Ночь на хуторе близ Диканьки

Вакула толкнул сапогом Николя, они оба опустили вниз свои взоры. Там, за плетнём, на четвереньках брёл неизвестно куда достойный козак Свербыгуз.

– Можно было б и до пекла не волочиться. Ось, бачьте, яки вин тут рулады заворачивает…

– Кто ж знал? – зевая, согласился молодой гимназист.

– А вон, подивитесь, и шапка моя валяется. Пошли, ще едну справку заберём?

– И то дело, – согласился Николя, ловко разворачиваясь и съезжая по соломе во двор, как ребёнок с горки. Кузнец поступил так же, ловко приземлившись в лопухи позади хаты.

Вдвоём они легко догнали очень неторопливого пьяницу, нахлобучили ему его шапку по самые брови, а себе забрали Вакулову, предварительно извлекая из неё сложенный лист бумаги, полностью оправдывающий достопочтенную и прекрасную Солоху.

После чего парни ещё и поставили Свербыгуза вертикально, указав ему нужное направление и слегка добавив коленом для придания научнообзываемой кинетической энергии. Пинок оказался столь полезным, что достойный козак мелким шагом добежал аж до середины улицы, где уже и рухнул через низкий плетень в чей-то курятник, к вящей радости проснувшегося дворового пса.

– Пойду-ка я к тётушке, – задумчиво решил Николя, на прощанье пожимая руку друга. – Покуда там не хватились, уже которую ночь дома не ночую.

– Так и мне пора до хаты. Мамо рано встаёт. Ежели тока в полночь на метле не летает, – хмыкнул Вакула и добавил: – А бумаги нехай у меня в кузне полежат, может, и сгодятся когда.

– Ну, если неспелых слив наешься, так и сгодятся.

– Добрый вы, паныч…

– Всё ради тебя, дружище!

На том и расстались.

Один вернулся во двор, другой быстрым шагом почти что побежал к далёкому тётушкиному дому. А солнышко между тем своим чередом поднималось над просыпающимися степями и рощами, золотило всё ещё сонное село, и чудесная природа наша дышала свежестью и теплом. Да пусть я и повторяюсь, а только есть ли где на всём белом свете столь прекрасная и щедрая земля, как наша дивная Малороссия, тихая и песенная сестра своей великой родственницы России.

И сам воздух, напоённый ароматами трав и мёда, здесь иной, не то что в стольном Санкт-Петербурге, холодном, но прекрасно-аристократическом, порой свысока посматривающем в нашу сторону, но после первой же стопки горилки охотно запевающем старые украинские песни.

Ибо кто же на всём Западе, в горделивой Польше, строгой Германии, шальной Франции, вольной Венгрии, да что там, даже в басурманской Турции, не знает лиричного и дикого…

Розпрягайте, хлопци, коней

Та лягайте спочивать.

А я пиду в сад зелений,

В сад криниченьку копать.



Маруся раз, два, три, калина,

Чорнявая дивчина

В саду ягоды рвала!





Как же возможно дивным сим поэтичностям не отозваться в любом русском сердце?! Кто как, а я такого не знаю…

На завтрак будущий господин сочинитель не пошёл. Ну, то есть совсем не пойти он, разумеется, не мог, его бы добрейшая тётушка живьём съела от беспокойства. Просто сослался на бессонную ночь, пение соловьёв, чтение романтической литературы, а посему полную и лютейшую невыспанность.

Цапнул со стола большую ватрушку с творогом, чмокнул заботливую Анну Матвеевну в морщинистую щёчку и, подмигнув вечно хихикающим сестрицам, упрыгал к себе в мансарду. Но спать не лёг и глаз не сомкнул, покуда не набросал пару рисунков и не записал несколько строк в своих тайных мемуарах:

«Чудесно всё-таки было видеть, как самая ничтожнейшая нечисть использует все средства, лишь бы обмануть человека. И в карты плутуют беззастенчиво, и выкрутасы всякие устраивают, и без одёжки, голышом ходят, лишь бы как-то отвлечь, искусить, соблазнить христианскую душу. Как мы с того пекла живыми выбрались, до сих пор ума не приложу. По всем церковным, бытовым и даже литературным законам быть нам с Вакулою как минимум битыми. А вышли практически победителями! Так, может, недаром говорит простой народ, что не так уж и страшен чёрт, как его малюют…»



Николя хотел продолжить и дальше, что из всего вышеозначенного следовало бы произвести некий глубокомысленный философский вывод, а быть может, даже и серьёзное научное умозаключение. Оно уже практически готово было каким-то образом сформироваться и почти вертелось на кончике языка, но сон подкрался сзади, бесшумно ступая на мягких лапах рыси, и молча ударил по затылку. Молодой человек уже и не помнил, как уснул, но хотя бы в своей постели, а не на прикроватном коврике. Хотя кто его точно знает…



Проснулся Николя аккурат к обеду. На ноги вскочил бодрым, со здоровым чувством голода. Организм молодой, обмен веществ быстрый, ночь прошла на голодный желудок, а от утренней ватрушки вообще остались весьма размытые вкусовые воспоминания.

