка…

– Прочь! Меня нет ни для кого. Я уехал на охоту! В гости к маркизу де Брийе, к кому угодно!

– Там люди Святой инквизиции.

– Чего они хотят?

Странный вопрос! Эти чертовы выродки хотят забрать его. Возможно, донос. Или они узнали о реальных преступлениях герцога Ришелье? Может, даже о том, что он занимается магией? И не всегда белой?