Особые обстоятельства

— Что не так сегодня с этой птицей? — раздраженно воскликнул Риг, когда в очередной раз поравнялся со мной и вызвал у аханы закономерный приступ агрессии.

— Недовольна, что за нами следуют наблюдатели. Ее после всех нападений не убедишь, что эльфы не опасны, — слукавила я.

Риграсс обеспокоенно завертел головой, но ничего подозрительного не увидел. Известие о слежке ему очень не понравилось.

— Нарровы эльфы, — тихо процедил сквозь зубы, а потом наградил ахану тяжелым взглядом. — В твоих интересах убедить своего цыпленка, что на меня не стоит клюв открывать, а то вечером куска мяса не получит. А если надумает охотиться вопреки запрету, ей Адарант сам шею свернет. Нам проблемы с ушастыми не нужны.

Вопреки угрозе мясо Талисе вечером досталось. Лично Иррилий озаботился, чтобы ахану покормили и выделили лучшие куски. Место нашей стоянки на ночлег вообще заслуживает отдельного внимания. Я пересмотрела свое отношение к эльфам. Все-таки продуманные ребята. Я такого нигде не встречала.

Большая поляна, заросшая густым ковром зеленой травы. По периметру цветущие деревья. В центре поляны место для костров обложено камнем, и есть приспособления хоть котлы походные повесить, хоть быка на вертеле целиком зажарить. Рядом журчит ручей с каменистым дном и живописными порогами. Есть место, где удобно набрать воды, а есть и крытые купальни, где каждый с дороги может омыться. И пусть вода холодная, но когда ты долгое время в пути, перестаешь быть привередливым. Есть крытые беседки, где можно посидеть, передохнуть.

Вечером мы не спешили расходиться и собрались все возле костра, под звездным небом. Не знаю почему, но мошкара не мучила, тепло, ветра не было. Вокруг царили тишина и покой. Хотелось просто сидеть и наслаждаться спокойным вечером.

Слова песни полились из меня сами собой. Со мной редко такое бывает, я вообще не любитель петь на публику, а тут окружающее умиротворение подействовало, что ли. Душа пела. Закрыв глаза, я отдалась пению, перебирая знакомые песни.

— Потрясающий голос! Вам не здесь прозябать, а в театре выступать надо, — разрушило волшебство восторженное восклицание Тильды. Принесла же ее нелегкая, а вроде недавно спать ушла.

Открыв глаза, первым почему-то натолкнулась на взгляд Иррилия, который задумчиво смотрел на меня. И взгляд у него был такой, как будто он силился что-то вспомнить.

— Арджана, хотите, я дам вам свои рекомендации? У меня есть связи в императорском театре, вас прослушают, — не отставала от меня танцовщица.

Вокруг раздались ехидные смешки солдат из моего взвода. Ну да, уж они-то знали, как я не люблю петь на публику и бешусь, когда меня называют Птичкой.

— Благодарю, — сказала сухо, — но моя жизнь связана с армией.

Очарование оказалось безвозвратно потерянным. Еще и капитан, как назло, встретившись со мной взглядом, улыбнулся настолько похабно, что стало не по себе. Надо до Игенборга срочно придумать, как отвязаться от его ухаживаний и не испортить отношений. Может, притвориться, что у меня «женские» дни? Ну, неделю такое можно сочинять, потом придется выкручиваться с новым враньем.

Ну или сломать ему челюсть. Правда, тогда про хорошее отношение можно забыть. И, возможно, со службы меня попросят, если Риграсс докажет, что я действовала не из-за самообороны.

Я огляделась и тихо ушла из освещенного костром круга. Слава богам, все вокруг оказались занятыми, и на мой уход обратила внимание разве что Аррша. Да и та отвлеклась на Адаранта и Риграсса. Втроем они что-то обсуждали. Плевать. Мне хотелось пройтись.

Слова Тильды разбудили то, что всегда спало внутри меня.

Эту горечь, увы, ничем заглушить нельзя. Но она обычно спит. Далеко в подсознании.