Поэтому вниз, в обеденную залу, наш гимназист практически летел. И только что не на крыльях любви! Хотя кто сказал, что гастрономическая любовь к жареной курице или печёной свинине менее сильное чувство? Всяких там новомодных вегетарианцев нижайше просим в это дело не лезть, ибо, выражаясь языком простым, крестьянским, сельскохозяйственного наречия, ни хрена они в этом не понимают…

– Ох, Николенька, да ты здоров ли? А то ить такой бледный с утреца был, такой замотанный, жуть просто, – заботливо заквохтала нежнейшей души тётушка Анна Матвеевна, женщина, которые и в наши дни всё ещё встречаются в Малороссии не как самый редкий типаж. – А вот изволь-ка за стол! Пироги с капустою уже остывают, и уточка в сметане истомилась вся, а уж поросятина с подливою и подавно ждёт не дождётся. Так, может, всё ж таки рюмочку наливочки вишнёвой для аппетиту?

– Со всей душой, – счастливо подтвердил молодой человек, озаряя широкой улыбкой зарумянившихся сестёр.

А вот и нет! Не так вы подумали. Румяность на ланитах девичьих объяснялась отнюдь не наливкой, а совершенно иными свойствами, то есть проявлением самого что ни на есть на свете женского свойства, имя коему – любопытство!


– Так что там за овином батрачка мельникова говорила? – Сестрицы вновь сцепились языками, напрочь игнорируя старшего брата, активнейшим образом набивающего рот всяческими вкусностями.

– А вот она и говорит, что, дескать, неладно всё на пруду! Опять русалки шалят…

– Шалят? Да старая Соломониха врала, будто бы там шумят ночами, крики, визг, ровно ловят кого!

– Так ты Соломонихе веришь?

– А ты мельниковой батрачке?! Да ведь тётка Соломониха за всю жизнь ни разу не сбрехнула! Не то что какая-то там батрачка-наймичка!

– Ох да, поди, и так все вокруг знают, что у той Соломонихи язык как поганое помело, соврёт – недорого возьмёт!

– Угомонитесь уже, балаболки! – строго прикрикнула Анна Матвеевна, хотя в добрых глазах её искрилось здоровое провинциальное любопытство. – Ну давайте уже, говорите, о чём там на мельнице сплетничают, а? Верно, Николенька?

Николя кивнул, ибо ответить внятно не мог по причине усиленной борьбы с жареной свининой и практически полной победы над пирогом с капустой и мясом. Но, как вы понимаете, двум девицам никакого дополнительного стимулирования уже больше и не требовалось.

В течение целого получаса, не меньше, всё застолье было посвящено одной теме: на старом пруду, за давно не работающей мельницей, по ночам на берег выходят русалки, водят хороводы и вроде как даже уже кучей соблазнили некого парубка Левко, сына сельского головы.

Впрочем, последнему ни одна из сестёр не верила, так как тот самый Левко слыл известным бандуристом, сердцеедом и брехлом собачьим. Но в остальном Николя вдруг поймал себя на том, что неожиданно прислушивается к этим глупым бабским сплетням. Что-то задевало его за живое, теребило интерес и щекотало в подмышках тайным желанием пойти и со всем разобраться. Почему-то он был абсолютно уверен, что это дело чем-то его касается, каким-то боком задевает и манит… Как там писал знаменитый столичный поэт Александр Сергеевич Пушкин?

– «Есть упоение в бою, И бездны мрачной на краю… Всё, всё, что гибелью грозит, Для сердца смертного таит Неизъяснимы наслажденья…»… – пробормотал он, и слава те господи, ни тётушка, ни сестрицы его не услышали. – Спасибо огромное, всё было очень вкусно, а не пройти ли мне к себе? – церемонно поклонился Николя, покидая общую залу.

– Опять читать пошёл, – печально вздохнула Анна Матвеевна, глядя ему вслед. – Уж лучше б влюбился, что ль…

– От него дождёшься, – в один голос поддержали сестрицы. – Тока с Вакулой и ходит!

Но ведь в те невинные времена чистая мужская дружба их брата с простым кузнецом никого не смущала и на всяческие неприличные мысли с пошлыми шуточками никоим образом не наводила. Вот жили же люди, а?

Наш герой не спешил. Он мыслил! Он пытался сложить у себя в голове все кусочки таинственной мозаики, ему казалось, что где-то тут гуляет разгадка, прямо-таки вопияла во весь голос, требуя, чтобы хоть кто-то поймал её за хвост. А студенческое любопытство – это же такое соблазнительное искушение, равного коему, пожалуй, и трудно отыскать.

