Паучья Королева

Она положила руку на сумку Лукаса и встретилась с ним глазами.

– Вы должны уйти отсюда как можно дальше! От этого зависит всё.

Лукас замотал головой.

– Должен же быть другой…

– Но его нет! – перебила Кара. – Нет другого выхода. И обсуждать это некогда.

Она нагнулась к Таффу, отвела упавшую ему на глаза чёлку.

– Разыщи папу, – продолжала она. – Оставайся с серыми плащами, пока…

– Нет! – выпалил Тафф. – Мы же должны держаться вместе. Мы с тобой. Всегда!

– Ты не бойся, – сказала Кара, шутливо ткнув его пальцем в нос. – У меня есть план!

Она подняла глаза на Лукаса.

– Жизнь моего брата – в твоих руках. Береги его.

Лукас был готов разрыдаться, но сдерживал слёзы. Услышав, обращённые к нему слова, он расправил плечи и чуть заметно кивнул.

– Хорошо, – ответил он срывающимся голосом.

И торопливо, боясь передумать, потащил Таффа назад по сетчатому мостику. Малыш всю дорогу отбивался и брыкался.

– Тсс! – успокаивающе шептал ему на ухо Лукас. – Давай уж доверимся ей. С ней всё будет в порядке. Ну ты же знаешь свою сестру! Она с чем угодно способна справиться.

Лукас в последний раз посмотрел в глаза Каре, а потом они проскользнули в воздушную щель и исчезли в неведомых глубинах за пределами музея.

«Они спасутся, – подумала Кара. – Не могут не спастись!»

Она выбралась из своего укрытия за скульптурой и приготовилась обнаружить своё присутствие, как вдруг сквозь гвалт внизу прорезался новый голос.

– Моя королева!

Грейс с высоко поднятой головой прошла сквозь расступившуюся толпу и поднялась на панцирь по ребристому хвосту черепахи. Кара замерла, не зная, что теперь делать.

Грейс преклонила колени перед Риготт.

– Вот ваши гримы, – произнесла она, обеими руками протягивая ей сумку. – Я добилась успеха там, – она мельком взглянула на близнецов, – где другие потерпели поражение. Известно ли вам, моя королева, что две эти дуры пытались убить Кару тогда на ферме? Они погубили бы весь ваш план! Быть может, они и меня бы убили.

– Это правда? – осведомилась Риготт, переведя гневный взгляд на близнецов. – Вам ведь велено было лишь создать видимость опасности, чтобы помочь нашей беловолосой ведьме втереться в доверие к вексари!

«Так вот почему Грейс предупредила нас тогда на ферме! – сообразила Кара, сложив два и два и в очередной раз ощутив себя жалкой оттого, что не догадалась сразу. – Это всё с самого начала было спланировано, чтобы убедить меня в её искренности! Однако Грейс права: невзирая на приказ, близнецы явно не собирались оставлять нас в живых».

– Они полны зависти, моя королева! – продолжала Грейс, улыбаясь с нескрываемым удовольствием. – Они завидуют мне. Провидице. Каре. Любому, кого вы считаете важнее их самих. Бедняжки не понимают, что они лишь сторожевые собаки!

Услышав слова Грейс, близнецы ощетинились и что-то завопили на своём странном, шипящем языке, подхватывая и договаривая фразы друг за дружкой, словно они были двумя половинками одного существа.

– Довольно! – велела Риготт, вскинув руку. – С вашим проступком разберёмся позднее.

Она одарила Грейс улыбкой. Девочка просияла.

– А ты молодец, – отметила она, опуская руку в сумку и извлекая на свет красную шкатулку. Она выдернула белый волосок из головы Грейс и превратила его в крохотных червячков, которые в мгновение ока проели одну из стенок шкатулки насквозь. – Корешок «Вулькеры»! – торжествующе провозгласила Риготт, демонстрируя узкую полоску кожи с вытисненной на ней розочкой. – Самый маленький из гримов – но не менее важный, чем все прочие!

Грейс извлекла из сумки и протянула Риготт пачку бумаги, перевязанную бечёвкой.

– А вот и страницы, моя королева, – промолвила Грейс с гордостью, тоном школьницы, старающейся произвести впечатление на учителя. – Я их лично раздобыла среди руин замка Долроуз! То была великая битва, и это лишний раз доказывает…

– Ну да, ну да! – перебила Риготт, в нетерпении развязывая бечёвку. – Можешь поведать мне свою захватывающую историю попозже, когда…

Её мозаичные глаза сделались холодны, как лёд.

– Это что такое?!!

Риготт отшвырнула пачку бумаги, и страницы разлетелись во все стороны. Они не были чистыми, как следовало ожидать: они были сплошь покрыты самыми первыми набросками Врестоя, которые Тафф делал до того, как у него кончилась бумага, и он перенёс свои художества на пол и стены. Кара сберегла эти рисунки на память, даже не подозревая, как они ей пригодятся.

Грейс, разинув рот, провожала взглядом падающие листы бумаги.

– Кара подменила гримы! – выпалила она, и на губах у неё промелькнула восхищённая улыбка. – Видно, не так сильно она мне доверяла, как я предполагала.

«Вот именно! – подумала Кара. – Настоящий грим – в сумке у Лукаса».


Они подложили фальшивые листы перед тем, как сесть на свуп. Кара тогда рассматривала это как слабость со своей стороны, она не хотела сомневаться в Грейс, но довериться ей полностью тоже не могла. Теперь она вздохнула с облегчением: как хорошо, что она проявила осторожность!

