Неистовый маг

– Что это были за удары? Он пролетел целых десять метров!

– Сильная техника, – согласился стоявший рядом Сигарт. Он как-то больше остальных разговаривал с новичком, хотя и был главным в их тройке. Обратив внимание на непонимающее выражение лица Вульфса, он беззлобно хмыкнул: – Деревня! Они используют техники воинов. Высвобождают свою внутреннюю энергию, направляя ее в удары.

– Это магия?

– Какая на хрен магия! – сплюнул Минас, присоединившись к разговору. – Повторяю для тупых: внутренняя энергия! Маги воруют свою силу у мира, а настоящие воины черпают ее лишь у себя. И говорят, наоборот, питают миры.

– Ты бы, Минас, заткнулся, пока беду не накликал. Услышат еще господа маги твои слова, как расплачиваться-то будешь? Да и паладины, по-твоему, не настоящие воины? Им-то боги помогают.

Тот что-то пробурчал, но все же замолчал.

Однако Александру было еще не все понятно.

– А почему они сейчас друг на друга не нападают? Ждут чужого рывка?

– Э-э-э, нет. Опять мимо, бастард. Техники тратят внутреннюю энергию. Она у них еще есть, но они хотят ее поберечь. Поэтому стоят, восстанавливаются.

– Если бы ты, Сигарт, больше тренировался, то мог бы так же, как наш сержант.

– Тебе ли говорить? – Кривой недовольно глянул на непрошеного советчика. – Что же сам постоянно сачкуешь и вместо тренировок девок тискаешь и пиво хлещешь?

Не получив вразумительного ответа, он довольно отвернулся и пояснил Алексу:

– Говорят, умелые воины, идущие путем техник, могут даже не взмахивать оружием. Им это просто не нужно. Просто раз! – и твоему противнику сносит башку непонятно откуда взявшимся лезвием, сорвавшимся с твоего меча. А наш сержант молодец, – продолжил Кривой. – Если бы он не использовал технику укрепления, его бы так вмяло в землю, что никакой маг жизни не собрал бы.

– Думаю, маги в Аусшварте смогли бы…

– Твою мать, Минас! Ты что, в каждой бочке затычка? Не видишь – я с новичком разговариваю, какого хрена ты лезешь каждый раз?!

– Ну и ладно. – Стражник обиженно отвернулся.

Передышка же бойцов закончилась. Они вновь начали сходиться. Причем на этот раз в дело пошла честная сталь, а не непонятные полумагические техники.

И если кондотьер больше напирал на длину клинка и мощные размашистые удары, то сержант предпочитал действовать щитом.

Сила ударов опять не оставляла равнодушными зрителей. Непонятно было даже, как латы держат удар. Поединщики не стеснялись применять удары руками и ногами, пытаясь опрокинуть соперника или ввести его в бессознательное состояние.

Люди кондотьера, что вначале были веселы, теперь хмурились и стали тискать рукояти мечей. Видимо, они ожидали быстрой победы своего командира. Но бой затягивался. Становилось понятно, что силы равны и победителем может стать не их человек. Судя по их виду, они были готовы исправить ошибку судьбы.





Глава 8




– Короче, парни. Готовимся. Когда наш сержант уделает этого выскочку, его бойцы, скорее всего, взъярятся и попробуют нас пощекотать своими клинками. Ты, Вульфс, держись за нашими спинами, помогай чем сможешь и не давай им нас обойти.

– Понял. – Алекс тайком проверил, легко ли выходит меч из ножен. За все время он вынимал его лишь один раз, у казначея.

Землянина впечатлила эта мрачная решимость стражников биться до конца. Учитывая, что тех же наемников было аж шесть человек, вдвое больше, чем их самих. С другой стороны – Алекс зловеще хмыкнул, – если уж умирать, то точно не трусом. Бежать, бросив десяток, бесполезно. Он сомневался, что к дезертирам в этом мире какое-то другое отношение, чем на Земле.

Драка же лишь разгоралась. Наемник умело крутил восьмерки кончиком клинка, положив его на сгиб левой руки. Иногда он выстреливал острием вперед, пытаясь за счет длины клинка попасть в одну из незащищенных частей тела: локтевые сгибы, низ кирасы или шею.

Сержант же, отбивая каждый раз меч в разные стороны, сближался, пытаясь атаковать. Его меч не первый раз бился по толстым латам, покрывающим руки бойца, державшего двуручный меч. Причем было заметно, что броня рук была гораздо более качественной, чем нагрудника.

Видимо, в этом и был смысл. Человек, лишенный щита, был обязан хоть как-то защитить руки.

– А ты хорош! – внезапно заговорил кондотьер. – Против моей техники мало у кого получалось выстоять.

