Невеста призрака

– Если не встанешь, тебя сдует.

Я открыла глаза и рассмотрела пару элегантных ног.

– Эрлан?

Он наклонился надо мной, и невероятная бамбуковая шляпа почти заслонила ночное небо. Счастье от встречи настолько переполнило меня, что слова куда-то делись.

– Ты рада меня видеть или испугана? – В прекрасном голосе звучало неподдельное любопытство.

– Конечно, рада! – слабо выдавила я. – Дурак! Я думала, ты умер.

Он расхохотался.

– Меня не так-то легко убить. Хотя в этот раз я ходил по самому краю.

– Хорошо выглядишь. – Я завозилась, пытаясь сесть. И в самом деле, выглядел следователь замечательно. Точь-в-точь как в нашу первую встречу, даже одежда больше не была рваной и подпаленной, как на Равнинах мертвых.

– Это мое физическое тело, – ответил он. – А вот ты в очень плохом состоянии.

Я подняла руки вверх. Теперь они стали полностью прозрачными.

– Скоро умру.

– Да. – Его голос звучал спокойно.

Теперь, когда я подошла к самому краю жизни, внутри воцарился странный мир. Неясно, был ли это побочный эффект близости к смерти или я просто перестала волноваться благодаря встрече с Эрланом.

– Куда ты пропал? – прошептала я. – Я звала, но ты не приходил.

– Понадобилось какое-то время на восстановление. И кроме того, я отправился делать доклад.

– Что они сказали?

– Дело ожидает рассмотрения, но сейчас, благодаря добытому тобой письму, у нас есть цепочка улик. Заведены судебные дела против господина Оуяна и семейства Лим.

– Рада это слышать, хотя Лим Тиан Чина мне все-таки жаль. Они заставляли его таскать каштаны из огня.

– Благородно с твоей стороны, учитывая, что ты должна была стать его вознаграждением.

Я различила иронию в голосе Эрлана, но из-за слабости не смогла ответить тем же. И потом, на уме были другие вещи.

– Он говорил что-то о выдвижении обвинений в убийстве против Тиан Бая. Это законно?

Эрлан сделал паузу.

– Подобное дело не в моей юрисдикции. Ты хочешь, чтобы я все выяснил?

– Прошу тебя.

– Почему вдруг ты стала такой скромной? – поинтересовался он.

– Я на пороге смерти! – в негодовании я снова открыла глаза. – Не можешь позволить мне умереть с достоинством?

– Не понимаю, с какой стати ты не отдыхаешь в собственном теле, а околачиваешься посреди кладбища.

– Ой. Я тебе не рассказала. Кое-кто завладел моей физической оболочкой.

– Что?

Не оставалось ничего иного, как поведать ему всю мрачную историю. Еще до того, как я закончила, Эрлан затряс головой.

– Невероятная глупость, – пробормотал он.

– Это же ты велел мне идти на Равнины мертвых! – Сил орать на него у меня не осталось.

– Да не твоя глупость. Моя.

– Почему? – Сил сидеть прямо тоже не осталось, и я скользнула вниз. Голова примостилась на его колене. Странно, что он мог поддерживать мою духовную оболочку, однако с Эрланом вообще было связано множество причудливых вещей.

Он издал раздраженный звук.

– Мне следовало предвидеть такую возможность. Но я считал, что бычьеголовые демоны караулят твое тело.


– Что ж, теперь поздно.

– Да, это так.

Некоторое время мы молчали. Ночь выдалась мягкая, благоухающая сладкими ароматами деревьев. Кругом росла длинная трава, и слабый блеск светлячков смешивался с мерцанием низко висевших звезд. Хотя я не видела лица следователя, он вроде бы погрузился в глубокие раздумья.

– Ты сделаешь кое-что для меня? – наконец вымолвила я. – После того как я умру, пожалуйста, позаботься о моей семье. Убедись, что Фэн не причинит никакого вреда. Или даже изгони ее, если сможешь.

Под шляпой сверкнули зубы.

– Почему бы и нет?

– И еще одна вещь.

– Для умирающей у тебя многовато просьб. – То, что он не принял мою кончину всерьез, огорчило меня. Я-то ведь отчаянно по нему скучала, проливая слезы и мучаясь виной при мыслях о его смерти. Будь я сильнее, сказала бы об этом, но было уже слишком поздно с ним спорить.

– Сними шляпу.

– Зачем?

– Хочу увидеть дракона лицом к лицу.

– Ты боишься?

– Говорят, увидеть это волшебное существо – к удаче. Мне бы не помешала толика везения в следующей жизни.

Эрлан немного помолчал. Затем снял шляпу. Луна светила на его лицо. Не знаю, чего я ожидала – возможно, голову громадной твари, мельком увиденную на Равнинах мертвых, – но стоило догадаться, что он мог принимать и человеческую форму.

И его красота превосходила все ожидания. Даже не красота – великолепие. Уставившись на его тонкие черты, я настолько разволновалась, что не смогла отвернуться. Длинные аристократические глаза, резко очерченные брови-мечи. Я изнемогала от вида его изящного лица и контраста его бледной кожи и темных волос. Но именно его взгляд приковал мое внимание. Эти глаза под густыми ресницами были одновременно яростными и нежными, обжигавшими своей ясностью. На мгновение я осознала глубину его нечеловеческого, чудовищного величия, которое ставило Эрлана высоко надо мной. Я была не в состоянии отвести глаза от этого зрелища. Хотела и дальше зачарованно лететь к нему взглядом, словно ночная бабочка к луне.

Потом он все испортил, бросив мне:

– Хм, теперь счастлива?

Мгновенно вспомнив о его дерзости, я не сдержалась.

– Так ты поэтому считаешь себя неотразимым для женщин?

Эрлан улыбнулся. Ослепительной улыбкой, от которой у меня закружилась голова.

– Я всегда говорю правду.

Я отвернулась прочь. Последнее, чего бы мне хотелось, это отреагировать на него так же, как реагировали все другие женщины при виде его лица. «Неудивительно, что у него такое самомнение», – подумала я, в то время как предательское сердце рвалось вскачь, будто сбежавшая лошадь. Не так я собиралась умереть – но быть по сему. Невозможно выигрывать каждый раунд. Фактически я уже заблудилась в этой жизни.

Но Эрлан затряс меня.

– Ты правда умерла?

– Как тебе удается дотрагиваться до меня?

– Ты дух. Моя должность предусматривает власть над духами, – ответил он.

– Я думала, ты всего лишь мелкий чиновник.

– После завершения этого дела – уже нет.

– Повезло тебе. – Я закрыла глаза. Силы утекали из оболочки, точно вода, бегущая сквозь пальцы. Но Эрлан снова меня затряс.

– В чем дело?

– Ты не можешь умереть. Пока. Вдруг понадобишься мне как свидетель.

– Слишком поздно. – Чудовищная слабость превратила руки и ноги в желе.

Моя оболочка явственно растворялась. Эрлан свирепо на меня взглянул.

– Есть и другой путь. Ты почти стала голодным духом. Разве не знаешь, что способна поддержать свои силы при помощи энергии «ци» другого?

Я вздрогнула. Так поступала годами Фэн, высасывая жизнь из любовника.

– Не могу так обращаться с Тиан Баем. Лучше умру.

Взор Эрлана был непроницаемым.

– Так сильно его любишь? Вообще-то я хотел предложить иное. Тот метод, о котором подумала ты, незаконен.