Ночь на хуторе близ Диканьки

Веселуха вокруг поднялась страшная! Черти с пёсьими мордами, на тонких ножках, как у французов, пустились в пляс вокруг ведьм, а те вертели хвостами, будто бы итальянские балерины, пристукивая копытцами, словно черевичками. Музыканты же нечистые раздували щёки и дудели в унисон или били в своё же пузо на манер турецкого барабана, а носами выводили такие трели, что куда там валторне или фаготу!

– Празднуете, диаволово семя? – тихо спросил кузнец, косясь на друга.

Николя, не говоря ни слова, подцепил кусок колбасы, извалял его в горчице, хрене, обильно обсыпал сверху чёрным перцем и сунул себе в рот! Как и ожидалось, не донёс, волей-неволей направив в чужое рыло. Да только та ведьма, что прелесть сию перехватила, – ахнула, взялась руками за горло, из глаз слёзы брызнули, из носу пар пошёл длинной струйкой в высокий потолок! Так и отвалилась, сердешная, задрав волосатые ноги свои выше головы…

– Знай наших! – церемонно пожали друг другу руки паныч и кузнец.

В единый миг стихла музыка бесовская. Оскалились зубы, изменилось общее настроение, даже каким-то предчувствием неумолимой драки запахло в горячечном воздухе. Однако же, прежде чем потянулся Вакула за освящённой цепью в мешок, какая-то главная на тот момент ведьма провизжала во весь свой пискливый голос:

– А не пошли бы вы, мать вашу, с нами в картишки перекинуться? Раз попили, поели, так, как у добрых людей водится, надобно бы и честь знать…

– Это шо ж я, за хлеб-соль, которых и не попробовал, вам, сукино племя, ещё и «спасибо» сказать должен?!

– Облезут, – подтвердил Николя.

– И я об том же ж! Можно я ще им фигу покажу?

Убедившись, что фига у кузнеца действительно весомая и вполне себе оскорбительная, нечистая сила посовещалась, и в единый миг гарны дивчины-кошки всё убрали со стола, освободив площадь для игры в карты.

Вот тут уже и приятели наши сделались совершенно серьёзны, ибо любая карточная игра есть почти церковное священнодействие. В ней, конечно, можно обманывать, мухлевать, хитрить и подтасовывать, но кара пойманному за шулерством страшна и неотвратима.

В дворянском собрании за то бьют по морде подсвечниками, в вольном гусарском обществе, страшно оскорбив словесно, стреляются через платок, а у нас, простых козаков на Малороссии, принято рожей об стол приложить да и выкинуть хитреца на улицу, набив ему те же краплёные карты прямо в штаны! Народная традиция, ныне почти что утерянная, но, говорят, в Карпатах и на острове Хортица поныне вполне себе применяемая к реалиям по жизни…

– Ох, что-то я задумался об отвлечённом. Вакула, ты готов? Так раздавайте уже!

– Добро же, панове, сами напросились, – кивнула старшая ведьма, выдвигаясь вперёд и доставая из-под мышки такую засаленную колоду карт, кою и поповна, возжелавшая погадать на жениха, в ручки взять побрезгует. Там уж и короли, и валеты, и дамы слились в одно лицо, а шестёрку от семёрки не каждый профессор отличит даже под микроскопом или нужным методом с применением химического анализа английской школы!

Однако ж, делать нечего, своей колоды не прихватили, стало быть, придётся играть чем дают. Старая ведьма почесала хвостом собачьим нос свой, заодно и пятачок подруги, и быстро раздала на двоих. Николя мельком заглянул в карты друга – дрянь дело, да и только. Хоть бы одна приличная карта, ни картинок, ни козырей, а всё шестёрки да восьмёрки мастями вперемешку. Ни пойти не с чего, ни отбиться…





– Вот же у меня козырная шестёрка, мой ход! – под радостный вой нечисти объявила ведьма.

– Ходи, ходи, сучья баба, – пробормотал озадаченный Вакула. – А только играем до трёх раз!

– Добро же! Как только из тех трёх ты хоть один выиграешь, сведём вас к Байстрюку. А коли все три проиграешь, так не обессудь, не только друг дружку, а может, и света белого более не увидите.

