Падение Авелора

– Неужели я не дал ясно понять, что тебя не касаются мои дела? – Рид усмехнулся и добавил: – Задача графини мило улыбаться и не забивать свою прекрасную головку лишними мыслями. Даже такой великой графини, которая не мнит себя чьей-нибудь женой.

– А с чего ты решил, что я глупа?! Ты только и делаешь, что намекаешь на это всю дорогу! Ты же совсем меня не знаешь! – Эрин не выдержала и сорвалась на крик. – «Приготовь ужин, принеси воды, спи, доверяй мне и молчи. Главное – молчи!» Почему ты изводишь меня?! Чем я тебе не угодила?

– Может, это моя манера общения? – Маг криво улыбнулся и пожал плечами. – Не думай о себе слишком много, я всегда такой.

– Даже с друзьями?

– У меня нет друзей, я наемник. Не чета знатным родам и великим предкам. А что, тебя с детства недооценивают, и ты хочешь поговорить об этом?

– Да иди ты. В своей голове разберись, прежде чем лезть в чужие.

Для этого мага не существует понятия рамок, дальше которых никому не стоит заходить?! Эрин так разозлилась, что уже не могла себя сдержать.

– Будет всякий низкородный выскочка мне хамить! – тихо произнесла она и прикусила губу.

Эрин с детства была свойственна надменность благородной барышни. Ее так воспитали, а от себя не убежишь. Но она ненавидела эту черту. В последние годы сдерживать себя удавалось все чаще, но в моменты гнева собственный титул становился привычным оружием.

– Не в титулах счастье, – спокойно пожал плечами маг.

Гнев моментально остыл. Эрин открыла рот, чтобы извиниться, но в последний момент передумала.

– Пять лет назад мне тоже присвоили титул, – заговорил Рид и снова улыбнулся. – У меня есть земля и слуги. А я зачем-то таскаюсь с капризной девчонкой по лесам. Не подобает, не правда ли?

– Быть может, потому, что все слуги давно разбежались от такого добродушного хозяина?

– О нет, они меня просто обожают! – самодовольно признался Рид.

– Ты шутишь. Возможно, они тебя никогда не видели? Или твои слуги поголовно сумасшедшие?

– Графине присуще чувство юмора? – ухмыльнулся спутник.

– А разве магу могут присвоить титул?

– Если он последний из своего рода.

Рид отвернулся, явно не желая продолжать разговор дальше, но Эрин слишком надоело молчать и тонуть в безрадостных догадках.

– Ты меня осуждаешь за побег? – робко поинтересовалась она.

– Нет, – беззаботно ответил Рид. – Ты права, у каждого свой путь. И если ты считаешь, что в столице тебя ждет иная судьба – то кто я такой, чтобы судить?

– А ты считаешь, что судьба неизменна?

Вместо ответа Рид просто пожал плечами.

– Если сидеть на одном месте, плыть по течению, ничего никогда не изменится. Большинству людей проще прикрываться громкими словами о том, что все в нашей судьбе предрешено заранее, чем найти в себе силы что-то изменить. Быть может, есть только одна река, и ее течение неизменно. Но для меня это не факт, а лишь чужое мнение. Вызов, брошенный для того, чтобы выбраться на берег и впервые оглядеться по-настоящему.

– А ты не предполагала, что все так же остаешься в потоке? Что твой побег и есть течение ненавистной тебе реки?

«Может быть, – подумала Эрин. – Но тогда это течение не настолько унылое, как представлялось раньше.

На этом путники надолго замолчали, но тишина уже не была ощутимо напряженной. В маге скрывалась не одна тайна, и назойливое желание узнать его получше необъяснимо возрастало с каждым днем.

После полудня на горизонте замаячили серые верхушки сторожевых башен на городской стене. За ними устремлялась ввысь колоннада храма Четырех богов, одного из крупнейших в Авелоре. Самый длинный шпиль, посвященный Светочу, белый, как первый снег, почти касался облаков. Его верхушка переливалась всеми цветами радуги, даруя прихожанам милость светлого божества. Хотя Эрин всегда считала это очередным трюком. Прилюдно маги и жрецы враждовали, но «чудеса» в храмах происходили регулярно. И тут явно не обходилось без магов. Да и постройка таких величественных сооружений людскими силами просто невозможна.

