Первый шаг

* * *


Оставшаяся первая половина дня прошла в бытовых хлопотах. Нарубить дров, натаскать воды, проконопатить кое-где стены. Для моей земной городской натуры эти занятия были непривычны, но альтер-эго, присутствие которого я ощущал как нечто обособленное от меня все слабее, позволило мне втянуться в процесс и даже получить от него удовольствие. Обед традиционно готовил Анхор. А после полудня, около двух часов дня, если я верно определил по дневному светилу, вернулась Амия. Явилась она с огромным приветом от Парса, поздравлениями с выздоровлением и свертком одежки для меня.

Девушка сверлила меня взглядом с загадочным видом, а я крутил верхнюю рубаху из свертка, рассматривая незатейливый узор, напоминающий меандр. Одежда когда-то очень давно была не из самых дешевых. Если не заострять внимание на то, что ткань имела потертости, то можно было даже сказать, что она почти новая. Никогда не любил ходить по магазинам за шмотками именно потому, что для полной уверенности в том, что вещь подходит, необходимо ее примерить. А на меня все эти примерки тоску нагоняют. Но тут уж делать нечего. Я, чтобы не смущать девушку, натянул эту рубаху поверх своей. Помахал руками, пару раз наклонился и, стянув одежку через голову, протянул Амии.

– Рукава не плохо бы на три пальца укоротить, да в поясе ушить на ладонь, – выдал я вердикт, на что Амия выбрала из разложенного на коленях набора нить нужного цвета, вдела ее в угрожающего вида иголку и с видом профессиональной швеи принялась ушивать рубаху.

– Амия, вот скажи, чего ты со мной возишься? Неужели это доставляет тебе удовольствие? А раньше так вообще… – Я покрутил руками вокруг своего лица и скорчил рожу, давая понять, что раньше был ни разу не красавец.

Спросил я спонтанно, из чистого любопытства. Ведь «знакомы» мы уже более трех лет, а отношения странные. Не то дружба, не то родственные узы, не то пара на стадии ухаживания и легкого флирта.

– С тобой интересно, – после небольшой паузы коротко ответила девушка, не прекращая работать иглой и не поднимая глаз. – И раньше было интересно, когда ты был… другим. И сейчас, когда ты стал нормальным.

– Как же ты ко мне относишься? – решил я расставить все точки над «i».

Если честно, я ожидал, что она смутится, покраснеет или что-то в этом роде, но, на мое удивление, она задумалась над моим вопросом. Похоже, девушка раньше просто не заостряла на этом внимания. Сначала забота о раненом, затем ухаживание за увечным, потом интересное ей общение с нестандартно мыслящим человеком, выбивающимся из общей массы. А вот, как она относится ко мне, она, похоже, просто не думала. Я уже пожалел, что спросил. Не дай боги, надумает себе кучу всего лишнего, а ведь я в этих краях надолго не задержусь.

– По-разному. – Наконец пришла к какому-то решению Амия, и ее щеки все же украсил легкий румянец. Ох, сам виноват. Догадывайся теперь, что там у нее в голове творится и насколько все серьезно. – Ой! – Вдруг встрепенулась девушка. – Я же совсем забыла! Госпожа Эйра просила передать, что сегодня, когда сумерки сгущаться начнут, надо быть на поляне у Тихой заводи. Это там, где большой комель возле старой ивы.

– Ага. – Кивнул я. – Я, кажется, знаю, где это. А зачем, она не говорила?

– Не-а. – Смешно помотала головой подруга. – Сказала только, что вы на этот счет уже договорились.

Похоже, Эйра не привыкла откладывать свои дела в долгий ящик. Значит, на той поляне она планирует провести этот свой ритуал. При мысли о нем я зябко передернул плечами. Вроде бы и не должно быть ничего такого страшного, а тревога одолевает. Я вышел во двор и глянул на светило. До сумерек еще часа три, не больше. Ужин Анхор рискнул оставить на меня. Надо изобразить по-быстрому что-нибудь съестное да идти на встречу с целительницей. Времени не так уж и много. Стоит поторопиться.





* * *


К назначенному времени Амия пошла в Тихую заводь вместе со мной. Эйра ей никаких условий и запретов на этот счет не сообщила – значит, полагаю, была не против ее присутствия. До заводи мы добрались быстро, короткой дорогой – сначала в низину через овраг, а потом по берегу реки Велы минут десять. Бережок с нашей стороны в том месте ровный, песчаный, идти всего ничего. Затем свернуть, между здоровым, поросшим мхом, комелем и старой ивой. И, наконец, небольшой пологий подъем на метр. Вот мы и на месте. И меня уже ждут.