Переодевшись и пообещав вернуться к ужину, молодой человек бодрым шагом решительно отправился за городскую окраину, туда, где между Диканькой и маленьким хутором пасечника, угнездившимся в отдалении, зеркальной гладью отражал сонно плывущие облака старый пруд.

Погоды этим летом радовали. Ни сводящего с ума солнечного зноя, испепеляющего всю степь, ни чрезмерных дождей и портящей сено сырости. Время шло к семнадцати часам пополудни, жаворонки уже отпели своё, уступая небесную сцену иволгам и соловьям, а те, в свою очередь, пели вплоть до вступления сверчков и цикад, появляющихся не ранее чем на закате. Иначе бы их те же птички и съели…

Николя шёл просёлочной дорогой, лёгким шагом, вздымая пыль и на ходу сбивая прутиком колючки репейника, чьи сине-розовые головы отлетали к чёрту на рога, словно головы турецких янычар под взмахом кривой запорожской шаблюки его легендарного предка!

Несе Галя воду,

Коромысло гнётся,

А за ней Андрийку,

Як барвинок… –





напевал он, иногда подпуская петуха[4], но ни капли не стесняясь и не стыдясь, ибо не в опере же, а так, гуляет парень. То есть парубок!

Понятно, что русский и украинский языки были для него совершенно родные и естественные. Да и какая уж в них великая разница, а?! Думается мне лично, что даже самый что ни на есть упёртый москаль или, не приведи боже, важный столичный критик с Васильевского острова всё равно, при всём своём зазнайстве, превосходстве, а порою и (чтоб его!) снобизме, прекрасно понимает нашу малоросскую речь. Да и вы, читатели добрые мои, неужели хоть раз лазали в электронные словари, чтобы понять смысл какого-либо слова или строчки из песни? Ох, не верю, не верю…

– Прибыли, стало быть. Всем привет, – тихо поздоровался Николя, ещё издали махая рукой заросшей паутиной и лопухами мельнице. – Так, говорите, вот прямо здесь, вот в этом самом пруду, и водятся те самые русалки?

Едва различимая узкая, забытая тропинка повела его в низину. Традиционных видов мельниц у нас два – ветряные и водные. Последние надёжнее, хотя и ветра нашу милую родину вниманием буйным не обходят. Герой сего повествования спустился к полуразрушенному строению.

Видимо, раньше тут протекал один из многочисленных рукавов великого Днепра, вращавший мельничное колесо. А нынче русло пересохло, сузившись в мелкий ручеёк, способный напоить страждущего в жару, но, увы, никак не запустить мельницу.

Деревянное колесо в два человеческих роста высотою по-прежнему поливалось тем же ручейком, но давным-давно оставалось недвижимым. Везде был виден разор и запустение. Двери мельницы давно обвил вьюн, все подходы заросли лопухами да борщевиком, а сонный пруд едва ли не до середины зарос ряской и тиной.

– Какие уж тут русалки?

Николя подобрал случайный камушек, запустив им в центр пруда. Камень ушёл в воду без булька и брызг…

– Хоть сие действие и противоречит законам физики, – тщетно пытаясь разглядеть хоть какие-то круги на воде, пробормотал молодой человек, – но серьёзные выводы делать рановато. Мы и не будем!

Он выбрал уютное местечко на берегу пруда, присел, а потом даже прилёг, ибо, с его точки зрения, так лучше думалось. Недаром же великие мыслители Древней Греции и Рима предпочитали обмениваться философскими мыслями полулёжа, завёрнутыми в простыни, держа чаши с разбавленным вином и любуясь видом на красивые пейзажные изумительности.

– Сколь же велико множество мифов, сказок, тайн и всяческих историй на дивной земле нашей, – откровенно зевнул Николя, щурясь на блики солнца, играющие на зелёной поверхности пруда. – И ведь пусть уму академической наклонности всё это кажется глупыми выдумками, но что-то заставило меня бросить высокую литературу, отправиться по следам бабских сплетен, дабы, прости господи, искать факты и доказательства существования русалок, навок, водяниц, поляниц и прочих чедесных существ? Быть может, кто иной бы в их реальность не поверил даже! Однако как не поверить тому, кто ещё недавно с чёртом да ведьмами в самом пекле в карты игрался…

Чую, последние слова были произнесены уже, наверное, невнятным полушёпотом, поскольку махровый недосып дал о себе знать, и пан гимназист без малейшего сомнения сомкнул вежды.

Казалось бы, только на единое мгновение, как был в тот же миг разбужен тихим звуком чьих-то шагов. Мгновенно вскочив на ноги, молодой человек продрал изумлённо глаза, уставившись на стройную девушку в длинной, почти до щиколоток, белой рубашке. Длинные волосы её золотистого цвета были распущены и волной спускались по спине ниже пояса. Голову её украшал венок из белых лилий, лицо было бледным и невероятно красивым, словно у самой дорогой фарфоровой куклы.