Три других шпиля стали видны намного позже. Два серых, Карательницы и Безликого, и совсем скромный черный – Хитреца. «Релевати», вспомнила Эрин название торгового города у притока Верни. К ее удивлению, Рид направил своего коня прямиком ко въезду.

– Зачем мы едем через город?

– Это самый короткий путь.

– Ты не боишься, что нас остановят?

– Накинь капюшончик, графиня. – Он пришпорил коня и добавил: – Придется помолчать, я представлю тебя как свою содержанку.

Эрин не нашлась, что ответить. Снова его глупые шуточки? Нет, наглость этого человека перешла все мыслимые границы!

Чувствуя ее негодование, Рид пустил лошадь галопом. Ветер раскинул плащ за плечами, обнажив блестящие на солнце потертые черные рукава куртки. Графине ничего не осталось, как последовать примеру наемника. Промозглый осенний воздух моментально проник под тонкую рубаху, заставив жалеть об отсутствии теплой одежды.

– Имя и цель приезда? – устало спросил постовой у ворот, прикрывая украдкой пустыми ножнами и кольчугой изодранный подол нижней рубахи.

– Магистр Рид… – Нахал многозначительно усмехнулся. – Со спутницей. Ищем ночлега.


Постовой безразлично оглядел Эрин и кивнул. Да будь перед ним хоть целый отряд кочевников с Пустошей, он остался бы столь же равнодушным. С таким же успехом Рид мог просто промолчать, но, видимо, не счел это забавным.

– Проезжайте. Через пару домов найдете дешевый постоялый двор.

– Как ты посмел?! – прошипела Эрин, когда они миновали ворота.

– Посмел что? – невинно поинтересовался маг. – Ты хотела, чтобы я и тебя представил? Разве ты не путешествуешь инкогнито?

– Но я не шлюха!

– О, графиням не подобает так сквернословить!

Сразу за воротами начиналась оживленная улочка, ведущая прямиком на главную площадь. Релевати был довольно популярен среди торговцев, которые щедро осыпали его денежными дарами, безусловно, в обмен на лояльность градоправителя. Улицы, вымощенные крупным белым камнем, могли вполне сойти за столичные. И лишь тухлый портовый запах, царивший повсюду, невозможно было выбить никакими вложениями. Впрочем, выгоды от этого порта имелось куда больше, чем потерь, а с запахом можно смириться. Многие купцы, чьи связи считались хорошо налаженными, а дела шли успешно, предпочитали оседать в Релевати, и здесь образовалось некое подобие столичной купеческой гильдии.

После лесной тишины городской шум тяжело резанул по ушам. Повсюду сновали крестьяне с телегами, переругивались скупщики, лаяли собаки. В паре метров от них коренастый мужчина вылил ведро помоев в сточную канаву. Но Эрин казалось, что их вылили прямо на нее. Еще ни разу в жизни она не чувствовала себя настолько униженной. Она хотела добавить что-то, поставить на место зарвавшегося наемника, задеть за живое, но в этот момент с другого конца улицы донесся громкий возглас:

– Господин Рид!

Они приостановили коней. К ним, спотыкаясь, спешил тучный мужчина в ярко-красном кафтане с расшитыми золотом рукавами.

– Господин Рид! – повторил он, подбегая. – Дорогой мой друг, какими судьбами?

– И вам добрый день, Ролин, – приветливо ответил Рид. Эрин удивленно посмотрела на него. Ни следа обычного мрачного пафоса не осталось на лице мага. Впервые за последние дни оно сияло неподдельной дружелюбной улыбкой. От удивления все колкости вылетели у графини из головы.

– Мы со спутницей здесь проездом. Направляемся на север, по делам.

Ролин просиял в ответ.