– Ходи уже, сволота подлючая…

– Дак нате ж вам!

Ведьма, не раздумывая, пошла с десяток. Кузнец принял. Затем вальты пошли, за ними ходу дали дамы, короли да тузы, а впоследок и полная ладонь козырей по одному добавилась. Короче, к тому моменту, как на руках у Вакулы были наилучшие карты на свете, первая игра окончилась.

– Дурень! Дурень! – завизжало, казалось, всё пекло. – Оба дурни!

Делать нечего, перемешав колоду тщательнейшим образом, хитрый кузнец умудрился получить себе на руки неплохой расклад – один туз, два козыря и кралю.

– Ну, теперь же держитесь, чёртовы подпевалы! – воскликнул он, решительно пойдя с дамы. Однако ведьма вдруг, не покривив губ, тут же покрыла её десяткой.

– Эй, подруга! Что ж ты пиковую даму крестями бьёшь, коли нынче козыри бубны?!

– Да сам глаза разуй, козак, – искренне удивилась ведьма. – Может, у вас энто и дама, а только у нас нет!

Глядь, и впрямь под десяткой крестовой лежит восьмёрка крестей, а дамою будто бы и не пахло. Что за чудеса? Или же нет, правильнее будет сказать – что за диавольские козни?! Вакула беспомощно обернулся к стоящему за спиной другу, тот лишь повёл плечами.

– Чёрт же лысый их разберёт, что тут творится. С козырей ходи!

Отчего бы и нет? Добрый кузнец пошёл с козыря, ведьма приняла.

Ободрившись, подпустил он ей три семёрки, однако был запросто бит, а глянув в карты свои, вдруг обнаружил, что туз его исчез невесть куда, а вместо него на том же месте, под большим пальцем, сидела лишь девятка треф.

– Что це за дела?!

Пришлось принимать, принимать, и вновь игра окончилась тем, что Вакула остался дурнем с полным веером карт. Обидно, конечно, козаку бабам в карты проигрывать, да что поделаешь…





– Дурень! Дурень! Дважды дурень! – завопила нечистая сила.

Николя с Вакулой обменялись непонимающими взглядами.


– Шо це було?

– Это я хотел тебя об этом спросить. Ты намереваешься и в третий раз проиграть?

– Ох, оставьте, паныч, и без вас тошно!

– Тошно ему, нет, вы слышали? Играть лучше надо!

– Та вот сами бы и зыграли! Нате вам!

Молодой гимназист и опомниться не успел, как уже сидел за тем же столом на месте своего приятеля, а широкоплечий кузнец быстро тасовал колоду.

– Но… я… я не…

– Грай, грай, грай! – взвилась толпа, каркая, словно стая ворон на трупе сдохшей коровы в овраге. – Грайте, паныч! Все карты раздали. Нехай уси видят, шо и ты весь дурень!

Николя до хруста стиснул зубы, готовый надавать тумаков верному товарищу за такую подставу, но поздно. Основной принцип игры он, конечно, знал, как знает любой школяр, просто всегда почитал дурня слишком простонародной игрой, недостойной его грядущих перспектив и фантазий о карточных салонах Санкт-Петербурга, Варшавы или даже Парижа. А вот сейчас, похоже, настал час расплаты за высокомерие…

– А вот тебе шестёрку для начала! Берёшь?

– Э-э нет, чертовка старая, – вовремя опомнился Николя, перестав себя жалеть и грызть. – Не знаю, как в ваших палестинах, а у нас кто проиграл, тот и ходит.

– Добро ж тебе, ходи, – хихикнув, переглянулись ведьмы.

– Тока крупными не ходят… – начал было советовать кузнец, но тут же притих под шквалом злобных взглядов. И то верно, коли двое играют в карты, так третий с советами не лезь!

– А и пусть. – Николя, недолго раздумывая, спустил короля, и ведьма в единый миг накрыла её бубновой восьмёркой. Приподнял карту, а под восьмёркой шесть бубей…

«Фига се…» – подумал Николя, но вслух ничего не сказал, сунул руку за пазуху, достал флягу со святой водой и отхлебнул глоток ради успокоения нервов. Да, видать, не в то горло пошло…

– А-а-пчхи-и!!!