Я ушла не так далеко, отсветы костра метались между деревьями. А здесь оказалось тихо, лишь едва слышно шелестели листья да долетали изредка отдельные слова солдат. Лунный свет пробивался через кроны деревьев, длинными полосами ложился на траву, отчего тени вокруг казались гуще.

Но ничего зловещего я не ощущала. Напротив, полумрак успокаивал, дарил чувство защищенности. Потому на легкие шаги неподалеку я отреагировала достаточно мирно: просто положила руку на рукоять меча, одновременно поворачиваясь к незваному гостю.

Вот же ж нарры!

Подлецу все к лицу.

Это я про лорда дипломата, чтобы ему пусто было, Иррилия. Который остановился неподалеку, встав прямо на всплеск лунного света, отчего тот заскользил по его коже, волосам, заиграл в глазах серебряными искрами.

Нарры!

Он выглядел как прекрасный принц из сказок, что читали мои сводные сестрички. Я как-то заглянула в них, но потом у меня отобрали книгу, ударили. В итоге началась драка, в которой виновата оказалась я.

То есть, как понимаете, после этого прекрасных принцев я не слишком любила.

Но Иррилий сейчас завораживал. Точно в землях эльфов его природное притяжение выросло в десятки раз. Хорошо еще, мое самообладание помогло не скользить жадным взглядом по рубашке с расстегнутым воротом, по узким бедрам, по выразительному лицу, вокруг которого рассыпались золотые пряди.

— Вам чего? — буркнула не слишком вежливо.

Я воин, у нас с тактичностью не очень. Только тактика.

— У вас удивительный голос.

— Еще у озера оценили? — намекнула я на то, как он и солдаты подглядывали за мной.

— Да, — не смутился дипломат, — у вас необычный тембр. До этого я очень похожий слышал лишь один раз…

Сердце вдруг сжалось.

— Родители отвели меня послушать удивительную певицу. Она приезжала сюда, в Аластэйр. Мне тогда было лет четырнадцать. До сих пор помню необычайно сильный и нежный голос. И песни. А еще она очень была похожа на вас. Извините, Арджана, но таких совпадений не бывает.

Внутри разлилось тепло пополам с той горечью, что я очень тщательно прятала.

— Да, отец говорил, что я очень похожа на нее.

Странно. Видимо, атмосфера вокруг все же чересчур меня расслабила. То, что я не рассказывала даже Ильсире, вдруг выдала какому-то эльфу. Эффект попутчика? Или тепло в его голосе?


— Так Кейли Ниамх ваша родственница?

Тупая боль в груди стала чуть сильнее. С трудом удержалась, чтобы не потереть там.

— Моя мама, лорд Иррилий. Вы это хотели услышать? Предчувствуя шквал вопросов, посмотрела в синие глаза, где сейчас блестели серебряные искры, и отчеканила:

— Да, отец говорит, что я очень похожа на нее. Да, она ушла со сцены, потому что встретила его и забеременела мной. И да, она умерла во время родов. Потому что я — наполовину орчанка. Не смогла выносить меня!

Дыхание перехватило. К счастью, потому что я ненавидела плакать, особенно по тем событиям, которые не вернуть.

Отец меня никогда не упрекал. Глупо обвинять ребенка. А вот мачеха как-то сказала мне, уже подростку: «Твоя мать такая слабая, что даже ребенка не смогла выносить».

Я как раз приехала на каникулы. И не выдержала: с воплем вцепилась ей в волосы. Оторвать меня от нее смог только пришедший на обед отец.

— Все, что вы хотели узнать? — спросила сухо. — Ваше любопытство я удовлетворила?

— Глупо винить себя в том, в чем вы не виноваты, Арджана.

— Не ваше дело, лорд Иррилий.

К счастью, глаза и горло уже не царапало. Я привыкла сдерживать себя. Порой думала, что будет, если все же однажды мои эмоции прорвет.

— Мое! — внезапно запротестовал эльф. — Вы, Арджана, член экспедиции. Тот, под чьим началом один из взводов. И ваше психическое здоровье имеет огромное значение.

— Ваше тем более, — мрачно отметила я. — Белье верните.

