Остров Хранителей

– Нури… – тихо произнесла она.

– Да, ваше высочество? – откликнулся он, подходя ближе.

– Почему меня все в этой семье ненавидят? – спросила Эвала, повернувшись к нему лицом. – Из-за моих глаз? Из-за того, что я не могу открыть некоторые двери? – Мужчина опустился перед ребенком на одно колено. – За что он хочет меня убить?..

– Я не знаю, Эваларин, – покачал Нури головой, – ни одного ответа на твои вопросы, но я хочу, чтобы ты могла себя защитить. – Принцесса подняла на него глаза, изо всех сил сдерживая слезы. – Я знаю, ты здесь чужая, и все мы это видим, но никто из нас не хочет, чтобы хоть кто-то мог тронуть тебя пальцем. Я научу тебя сражаться.

– Но, Нури, – натянуто улыбнулась девочка, положив руки ему на плечи, – мне запрещено прикасаться к купрум этах или какому-либо иному оружию хранителей.

– В мире есть не только оружие хранителей. Да и дом Ран не единственный, знающий толк в орудиях смерти. Были те, кто превзошли их.

– М-м, о ком ты?

– Пускай оружие хранителей и твоей семьи для тебя под запретом… во всяком случае пока, но никто не запретит тебе взять в руки оружие великого дома Фэро.

– Фэро?.. – тихо переспросила девочка. – Но ведь их больше нет, я читала.

– Я раздобуду для тебя лучшее, что найду из их наследия.

– Тебя накажут, Нури, если кто-то узнает. Я не могу этого допустить, – мотнула девочка головой.

– Это мой выбор, ваше высочество. – Воин посмотрел ей в глаза, ощущая, как ее взгляд скользит по его душе. – Тренировки начнем завтра же. В южном крыле достаточно укромных мест, где никто не помешает…



В тот же день Нури отправился к своему старому другу и во многом учителю, что держал одну из лучших оружейных лавок в городе.

Фариса он застал за прилавком, расхваливающим очередное редкое приобретение покупателю. Завидев командира стражи дворца, он насторожился, но вида не подал. Нури терпеливо стоял в стороне, рассматривая витрины с богатым выбором, ожидая своей очереди. Лишь спустя двадцать минут Фарис освободился. Вытирая испачканные руки о полотенце, он хмуро смотрел на друга.

– Редкий ты гость, – наконец заговорил оружейник, – даже не знаю, пригласить тебя выпить или прогнать.

– Решать тебе, конечно, – улыбнулся Нури, – но думаю, тебе будет интересно. – Фарис вскинул брови. – Речь пойдет о принцессе.

– Об отпрыске Авила? Пф-ф, мне-то какое дело?

– Брось! – махнул рукой глава стражи, подходя к прилавку. – Ты ведь еще в день ее рождения говорил о том, что она и есть воин, обещанный Каном Фэро. Тебе станет еще интересней, – понизил он голос до шепота, – когда узнаешь, что девочке нужно оружие.

– Арсеналы дворца ломятся от него.

– Ты удивишься, но ей запрещено даже прикасаться к оружию хранителей, не говоря уже о купрум этах.

– Что? – опешил Фарис, не веря своим ушам. – Император отстранил собственную дочь от наследия предков?.. Погоди, но это значит, что она не прошла испытаний дома Ран…

– Не прошла, – кивнул Нури. – Ее мать подстроила все, чтобы народ ничего не заподозрил. Эвала не может пройти в большую часть дворца.

– Ты даже не представляешь, как рискуешь, говоря это мне, – поднял на него глаза Фарис. – За это тебя сошлют на рудники как минимум до скончания веков. Если не убьют…

Оружейник кивнул на входную дверь. Нури понял намек и поспешил закрыть ее. Затем двое спустились в помещение под магазином, где хозяин отдыхал и предавался мечтам за просмотром последних сводок с полей. Сбросив с кресла наваленную на него грязную одежду, он указал на это место другу. Сам же сел напротив.

– Зачем такая конспирация? – с улыбкой спросил Нури. – За мной не было слежки, да и ты не под колпаком.

– Зря ты так думаешь. Из-за высоких стен дворца тебе не видно, что готовится нечто страшное. Эра Перемен началась, и ничто не останется прежним. Если семья императора отвергла собственную дочь, значит, не просто что-то пошло не так, а буквально все… Хах, поэтому они объявили, что принцесса у нас на выданье… Одному Творцу известно, что произошло в этом гадюшнике… – Фарис шумно выдохнул, беря со стола стакан и допивая давно остывший чай. – Тогда понятно, что за оживление среди других домов Марса.

– О чем ты? – подался вперед Нури, абсолютно не улавливая ход мыслей бывшего учителя.

– Я говорю о заговоре, друг мой. И после твоих новостей все становится на свои места.

– Заговор против Авила?