– Дура!!! – заорала Риготт. – Как ты могла позволить так себя провести?

– Ничего, я его верну! – ответила Грейс, стараясь выглядеть уверенной. У неё за спиной захихикали близнецы, радуясь её промаху. – Это всего лишь небольшая заминка, моя королева. Мы близки к цели! Ведь три грима уже у вас.

– Два! – рявкнула Риготт. – Твои сведения об Аурене оказались ложными. Грима там не было.

Грейс нервно сглотнула, чувствуя жар ярости Риготт. Она ступила на опасную почву и понимала это.

– Но Кара утверждала…

– Да, в своё время грим действительно хранился там. Но его переправили в другое место много веков назад, и где он теперь, неизвестно!!!

И Риготт в порыве гнева так толкнула Грейс, что девочка отлетела на другой конец черепахового панциря. Когда Грейс подняла голову, Кара впервые разглядела в её глазах проблеск подлинного ужаса.

Риготт одёрнула перчатки и немного успокоилась, частично утолив свою жажду насилия.

– Однако же в Аурене я побывала не напрасно! – ухмыльнулась она, направляясь к Грейс. – Там были эти надоедливые серые плащи – тоже грим разыскивали, – и я наконец-то сумела их изничтожить раз и навсегда!

«Папа! – мысленно воскликнула Кара, и страх сдавил ей грудь своими когтями. – Если Риготт снова его схватила, неизвестно, что она сделала…» Перед мысленным взором замелькали непрошеные жуткие видения. «Нет! Наверняка с ним всё в порядке! Наверняка…»

– Получается, ты уже дважды обещала мне грим, – сказала Риготт, глядя на Грейс сверху вниз, – и дважды ты меня подвела. Я знаю, что была права насчёт тебя, калека. Ты слаба!

С каждым словом Грейс, казалось, съёживалась всё сильнее, будто увядающий цветок.

– Вы же говорили, что я уникальная… – тихо промолвила она.

– Уникальная? – переспросила Риготт. – Ха! Так, ведьмочка средних способностей – в лучшем случае. Единственное, что в тебе было уникального – это твоё знакомство с вексари. Я-то надеялась использовать эти отношения в своих целях, но, видимо, ты даже это умудрилась запороть!

Грейс вздрагивала под градом оскорблений так, словно это были настоящие удары. По её бледным щекам катились слёзы.

– Но у тебя ещё есть шанс вернуть моё расположение, – снизошла Риготт. – Подумай хорошенько, прежде чем отвечать, потому что дважды спрашивать я не стану. Где Кара Вестфолл?

Грейс покачала головой.

– Я не знаю.

– Какая жалость!

– Моя королева, я вас умоляю! Дайте мне еще немного времени, и я наверняка сумею…

И тут Грейс ахнула от удивления.

Полулёжа на краю панциря и затравленно глядя на Риготт снизу-вверх, она внезапно заметила Кару.

«Не надо! – взмолилась Кара, скрывшаяся за висячей скульптурой в тот самый момент, как Риготт обернулась посмотреть, что привлекло внимание Грейс. – Не надо, не надо, не надо!»

Выждав несколько секунд, Кара высунулась снова. Грейс заговорила, медленно, запинаясь.

– Моя королева, – начала она, – я… я знаю, где…

Она умолкла. Задумалась, уставившись на свои руки.

Когда Грейс снова подняла глаза на Кару, она выглядела более уверенной в себе, но при этом ещё и несколько озадаченной, как будто приняла решение, которого сама не ожидала.

Она встала, оправила платье и заговорила, смело глядя Риготт прямо в лицо.

– Кара наколдовала какую-то тварь, которой я никогда в жизни не видела, – соврала Грейс тем самым нежным голоском, при помощи которого когда-то обводила вокруг своего хорошенького пальчика весь Де-Норан. – Летучую мышь в два человеческих роста. Она окутала Кару и обоих мальчишек своими огромными кожистыми крыльями, и все они разом исчезли. Подозреваю, сейчас они уже далеко-далеко отсюда.

Грейс пренебрежительно махнула рукой на толпу, которая с ужасом и интересом наблюдала за происходящим.

– Так что уже не стоит труда причинять вред этим баранам, моя королева. Можно забыть о них и удалиться.

Риготт уставилась на Грейс. Внутри неё, точно надвигающаяся буря, нарастала ярость.

– Забыть?! – наконец переспросила она, медленно снимая перчатку с правой руки. – Воистину могущественное слово! Хорошо, я забуду об этих людях и отпущу их с миром, как ты и советуешь. В конце концов, что мне до них теперь? Но вот твои проступки… О-о, нет, боюсь, о них я забыть не смогу! На самом деле, теперь твоя очередь кое-что забыть!

Она коснулась лба Грейс кончиком пальца и прошептала:

– Забудь, как дышать!

Грейс схватилась за горло. На её лице отразилась крайняя растерянность. Она не стала хватать воздух ртом. Она забыла, как это делается. Она рухнула навзничь, лицо у неё посинело. Всё это время она не сводила глаз с Кары. Кара, не раздумывая, сделала нечто, чего никогда прежде не делала: выстроила мысленный мостик к человеку. С кристальной ясностью, что приходит лишь в моменты отчаяния, она осознала, чего хочется Грейс больше всего на свете, и пожертвовала воспоминанием о толпе де-норанцев, веселящихся на празднике Теней, о радости дружной общины. Грейс жадно ухватилась за него – и они стали едины.