Сказала и тут же об этом пожалела. После этих слов между нами повисла звенящая, напряженная тишина. В сумраке леса, наедине такое требование прозвучало донельзя интимно. И провокационно. Перед глазами как наяву предстало воспоминание, как он сжимает его в кулаке и подносит к лицу. Волна жара прошила меня от кончиков пальцев до кончиков волос.

— Оно же эльфийское, — мягко напомнили мне, как-то неожиданно сокращая расстояние и нависая надо мной. Стремительно, с плавной грацией. Голос дипломата как будто сел, стал вибрирующим, с опасными нотками. Я дрогнула и чуть не отступила, удержавшись одним усилием воли. Я же воин и от дипломатов не бегаю. Даже если они внезапно приобретают все повадки хищника, вышедшего на охоту.

— Лорд Иррилий, — постаралась строго призвать к порядку, но прозвучало почему-то испуганно.

— Да, Арджана, — выдохнул он мне в губы.

Теплое дыхание коснулось моего лица, а глаза сами собой закрылись. Я же воин, привыкла смотреть опасности в лицо, но выдержать взгляд эльфа оказалась не в состоянии. Как он на меня смотрел! Синие глаза в сумраке стали бездонными, затягивая в свой омут и лишая воли. Я качнулась к нему, страшась и втайне желая непозволительного. Наши губы встретились, а меня разом покинули все силы и удерживали только его крепкие объятия.

Краем сознания еще раз оценила силу его рук. Несмотря на выбранную им стезю дипломата, эльф являлся хорошим и опасным воином. Эти качества когда-то привлекли меня в Риграссе. А еще то, что он человек. Являясь полукровкой, я с детства хлебнула презрения и не рассматривала себе в пару чистокровного орка никогда. Хотя с положением и богатством отца мне бы без труда нашли мужа, но я не желала, чтобы меня всю жизнь тыкали носом в то, что я недостаточно хороша. Люди в этом плане более терпимы.

А эльфы высокомерны и считают себя лучше всех. Пусть я прекрасно понимала, что между мной и Иррилием ничего не может быть, но хотела еще раз ощутить его поцелуй. Может, мне в прошлый раз просто солнцем в голову напекло? Ведь так не бывает.

Или бывает? Стоило ему меня коснуться, как окружающий мир перестал существовать. Я не думала о том, что нас могут увидеть и потом насмешек не оберешься. Или что это еще больше осложнит наши запутанные отношения. Все переставало иметь значение под напором его губ.

— Арджана!

От окрика Риграсса я вздрогнула и отстранилась, а Иррилий шагнул вперед, заставив меня отступить в густую тень дерева.

— Ш-ш-ш… замри, — едва слышно прошептал он, касаясь губами виска.

Вскоре капитан, крутя головой по сторонам, прошел мимо нас. Риграсс, который меня натаскивал выявлять и обезвреживать притаившихся лазутчиков, нас не заметил!

— Как?! — удивленно выдохнула я, когда он скрылся между деревьями.

Чувствовала я себя странно. Голова кружилась, как тогда, когда однажды, еще в академии, пропустила в спарринге удар и у меня было сотрясение.

— Дэрин — мастер по маскировке. Отрабатывал с ней некоторые приемы, — ответил дипломат и тут же напрягся.

Дэрин, его бывшая невеста. Воспоминание о ней мгновенно встало между нами. Иррилий отстранился, отступая от меня. Он забрал с собой тепло, и сразу стало зябко. Ночь стремительно теряла свое очарование. Я внутренне напряглась, готовясь к его раскаянию и сожалениям.

Но, как будто прочитав мои мысли, эльф произнес:

— Извиняться не буду.

Развернулся и зашагал в сторону лагеря. Создалось впечатление, что он бежит от меня. Стало неприятно от мысли, что я становлюсь как Аррша — мужчины уже после поцелуев сбегают. Но долго переживать по этому поводу не стала. Опасаясь встретиться с возвращающимся Риграссом, поспешила тоже в лагерь, но сделала небольшой крюк и зашла в него с другой стороны, чем эльф.





Глава семнадцатая




Земли эльфов остались позади, а нас ждал самый неприятный отрезок пути. Из-за нестабильного магического фона не работала связь, и в случае чего было невозможно открыть портал, как и подать сигнал о помощи.