– Против всего дома Ран. – Фарис цокнул, посмотрев на включенные экраны, продолжавшие вещание с выключенным звуком. – Не смотри на меня так, я имею уши и глаза. Сотни людей приходят ко мне и рассказывают всякое. Да и мой опыт служения семье Ран не прошел даром. Мне просто остается сложить картинку воедино. Уже шесть лет что-то происходит, Нури, и это что-то не принесет Марсу счастья.

– Пусть так. Какой план у заговорщиков? Чего они хотят?

– Чего хотят? – улыбнулся Фарис. – Того же, что и всегда, – власти. Что до плана, – он развел руками, – понятия не имею, но не думаю, что Авил умрет своей смертью.

– Мы не убиваем себе подобных, – возразил Нури.

– Пока не убиваем, – поправил его оружейник. – Все может измениться, и уже очень скоро. Тьма наступает и меняет наш мир. И если ты прав насчет девочки, то времени осталось крайне мало.

– Убивать детей никто не станет.

– Возможно, принцессу не тронут. Захотят заполучить ее в качестве жены своим сыновьям… породниться с перводушой… Насчет Ивалирана сомневаюсь, что он им нужен. Мальчишка сильней своего отца и унаследовал слишком многое от своего предка Авила I.

– Мне плевать на них, но Эваларин будет жить! И если к ней придут с мечом, то я хочу, чтобы она могла за себя постоять.


– А ты привязался к ребенку, как я погляжу.

– Мне нужно оружие Фэро. Любое.

– Тише, тише! – всплеснул руками Фарис. – Придержи коней… оружие Фэро… Где я его тебе достану, по-твоему?

– Я знаю, оно у тебя есть. Из ныне живущих ты единственный и последний, кто чтит память о храмовниках!

– Ты хотя бы представляешь, что с ней сделают, найди они оружие Фэро? Она и так, судя по всему, крайне нежелательный там персонаж. А тут еще и оправдает их потаенные страхи. Ее Авил задушит своими же руками.

– Ты сам говоришь, что времени мало и императора могут убить в любой из дней. Разве ты хочешь лишить обещанного героя защиты? Она уже читала книгу о Фэро и получила за это от брата. Уверен, дальше будет только хуже.

– Даже так… – протянул Фарис, – ладно. Для девочки найдется кое-что, но овладеть им не просто. Среди воинов Фэро мало кто выбирал именно это орудие смерти, но оно легкое.

Старый вояка встал с кресла и направился в дальний угол комнаты, где громоздились ящики всех цветов и из самых разных материалов. Сняв несколько сверху, мужчина добрался до увесистого металлического, снабженного тремя кодовыми замками, принимающими ввод пароля только от Фариса. Открыв его, он на ощупь нашел то, о чем говорил. Нури внимательно наблюдал за другом. Наконец тот поднялся с пола и подошел к Нури. В руках оружейника был длинный плоский черный ящик, покрытый толстым слоем пыли.

– Пока пусть пользуется так, а потом я добавлю вторичные элементы.

– Эм-м, могу я увидеть, что это?

– Это эрпу́гна флаге́лум, – ответил Фарис. – Да, те самые, – кивнул он в ответ на вопросительный взгляд командира стражи.

– Но я даже не знаю, как их держать-то правильно…

– А тебе и не надо, – пожал плечами Фарис. – Если она та, кто мы думаем, то она сама разберется. Научи ее двигаться с оружием и без, предсказывать движения и желания противника, не бояться бить по своим, в конце концов. Остальное придет позже. Если придет.

– Хорошо. Сделаю все возможное, – кивнул Нури, принимая ящик. – Скажи, Фарис, это ведь не ты стоишь за упомянутым тобой заговором? Это ведь не твоя месть Ранам за то, что изгнали?

– Ко мне стекается информация, Нури, и я ее анализирую… для себя. Я не держу зла на Авила и Даэву, – покачал он головой, – в конце концов, они всего лишь пешки в игре, затеянной их далеким предком. Из-за дома Ран остров Хранителей утратил будущее, а сами хранители превратились в обычных тюремщиков, наблюдающих за обителью Творцов… Никакой заговор не исправит ситуацию… Это лишь борьба домов Марса, забывших свое предназначение. – С каждой сказанной фразой глаза оружейника наполнялись печалью. – Но Эра Перемен уже здесь, и твой приход ко мне – еще одно тому доказательство.

Нури понимающе кивнул и, поблагодарив, стал подниматься по лестнице к выходу.

– Передай принцессе, что когда она почувствует, что ее оружию не хватает веса, – пусть придет ко мне. Сам же здесь больше не появляйся. Не потому что я не хочу тебя видеть, а потому что ты ступаешь на опасный путь и лишние контакты со мной могут стать решающими.

– Спасибо, Фарис. Я буду восхвалять твое имя подле Источника и после смерти. Песнь жизни получит куплет и о тебе.

– Береги себя, Нури!