– Ты тоже очень даже неплох, – вернул любезность сержант. – Редко встретишь столь четко поставленный удар.

– Ты мне льстишь, – хмыкнул командир наемников. – Сам-то за сколько подготовил технику укрепления? За секунду? Тут ты меня прямо удивил.

– Еще есть желание выяснять, насколько Чертова сотня соответствует слухам о ней?

– Нет, – хмыкнул кондотьер. – Заканчиваем.

– Договорились.

Оба воина синхронно опустили мечи, после чего стали убирать те в ножны.


– Стражники Чертовой сотни! Я убедился, что слухи не врали и вы все достойны охранять покой столицы! За то, что я вас побеспокоил, предлагаю вечером собраться в таверне «У синего пропойцы»! Я оплачу! – Командир наемников демонстративно развел руками и крикнул толпе: – А также приглашаю отметить это дело других славных воинов столицы!

Толпа разразилась радостными воплями. Дармовую выпивку любят, видимо, во всех мирах.

– Спасибо за предложение. Мы придем, – величаво кивнул сержант.

– А он не выглядит грустным или раздраженным отсутствием победы, – как бы невзначай заметил Алекс.

– Еще бы! – Подошедший сержант выглядел на удивление бодро. – Считай, он рассказал о себе этой части столицы. Техники воина показал, свое мастерство тоже. А затем и щедрость. Если он решил нанять людей, то лучше плана не придумать… Проклятая традиция: каждый раз найдется какой-то гаденыш, имеющий вполне законное право на убийство одного из сотни… Так! Чего стоим, кого ждем?! До вечера хотите тут провозиться?! Так у нас еще встреча назначена. А ну быстро продолжать отбор новобранцев!



Несмотря на опасения Алекса Вульфса, командир наемников и впрямь не затаил зла. Хотя в этой ситуации быть злопамятным надо сержанту, ведь та дуэль велась вполне серьезно. Малейшая оплошность – и все закончилось бы очень печально для любого из участников.

Вообще Алекс все последнее время мысленно прокручивал в голове новую фамилию. Не сказать, что она ему нравилась, но и неприятия к ней он не чувствовал. Он знал, что «вульф» на английском языке значит «волк». Так что был Кузнецовым, а стал Волковым.

Недавние события показали: людям этого мира для того, чтобы убить, достаточно почти что обычного желания…

Как и предсказывал Цестус, внутри таверны столы ломились от еды. Командир третьего десятка Кровавой роты Веселых Ландскнехтов, иными словами – наемников, громогласно сулил золотые горы всем, кто присоединится к ним в будущем походе на границу империи.

Он так умело расписывал славную историю своей компании, что, казалось, враги умирают от разрыва сердца от одного лишь их вида. Компанией назывались большие отряды ландскнехтов. Можно считать, почти самые настоящие армии. Со своими обозами, осадными орудиями, магами, торговцами и маркитантками.

Сейчас на услуги этих парней был повышенный спрос. Целых три провинции империи подняли мятеж. Имперские легионы были отправлены на подавление мятежей, но вместе с тем император объявил набор и среди наемников.

Поговаривали, из-за того, что отправленных легионов могло быть недостаточно, и присутствовали некоторые сомнения в их верности. Нехватка же легионов произошла по причине усиления напряженности на границе. Бо́льшая часть военной мощи империи сконцентрировалась именно там.

Племена зверолюдей с одной стороны, а чуть дальше – орды кочевников ощутимо оттягивали силы империи. Да и те же эльфы начали мутить воду. Их леса вклинивались на территорию империи. Люди медленно и методично сжигали эти леса, оттесняя их обитателей все дальше в сторону Великого океана. Но в последние десятилетия экспансия прекратилась, и эльфы подняли голову, всерьез задумавшись о реванше.

Однако одно дело – договариваться с ротой ландскнехтов, и совсем другое – иметь дело с компанией в пару тысяч бойцов, закаленных боями с самыми разнообразными монстрами, в том числе и на двух ногах.

Компании требовали много денег. Даже не так. Очень-очень много денег. Но пока наниматель исправно платил, они ему верно служили. Верность нанимателю была четко прописана в уставе каждой компании. Так же как и те кары, которые они могут сотворить с глупым заказчиком, который решит не платить.

Кто же такие наемники? Зачем они нужны, если, по факту, существует одна огромная человеческая империя, раскинувшаяся на гигантской территории? Оказывается, необходимость в них все же присутствовала. Бравые парни, не обремененные моралью и готовые решать всевозможные вопросы за деньги, были буквально нарасхват.

Постоянный спрос на людей, умеющих профессионально сражаться, имелся сразу по ряду причин.