В единый миг всех, кто был напротив, так забрызгало, что, как говорится, приходи, кума, любоваться! Это в том смысле, что у нечисти от единой капельки святой воды на мордах появились прыщи и язвы, а двух ведьм вообще взрывной волной снесло к чёрту на рога.

Вой и визг поднялся невероятный! Казалось, во всём пекле такое цунами пронеслось, как ежели бы паны с панночками варенухи перебрали да на всех вдруг и выплеснули…

Так что вот такое веселие пошло по кругу: бесы взад-вперёд верхом носятся, ведьмы воют, чертовки в голос голосят, черти лысые-волосатые-кривоногие бегают по стенам, как в дупу ужаленные, и словами такими кидаются от потолка до пола, что даже у Вакулы уши покраснели.

Он-то, когда ему кобыла подкованная на ногу наступала или горящий уголь из горна за шиворот падал, и то таких весёлых глаголов не использовал! Однако же именно кузнец первым сообразил, что следовало сделать в такой в общем-то, по чести сказать, непростой ситуации.

– Что, не по нраву вам чих козачий?! А ну, бисово племя, доставляйте нам Байстрюка с мамкиной справкою! А не то быть мне католиком, коли не перекрещу сей же час вам поганые морды!

– Одобряю, – в наступившей тишине прокашлялся Николя, стуча себе кулаком в грудь.

Нечисть замерла разом в тех же весёлых позах, в коих и бесилась доселе.

– Пан кузнец шутит? – на всякий случай уточнил кто-то.

Вакула хмыкнул и достал из мешка своего тяжёлый крест размером едва ли не с локоть. Взвесил его на руке, словно молот, и выразительнейшим образом, на манер запорожца Пацюка, изогнул чёрную бровь…

– Так и сдался же нам тот Байстрюк с его проблемами? – неуверенно протянула та самая ведьма, что тасовала карты.

– Ужо проводим до него! Проводим! – в один голос загомонила нечисть.

Встали все из-за стола да и пошли одной толпой куда-то по длинному коридору. Вроде как и под землёй, однако ж и светло как днём. Молодые люди шли рядом плечом к плечу, потому что мало ли что да как, понимали, где находятся, куда без приглашения заявились. Бесы да ведьмы меж тем вышагивали важно, словно павлины в Бахчисарае или даже лакеи в летнем доме самого генерал-губернатора. Они высоко задирали пятачки и эдак, поводя ладошками, указывали грязными когтями по сторонам:

– Вот там у нас сковороды, где грешников живьём жарят. Причём без масла и смальцу!

– Подгорают же, – поморщился Николя, но бесы равнодушно сплюнули. Дескать, нехай горит, у нас энтого добра немерено…

– А вон там у нас сплетники да сплетницы калёное железо лижут! А там лжецов с предателями на кол сажают! А вон там бабы распутные… Кстати, можем заглянуть! Такое на сцене во французских труселях вытворяют, вы, поди, в своей Диканьке того отродясь не видывали, а оно как есть познавательно!

– Не за тем пришли, – мрачно пробурчал целомудренный кузнец.

– Да и чего мы там не видали, – поддержал его Николя. – Вот когда по прошлой зиме в Миргороде господин исправник спьяну пошёл общественные бани инспектировать, а женское отделение и не предупредили… Вот уж всем было познавательно! Исправника еле спасли, когда бабы с шайками наперевес в атаку пошли, а уж думали войска с пушками вызывать…

– А шо ж вы мне не рассказывали?

– Да к слову не пришлось.

– Эх, большие города, цивилизация, благородное общество, бабы в банях, пушки, – завистливо вздохнул Вакула. – А тут и вся жизнь пройдёт между хатой да кузней, меж столом да наковальней без культурной образовательности.

Нечисть всякая в мужской разговор не вмешивалась, но всё ж таки чувствовалось некое разлитое в горячем воздухе, чуть искрящее недоумение. Неужто и впрямь там, наверху, на светлых землях родной нашей Украины, есть ещё чудеса неведомые, коим равных и в самом пекле не сразу сыщется?