До нашего прихода целительница явно не теряла времени зря. На поляне, ровной и лысой как колено, была вычерчена трехметровая звезда с большим количеством лучей. На конце каждого из них торчала короткая неровная толстая свеча, судя по грязно-зеленому цвету, не из простого воска.

Сама Эйра, скрестив ноги, сидела на земле у самого края нарисованного символа и держала правую руку вытянутой ладонью вниз. Губы ее медленно шевелились, словно она с трудом вспоминала подзабытое за годы стихотворение. Мне показалось, что от ее руки вниз извилистой живой струйкой стекает мерцающий поток света, но едва я моргнул, как увиденное оказалось всего лишь игрой вечерних теней.

Как только мы подошли ближе, Эйра завершила свое камлание и, сжав ладонь в кулак, оперлась о землю, тяжело поднимаясь на ноги. Вид у нее был неважный. Лицо прорезало несколько глубоких морщин, под глазами набухли мешки, а сами глаза потускнели. Да и гордая осанка куда-то подевалась, Эйра теперь сутулилась и тяжело дышала. Все это говорило о том, что чем бы целительница ни занималась, далось ей это нелегко.

– Госпожа Эйра, вы в порядке? Может быть, вам чем-то нужно помочь? – заволновалась Амия.

– Девочка моя, под деревом моя сумка с лекарствами. Будь так добра, смешай настой лазурника и отвар пяти трав, один к четырем, для меня. И принеси молодому человеку пузырек с синей полоской. Он в кармашке должен быть, если я правильно помню. – Устало улыбнулась магесса.

– Вам так плохо из-за ритуала? – спросил я.

– Из-за подготовки к нему. Сам ритуал силы не тянет, но, чтобы напитать печать Силой, приходится выкладываться полностью, – пояснила женщина. – Силы у меня, как я уже тебе говорила, не так уж и много, так что работала на пределе своих возможностей. Но не переживай, скоро я буду в порядке. – Эйра посмотрела в сторону старой Ивы, где под занавесью из ветвей Амия сосредоточенно переливала какие-то жидкости в глиняную чашу.

Через мгновение девушка подхватила сосуд со смешанным снадобьем и маленькую двухцветную бутылочку и скорым шагом направилась к нам.

Когда Эйра сунула пузырек мне в руки и сказала «пей», меня начали одолевать сомнения. А тошнотворный запах, появившийся, едва я отколупнул восковую пробку, лишь укрепил их.

– На вкус тоже неприятно, но терпимо, – правильно поняв мои колебания, произнесла магесса. – Тут такое дело, почему-то, чем сильнее состав по своему действию, тем гаже вкус.

Эйра, слегка поморщившись, залпом проглотила содержимое своей чашки и повернулась ко мне, выжидая, что я повторю ее подвиг.

– А для чего это нужно? – Попробовал я оттянуть неизбежный момент.

– Пей скорее! – просто приказала Эйра, с трудом выдавив слова сквозь стиснутые зубы. По ней было видно, что ее зелье было тоже не слишком вкусным.

– Пью! – со вздохом отозвался я. Раз уж сам подписался на это дело, то негоже на полпути в кусты сворачивать. Маслянистое содержимое сосуда плюхнулось в рот, и я сразу проглотил его, чтобы не успеть почувствовать вкус, но это не очень-то помогло. Хотя, должен признать, было терпимо. Лишь пару раз передернуло и пришлось подавить серию рвотных позывов, но с этим я справился легко.

Тем временем состояние Эйры улучшалось прямо на глазах. Она потянулась, расправляя плечи, и потерла ладонями разглаживающуюся кожу на лице.

– Иди в центр и просто там стой. Я все сделаю сама. Только на линии не наступай, а то все испортишь! – махнув рукой, скомандовала целительница.

Сказано – сделано!

Я опасливо переступил через рисунок и оказался ровно в его середине. Отсюда стало видно, что линии слабо фосфоресцируют. Жутковато, если честно.






* * *


Сто раз Эйра прокляла тот день, когда поддалась на уговоры своих коллег и в результате подлого обмана взяла на себя обузу, сожравшую почти все магические запасы энергии. Сегодняшняя подготовка к «Ритуалу Познания» далась ей неожиданно тяжело. Она уж и не чаяла, что справится. Все тело ломило, но эффект скоро должен был сойти на нет, так что, пожалуй, внимание заострять не стоило. Малый резерв тем и был хорош, что восстанавливался быстро. Да и принятая смесь помогла ускорить процесс.

Наслаждаясь приятным чувством от возвращающихся сил, она наблюдала, как Крис неуверенно переступает через линии и останавливается в центре ритуального круга.

Поначалу для нее мальчишка был пациентом. Но довольно скоро он подбросил ей несколько неразрешимых загадок. И с каждым годом они множились, давая понять, что завеса из тайн, окружающих парня, только растет. А разгадать их ей вряд ли будет под силу.