Во-первых, это постоянная угроза с мистической стороны. Появления демонических прорывов, восставшие кладбища и не похороненные на полях битв. Различные могильники, оставшиеся с Темных веков. Дремучие леса исторгали из себя на диво опасных тварей. Все это зло щедро сыпалось на деревни и города. Иметь постоянную армию никто не запрещал. Но обычно никто не хотел терять сразу половину ее состава против какой-нибудь особо жуткой твари. Поэтому большие города, да и дворяне, владельцы земель, щедро платили таким вот отрядам или даже целым армиям, чтобы они незамедлительно решали вопросы.

Во-вторых, это особенность дворян империи, которые готовы были рвать друг другу глотки по самым различным поводам. Как итог, многие дворяне держали на постоянном денежном довольствии несколько десятков «псов войны». Просто на всякий случай.

Вместе с тем существовали гильдии наемников, специализирующихся на истреблении монстров территориально. Так называемые гильдии авантюристов. К ним прибывали заказчики, а уже гильдия заключала договор и занималась поиском исполнителя. Конечно, часть денег уходила гильдии, но при этом исполнитель мог быть уверенным, что получит свою оплату…

Если ветераны и сержант пили, весело проводя время, то Александр, наоборот, пил мало и в основном старался налегать на еду. Пару раз ему пришлось по-тихому вылить особо крепкий алкоголь под стол.

Ему требовалась трезвая голова. Все эти сведения он исподволь узнавал у своих новых товарищей, а также у посетителей таверны. Стоило кому-то вскинуться, не понимая вопроса, как Вульфс мгновенно прекращал контакт, переходя к другому человеку.

Это было тяжело и непривычно, но землянин не сдавался. Для него жизненно важным являлось понимание окружающего мира. Отсутствие того же сотового телефона доводило его до белого каления. Когда ты в любую секунду за пару простейших движений можешь узнать любую информацию, лишиться этой возможности подобно кастрации.

Узнал он многое, но при этом все равно недостаточно. Единственное, в чем он все больше убеждался, – что империя переживает явно свои не лучшие времена. Грызущиеся дворяне, внутренние проблемы, постоянные вторжения демонов, мертвецов и всяких тварей, недовольство населения, и вишенкой на торте являлись недружелюбные соседи, точащие зуб на столь заманчивые земли империи. Это лишь те проблемы, которые были, так сказать, на языках. А сколько еще тех, о которых не принято говорить?

Хотя бы об ужасной жизни в городе. О нищенских зарплатах, болезнях и антисанитарии. Алекс вдоволь насмотрелся на смердящие улицы и текущие по обочинам помои. И это еще не было дождя и грязи…

Это давало повод задуматься, почему люди идут в Чертовы сотни, хотя по всем параметрам вроде гиблое место. Может, потому, что жизнь даже в столице не сахар, не говоря уже о деревнях?

Также для Алекса стало шоком увидеть в таверне не только людей. К примеру, здесь прислуживали девушки с самыми настоящими звериными ушками.

Мужчина на полном серьезе задумался о том, что их решили опоить каким-то галлюциногеном. Благо он вспомнил про племена неких «зверолюдей» и немного успокоился.

Кроме тех злополучных ушей, они почти ничем не отличались от людей. «Почти» включало в себя немного иное строение лица. Волосы соответствовали цвету шерсти ушей. Или уши соответствовали цвету волос? Да и ногти на руках выглядели крепче и больше, хоть и были подточены. Хвосты если и были, то скрывались под одеждой.

Судя по всему, отношение к ним было обычное. Никто не пытался их как-то выделить, относясь так же, как к обычным девушкам-слугам.

Одна из девушек, заметив пристальный взгляд стражника, пискнула и поспешила убежать. Больше она не показывалась, а на ее место пришла другая разносчица.

Вульфс решил прекратить наблюдение, дабы не спровоцировать хозяина этого заведения на ответные действия.

А вот чуть позже зашедшая компания парней-зверолюдей удостоилась совсем другого приема. Они были буквально вытолкнуты наружу. И то лишь благодаря выскочившему хозяину таверны. Выпившие наемники были полны готовности избить тех до полусмерти. Оказалось, их сотня недавно потеряла многих из бойцов в сражении со зверолюдьми…

После пьянки, на следующий день пришел черед отобранных новичков. Их было, как и предполагал Алекс, целых три с половиной десятка. И из этой неполной полусотни надо было отобрать шестерых.

Алекс начал подозревать, что тысячник, назначая его на это место, мог считать, что оказывает добрую услугу.

Землянин вновь начал задавать себе вопросы: какие ужасы толкают людей из деревень в столь опасную стражу? Безусловно, в этом замешаны деньги и слава. Но мертвецам они ни к чему. Следовательно, дело было в чем-то еще.