Ночь на хуторе близ Диканьки

– Шановне панство, нам треба до тех запорожцев, шо тут квартируют. Будь ласка, донесите до их милости, шо приихав кузнец Вакула из Диканьки!

– Проходите, – расступились гвардейцы.

Николя, быть может, впервые глянул на приятеля своего с нескрываемым уважением. Ибо одно имя это отворило ворота в Зимний дворец, для чего любому иному смертному потребовалась бы немалая протекция.

– Так ты их знаешь?

– А то!

– Но… откуда?

– Дак то ще мой батька ставил новое колесо на их бричку, когда они проезжали от Полтавы через нашу Диканьку.





Верных товарищей сопроводили до тех покоев, в которых атаманы верного Войска Запорожского дожидались приёма у великой императрицы. Раскрылись четвёртые, если не пятые двери, за ними обширная комната, столь плотно задымлённая, что и количество присутствующих в ней лиц навскидку не угадаешь. Огненные взоры обратились на героев наших.

– Це хто? – сквозь плотные слои табачного дыма вопросил один из запорожцев.

– Добрий день, шановне панство! – громко приветствовал всех представителей Войска Запорожского приободрившийся Вакула. – Помогай вам Бог! Вот где увиделись!

– Так шо там за чоловик? – удивился кто-то.

– А вы и не поняли? Это ж я, Вакула, сын того кузнеца, шо поставил вам новую шину, когда вы, дай вам Бог всяческого здоровья и долголетия, проезжали весною через Диканьку.

– Ох, так ты шо ж, сын того кузнеца? – удивился запорожец, крутя длинные усы свои. – Помню, шо ты малой малювал важно? Абы хто накрасив на задку брички углем неприличное слово…

– То я!

– Як же ты так вырос-то, а? И году не прошло… Ну, здорово, здорово, земляк! Зачем же тебя Бог принёс в столицу?

– Искал вашей милости!

– Што ж, земляк, – сказал, приосанившись, тот же запорожец, желая показать, что он может легко говорить и по-русски. – Што, брат, балшой город? Етить его, мать твою, верно?

– Губерния знатная, – отвечал равнодушно сын вдовы Солохи, едва ли сдерживая себя, чтобы не закашляться от табачного дыма. – Нечего сказать, дома стоят большущие, картины висят насквозь важные. Многие дома исписаны буквами из сусального золота до чрезвычайности. Нечего сказать, чудная пропорция!

– Как говорится, omnes viae ad Romam ducunt![8] И добавить, по сути, к вышеозвученному нечего, – весомо добавил Николя, противореча сам себе.

Запорожцы же, услышав кузнеца с гимназистом, столь свободно изъясняющихся на разных языках, вывели себе заключение, очень выгодное для обоих.

– После потолкуем с вами, земляки, побольше, теперь же идём мы к царице!

– К царице? – опомнился кузнец, ловя пинка локтем в бок. – Так сотворите же такую божескую милость, возьмите ж и нас с собою!

– Вас?! – расхохотался один из старых запорожцев с таким видом, с коим говорит дядька своему четырёхлетнему воспитаннику, просящему посадить его на настоящую лошадь. – Да шо ж вы будете там делать, хлопцы?

– Нет, не можно, – поддержал другой козак. – Мы, брат, будем толковать с царицею про своё.

– Проси! – в один голос приказали Николя с Вакулой, дружно хлопнув правой ладонью по карману. Байстрюк и тощий чёрт даже не успели уклониться.

Практически в тот же момент кто-то из полковников Запорожского войска вдруг сказал:

– А что ж? Возьмём и в самом деле, братцы!

– Пожалуй, возьмём, – не веря своим ушам, произнесли другие. – Надевайте же скорее такое же платье, як мы!

В тот же миг показался в дверях человек в белом парике и зелёной ливрее, шитой золотом, стукнул большой палкой об пол и важно сказал:

– Императрица ждёт.

Запорожцы засуетились.

– Ты хоть понимаешь, что они приняли тебя за твоего деда? – шёпотом спросил Николя, только сейчас осознавший, в какое же далёкое прошлое они попали.

– А в кого я, по-вашему, уродился? – спокойно вздохнул Вакула. – Дед мой знатным малювальщиком был, хоть, говорят, более всего любил изображать русалок з грудями и баб без одёжи на всех заборах. Та поспешаем же, паныч!

Пятью минутами позже, переодевшись на скорую руку на козачий манер, верные товарищи уже спешили по длинной лестнице в первую залу. Самым последним робко следовал кузнец, опасаясь, в отличие от паныча-гимназиста, поскользнуться на каждом шагу на паркете. Прошли три залы, а Вакула всё не переставал удивляться. Вступивши в четвёртую, он невольно подошёл к картине, висящей на стене.

– Что за чудная живопись! Вот кажется, живые! А дитя святое и ручки прижало, и усмехается, бедное!

– Ты чего замер? – поторопил его Николя, но простодушный кузнец словно бы находился в полной прострации.


– Боже ты мой, какие краски! Тут умбры, я думаю, и на копейку не пошло, всё сурик да кобальт! А голубая так и горит! Вот же важная работа!

– Угомонись уже…

– Но сколь ни были удивительны сии малювания, а вот та ручка медная достойна большего удивления. Экая чистая выделка! Всё-то, я думаю, самые дорогие немецкие кузнецы делали!