– Тогда вы просто обязаны остановиться в моем доме, хотя бы на день! Это огромная честь для нас! Нинель будет счастлива! Вы же помните мою ненаглядную Нинель?

Рид бросил задумчивый взгляд на Эрин и ответил:

– Благодарю вас за гостеприимство, дорогой Ролин. Пожалуй, теплая кровать нам не помешает.

– Прошу вас.

Они спешились и вместе направились в указанную сторону. Всю дорогу до своего дома Ролин болтал, радостно рассказывал, в какой восторг придут его домочадцы и как он сам счастлив неожиданному гостю. В порыве чувств он постоянно дергал мага за рукав. Тот улыбался, кажется, смущенно. Графиня отстала на пару шагов и не сводила глаз с Рида. Так вот ты какой, суровый маг-наемник…

Ролин жил в большом деревянном двухэтажном доме почти в центре города. Здесь портовый запах терзал не так сильно. Резные красные карнизы резко контрастировали с бедными лачужками вокруг. Эрин еще при встрече, по покрою платья, предположила, что перед ней торговец. Огромная, в половину окна высотой, табличка гордо гласила: «Купеческая гильдия Релевати».

Хозяин распахнул двери и закричал с порога:

– Нинель, любимая, ты не поверишь, кого я привел!

Навстречу вышла дородная женщина с мальчиком лет пяти, испуганно цеплявшимся за ее юбку.

– Господин Рид, милый! – просияла она. – Какое счастье, что вы решили снова навестить нас! Пит, Эльза, быстро сюда, негодники! – окрикнула она юных слуг и затараторила с невероятной скоростью: – Готовьте праздничный ужин. Вы же не откажетесь от поросенка, господин Рид? Или лучше индюшку? Мы как раз сегодня пополнили запасы. А какое свежее мясо продает Тим в своей лавке! Индюшек забивает прямо при покупателях…

– Дорогая, господин Рид устал с дороги, не наседай на него. Лучше распорядись подготовить самую хорошую комнату в нашей берлоге.

– Конечно, конечно. – Она приструнила ребенка и поторопилась вглубь дома. Мальчишка не отставал от матери ни на шаг.

Сам же хозяин схватил мага за руку и продолжил восторженно поливать его любезностями. Изредка они перемежались расспросами о самом Риде, его здоровье и делах. Но Ролин был так взволнован, что, не дожидаясь ответов, засыпал мага новыми благодарностями. Гости так и продолжали стоять у входа – видимо, не только на гостевую, но и на весь дом обрушилась напасть срочной генеральной уборки.

Эрин чувствовала себя лишней. Купец едва взглянул на нее, все внимание было поглощено Ридом. Почему, интересно?

Когда, наконец, комнаты были готовы, путники почувствовали, что счастливы хоть ненадолго отделаться от внимания чересчур радушного хозяина дома. Но Эрин ждал новый сюрприз – спальня, выделенная им, оказалась действительно шикарной. Ее богатое убранство отдавало вычурностью, и если бы не пестрые оранжево-красные тона, она бы походила на комнату королевского дворца. Должно быть, здесь останавливались самые важные партнеры купца. Но в спальне стояла лишь одна кровать!

Дверь тихо захлопнулась, а графиня застыла на пороге.

– Ты хочешь, чтобы я спустился и объяснил хозяевам все нюансы связывающих нас отношений? – усмехнулся маг, заметив ее удивление.

– Я не буду спать с тобой на одной кровати.

– Как пожелаешь! Можешь снова взять мой плащ, места на полу предостаточно.

Эрин сделала глубокий вдох. На полу так на полу. Ждать от Рида благородства не приходилось, и она молча расстелила свой плащ. Маг беззаботно плюхнулся на кровать.

– Давно не ночевал с таким комфортом! – довольно заметил он.

Девушка хмыкнула и отвернулась к окну. Почти сразу раздался настойчивый стук в дверь.

– Господин Ролин приглашает вас на ужин! – торжественно объявил слуга.

Рид подошел к двери и вопросительно взглянул на спутницу.