Под покровом ночи глава дворцовой стражи вернулся домой. Незаметной тенью он проник в южное крыло, где находились покои принцессы. У него давно было укромное местечко на примете вдали от посторонних глаз. Неся черный ящик по коридорам дворца, он видел, как вспыхивали алым символы на стенах, чувствуя нечто враждебное рядом. Наконец обустроенная часть дворца закончилась и защитные письмена дома Ран остались позади. Впереди начиналась старая часть дворца, которая так никогда и не была достроена. Тут было множество переходов, путей, ведущих в никуда, закрытых помещений, и это место больше походило на лабиринт. Именно тут он и нашел отличное место для тренировок и для тайника. Здесь, в темноте и тишине, он и спрятал подарок для принцессы.

К великой удаче, никому из семьи Эваларин не было дела до того, как она проводит свой день. Бывало, что к ней родные не заглядывали неделями. Лишь Ивалиран частенько проходил мимо, высматривая что-то, размышляя о чем-то, пытаясь разглядеть душу сестры. Наступивший день не стал исключением. Разобравшись с повседневными делами, Нури и Эвала встретились у комнаты девочки. Мастер проводил ее в их новое тайное место, где она сразу же заметила черный ящик.

– Что там? Что в нем?

– Открой. Это тебе, – улыбнулся Нури.

– Ты все-таки нашел оружие для меня?! – Глаза ребенка просияли от радости, и она со всех ног побежала его открывать.

Откинув крышку, она увидела две аккуратно скрученные боевые плети. На рукоятях были вырезаны лики неизвестных ей людей, а может, и самих праотцев. Эвала с нескрываемым трепетом смотрела на хлысты из черной кожи ящеров из южных земель. От них исходило манящее тепло, и она могла поклясться, что в воздухе повис свинцовый запах крови. Бережно она взяла один в руки и принялась его внимательно рассматривать.

– Фэро называли их эрпугна флагелум, и считалось, что это одно из самых сложных для освоения видов оружия, – заговорил Нури, подойдя ближе. – Гибкое оружие опаснее жесткого. Этими плетями легко обходить блоки противника. Они могут захлестнуть, опутать и человека, и его оружие… Признаться, я не встречал ни на одной картине древних времен изображения воина с ними…

– М-м… – протянула девочка, со знанием дела осмотрев вторую плеть, – тут недостает детали. – Она указала на рукоять, выполненную из кости. В основании действительно было небольшое отверстие, и оно пустовало уже очень давно.

– И что там должно быть, по-твоему? – аккуратно поинтересовался мужчина.

– Это похоже на тайник. Может, – задумалась девочка, – там было спрятано еще какое-то оружие.

– Прости, я не знаю ответа на этот вопрос.

– Ничего страшного, – улыбнулась Эвала, поднимаясь с пола, держа в руках обе плети. – Я готова учиться, – сказала она, крепко сжав рукояти.

– Что ж, тогда начнем с самого простого… – кивнул Нури.

Так, день за днем, шли тренировки принцессы. Даже когда учитель покидал их сокрытое от глаз место, она продолжала тренироваться. Уже через месяц успехи были очень заметны. Нури поражался тому, как быстро она схватывает азы, как легко двигается и с каким азартом сражается. Она действительно походила на дикарку, о которых некогда писали книги. Предчувствуя победу, Эвала хищно скалилась, словно зверь. Одержав же победу, она сохраняла невозмутимое лицо, а внутри переживала все нахлынувшие эмоции. Как никто из его учеников, она любила побеждать и, самое главное, никогда не сдавалась. Ни боль, ни страх не могли ее остановить. В такие моменты ее изумрудные глаза будто светились изнутри. Что-то вспыхивало в них, пробуждая душу того самого великого воина, о котором говорил Каи Фэро.



Последующие месяцы и даже год мало что изменилось во дворце. Жизнь шла своим чередом, и казалось, так будет всегда. Но Эра Перемен неумолимо наступала на Эрдэл, и вот-вот она постучится в двери дворца. Эваларин исполнилось восемь лет, когда люди, ставшие ей друзьями, стали покидать дом Ран. Отчего-то император не желал больше видеть выходцев из южных земель в своих владениях. Полгода прошло с момента, как тридцать домов приняли решение Авила III о допустимости убийства себе подобных по причине их «отравленности» тьмой, пришедшей из космоса. Большинство верило, что именно так можно обезопасить и остров, и Источник. Однако известия об инцидентах со смертельным исходом приходили все чаще. Разрешение убивать себе подобных принесло не только решение проблемы с неизвестным нечто, но пустило в души марсиан нечто темнее и опаснее. Теперь, под предлогом заражения тьмой, убить мог любой и любого.

В свете этих событий даже Ивалиран стал заниматься интенсивней, стараясь превзойти учителя. Последние же полгода мысли о том, чтобы избавиться от сестры, не покидали его ни на минуту. Правда, внутри что-то все еще сдерживало непонятные порывы, оправдывая их желанием заполучить душу Эвалы и изучить, понять ее, завладеть ее знаниями. В такие моменты подаренный ему давным-давно отцом древний камень изумрудного цвета, что принц носил на шее вместе с символом дома Ран, обжигал.