Запорожцы прошли меж тем ещё две залы и остановились. Тут им и до́лжно было дожидаться. В помещении столпилось несколько генералов в шитых золотом мундирах. Запорожское посольство поклонилось на всякий случай на все четыре стороны и скромно стало в углу.

Минуту спустя в залу вошёл в сопровождении целой свиты величественного росту человек, широкий в плечах, в гетманском (уж не менее того!) платье, весь при золоте, бриллиантах и в жёлтых сапожках. Волосы его были растрёпаны, один глаз скрывался под чёрной повязкой, на лице изображалась надменная величавость, а во всей осанке – привычка повелевать.

Все русские генералы, кои расхаживали до того довольно спесиво в богатых мундирах своих, тут же засуетились и с низкими поклонами ловили слова его и даже малейшие движения. Запорожцы же отвесили вовсе поклон в ноги.

– Все ли вы здесь? – медленно уточнил важный человек.

– Та вси, батьку! – хором ответили козаки.

– Не забудете говорить, как я вас учил?

– Ни, батьку, не позабудемо! – подтвердили представители Запорожского войска.

– Это кто, царь? – шёпотом спросил кузнец.

– Куда тебе, царь, – столь же тихо откликнулся Николя. – Это ж сам Потёмкин!

В другом конце залы послышались шум и голоса, так что Вакула не знал, куда деть глаза свои от множества вошедших дам в атласных платьях с длинными хвостами и придворных в шитых золотом кафтанах и с пучками волос. Он если что и видел, так только сплошной блеск и сияние, а более ничего. Однако запорожцы в один миг все упали ничком и закричали:

– Помилуй, мамо! Помилуй!

Кузнец и Николя, не видя для себя иного решения, растянулись на полу со всем усердием.

– Встаньте же! – прозвучал над всеми повелительный и в то же время весьма приятный голос.

– Не встанем, мамо!

Царедворцы, генералы, фрейлины и все кто ни попадя засуетились, толкая запорожцев.

– Умрём, а не встанем!

Потёмкин кусал себе губы, покуда не подошёл с краю к главному из козаков и не прошептал что-то матерное ему на ухо. Все робко встали с колен. Тут осмелился и кузнец поднять голову.

Перед ними стояла небольшого росту (не чета нашим малоросским бабам!) женщина, несколько даже дородная, в белом парчовом платье, напудренная, с голубыми глазами, пышной причёской и величественно улыбающимся видом. Тем самым, который так умел покорять себе и мог принадлежать лишь одной царствующей особе.

– Сфетлейший князь Потёмкин обещал нынче же познакомить меня с моим народом, коего я до сих пор не фидела, – с едва уловимым немецким акцентом произнесла государыня. – Хорошо же фас здесь содержат?





– Та спасибо, мамо! Провиант дают хороший, хотя бараны местные зовсим не того размеру, шо у нас на Запорожье, – вежливо поклонились козаки. – Та почему ж не жить как-нибудь?

Лицо Потёмкина всё поморщилось, словно они говорили совсем не то, чему он учил.

– Помилуй, мамо! – вдруг решился один из козаков, бросаясь с поклоном вперёд. – Мамо, зачем же губишь верный народ твой? Разве держали мы когда руку поганого татарина? Разве соглашались на что-либо с турчином? Разве изменяем тебе словом, делом али помышлением?

Светлейший меж тем чистил небольшой щёточкой свои бриллианты, коими были унизаны его руки, и в разговор не вмешивался. Всё уже и так пошло наперекосяк…

– После же слышали, что ты желаешь нас поворотить в карабинеры? Чем же виновато Запорожское войско? Разве ж не мы перевели армию твою через Перекоп и помогали генералам твоим порубать крымцев, что служили султану турецкому? Шо творишь, мамо?!

Мало что поняв, Екатерина тем не менее милостиво кивнула головой и спросила:

– Так чего же хотите фы?

Запорожцы многозначительно подмигнули друг другу.

– Теперь пора, царица спрашивает, чего хотите? – пользуясь паузой, быстро шепнул маленький Байстрюк из кармана кузнеца.

Вакула отважно шагнул шаг вперёд, упал на колени и возопил:

– Ваше царское величие, не прикажите казнить, прикажите миловать! Из чего, не во гнев будь сказано вашей милости, сделаны черевички, шо на ножках ваших? Думаю так, шо ни один мастер на всей Украине не смог бы такое сделать! Боже ж ты мой, что, ежели б волею вашей и моя жинка надела такие черевички!

…Повисло долгое и страшное молчание. Потёмкин уж поднял было руку для требования сей же момент арестовать наглеца, когда государыня вдруг рассмеялась. Придворные за ней послушно рассмеялись тоже. Запорожцы, старательно хохоча, начали толкать под руку кузнеца, думая, не сошёл ли он с ума. В принципе, да, сошёл, но по делу!

– Фстань, – сказала ласково государыня Екатерина. – Прафо, мне нрафится такое искреннее прямодушие. Если тебе хочется иметь такие башмачки, то это нетрудно сделать. Эй, принесите сей же час самые дорогие мои туфельки с золотом! – Императрица повернулась к скромному господину в сером камзоле. – Фот фам пример, достойный пера фашего!