Сегодняшний день стал для нее последней каплей. Каким-то особым чувством она понимала, что приемыш не несет никакой угрозы. Но даже если и так, ей нужны были ответы. Эйра верила в судьбу и была свято убеждена, что появление Криса и его необычность – это ее проявление. Не обязательно испытание, ниспосланное небесами, но нечто искушающее того, в ком жажда исследования была самим смыслом существования.

Когда она начала общаться с «исцелившимся» Крисом, у нее возникло обоснованное подозрение, что память вернулась к нему. Слишком сильно изменилось его поведение и стиль речи, а то, как он вел себя за столом, говорило о том, что, как минимум, манеры для него не пустой звук, хотя в процессе обучения этому аспекту время уделялось чисто символически. Ну где, скажите, в этих глухих местах демонстрировать правила хорошего тона? Даже она уже довольно давно пренебрегала многими нюансами поведения, должного для ее официального статуса. А тут паренек, просто задумавшись, демонстрирует аккуратный прием пищи, ложку держит правильно, не сербает и, главное, делает все это так, будто всю жизнь только так себя и вел, хотя раньше ел как обычно принято в этих местах деревенскими жителями. Не по-свински, конечно, но изящества в поведении за столом раньше точно не показывал. Да еще и диагностические заклинания, будь они неладны, напрочь отказывались на нем нормально работать. Это могло указывать на то, что он действительно по крови наследник одной, а то и сразу нескольких рас, на что не рассчитаны возможности плетения. Ну или, возможно, действительно, кто-то из ее коллег занялся некими изысканиями, скорее всего и приведшими молодого человека в плачевное состояние, в котором он был обнаружен. А может быть, и все сразу. Гадать можно до посинения, только толку мало.

Хотя последний вариант вполне мог бы объяснить и уникальную живучесть, и потерю памяти. Говоря Крису о том, что он может не являться человеком, она скорее проверяла его, вдруг это так, и он действительно не тот, кем кажется. Однако паренек искренне считает себя чистокровным человеком, уж ее кольцо-артефакт всегда без сбоев позволяло отличить правду ото лжи. Но, опять же, с Крисом все не так, как с другими, так что полной уверенности у нее не было. А уж то, что регулярно используемый на обследованиях «Аурный Чтец» каждый раз тревожно подавал сигналы, что аура пациента на последней стадии распада, как обычно бывает у мертвых, вообще ни в какие рамки не укладывалось. И ведь, что самое удивительное, этот факт никак на его существовании не отражался!

«Многие знания, многие горести», любил поговаривать ее бывший возлюбленный, и, возможно, он был прав, но она ничего не могла с собой поделать. Всю свою жизнь она искала ответы. И, рано или поздно, какой-то из них станет тем самым, что изменит для нее все. Она в это верила и к этому стремилась.

Фигура Криса расслабилась, похоже, что зелье начало действовать. Сначала его мышцы, а затем и воля ненадолго перестанут ему подчиняться. Это было необходимо, чтобы глубоко внедряющиеся контуры плетения не вызвали мышечных судорог и спокойно прошли сквозь его сознание, не встречая сопротивления, которое обычно бывает, если человек напряжен и сосредоточен.

– Пора! – скомандовала целительница самой себе, как только Крис мягко опустился на колени в полусонном состоянии и уткнулся подбородком себе в грудь. Она замкнула активирующий контур, и ритуальная печать, заранее напитанная ее силой, начала разворачиваться во множество самостоятельных плетений, завязанных на участки начертанных на земле символов. Начитанные вместе с вливаемой магической энергией формулы срабатывали одна за другой, заставляя пробуждаться и наливаться Силой парящие в воздухе магические узоры. Вслед за ними постепенно начали набирать яркость линии печати, говоря о том, что все идет как надо.

Канал, через который Эйра должна была получать всю информацию о парне, сделал первый уверенный, но малый по объему сброс данных:

«Раса объекта неизвестна. Пол мужской. Состояние энергетической оболочки…»

Поток информации внезапно иссяк, а секунду спустя связь с магической конструкцией лопнула, ударив по нервам магессы болезненной отдачей и ворохом обрывочных данных, от которых закружилась голова и накатила тошнота. Но это все были мелочи. Главное сейчас было удержать полученные знания, запаковать их в подготовленное заранее плетение. Вряд ли еще раз представится возможность уговорить парня на подобное исследование, поэтому нужно брать то, что есть.

Совершенно растерявшись от нетипичного поведения заклинания, все манипуляции Эйра провела рефлекторно, лишь мгновением позже осознав свои действия.

– Проклятье Огненной Бездны! Чтоб тебя… – придя в себя, целительница выругалась, торопливо отступая подальше, так как рядом с печатью становилось в прямом смысле жарко. Позади послышалось встревоженное восклицание Амии – и было с чего тревожиться. Внешний контур печати пару раз вспыхнул ярким густым пламенем, а воздух на поляне уже дошел до той стадии, когда он начинает колебаться и визуально немного искажать окружающее пространство.

– Доигралась! – тоскливо констатировала целительница и обратила все свое внимание на продолжавшего стоять на коленях в центре буйства магии Криса. Однако он оказался в порядке. Но для того, чтобы решать, удивляться или нет, момент был не самым подходящим. Творилось воистину неладное.

Шепнув ключ развеявшегося в момент отката заклинания магического зрения, она застыла, неверяще всматриваясь в происходящее. Вся конструкция печати в бешеном темпе выкачивала из себя магическую силу и вливала ее в мальчишку. Только Силы было определенно значительно больше, чем заложено изначально. Видимо, ритуал пошел вразнос и пробил эфирную брешь.

На первый взгляд, даже подготовленный маг, увешанный полусотней пустых накопителей, в которые он мог бы сбрасывать излишки энергии, не продержался бы в такой ситуации и полминуты. А Крис только посапывал, витая в ведомых лишь одному ему грезах.

Довольно скоро заклинания исчерпали себя. Печать погасла, а воздух почти мгновенно остыл. Вокруг Криса к этому моменту образовался громадный круг пепла, с четкими границами «Печати Познания». И, кажется, паренек даже не понял, что произошло, пребывая в расслабленном сонном состоянии.

– О, боги! Крис! – Всхлипнула Амия и бросилась к другу, а вслед за ней неторопливо направилась Эйра. Она ясно видела, что с мальчиком все в полном порядке. Больше ее заботило, что она никак не могла объяснить произошедшего. Это было выше ее понимания и уходило далеко за рамки доступных ей знаний. Некоторая надежда была на осколки информации, которые успели достичь ее, прежде чем произошел сбой. Но, тем не менее, Эйре почему-то казалось, что для нее эти данные будут бесполезны.





* * *


Из жара кузни, чумазый, но довольный, вынырнул Стин. Рабочий день сына кузнеца завершился, и теперь, окунувшись в прохладу вечера, он мечтал о том, как обмоется и после этого поужинает со строгим отцом и младшими сестрами за одним столом. А после отправится за покосившийся сарай во дворе, где у него припрятаны четыре крынки с самолично приготовленной брагой. Оставалось решить, кого пригласить в компанию и где скрыться от родительского взора. Отец категорично относился к выпивке, не признавая ее ни в каком случае, кроме нескольких крупных праздников, да и то, Стин никогда не видел, чтобы тот употреблял что-то крепче слабого пива.

– Эй, Стин! – окликнул его голос того, кто стоял самым последним в списке тех, с кем подмастерье согласился бы выпить. Юный кузнец нахмурился, напустил на себя суровый вид уставшего трудового человека, за которым скрыл радость от предвкушения выпивки, и обернулся.

– Чего тебе, Рорк? Батя по делу послал? – поинтересовался он у сына старосты. Но тот только задумчиво помотал головой.

– Разговор есть, – коротко бросил Рорк.

– Это какие такие разговоры ты решил со мной разговаривать? У нас с тобой общих дел нет…

– Есть! – перебил Стина Рорк, добавив тоном, в котором слышалась с трудом сдерживаемая ненависть: – Одно дело есть, то самое, и все сильно изменилось. – После чего сплюнул в дорожную пыль.

– Говори. – Стин быстро подошел к сыну старосты и приготовился его слушать.

– Батя сегодня рассказывал… Ошпаренный урод исцелился.

– Это как исцелился? – Не понял Стин. – Там его так обработало, что нового сделать проще, чем этого исправить. – Он даже хохотнул от показавшейся ему удачной фразы.

– Не знаю я! – зло процедил Рорк. – Говорю же, батя обмолвился, что дядька Парс рассказывал, будто Крис исцелился. Сам не видел, но бате врать не будут. Амия и госпожа Эйра вокруг него теперь хороводы водят. Я ходил поглядеть тайком. Издали плохо видать. Не разобрал ничего, но вроде бы волосами он оброс.

– И?

– Что «и»? Делать что-то надо! Она и раньше с ним возилась как с родным, а теперь, когда он с ровной рожей, не дай боги, сложится у них чего. – Сын старосты понимал, что, беря в подельники Стина, сильно рискует, но желание обладать этой девушкой слишком глубоко поселилось в нем, чтобы что-то менять. – И еще… Не бить его надо. А того… совсем… – последние слова Рорк произнес совсем тихо, сиплым шепотом, словно испугавшись своего собственного решения.

– Сдурел!? – змеем зашипел на него Стин.