Последний рубеж

«О чем это он вообще? – спросил себя Упырь. – Куда и кого я должен звать? Что?.. Что за звездец?..»

«Все хреново, да, Мишаня?» – прозвучало в его голове.

Сталкер слабо ухмыльнулся, вспоминая давно ушедшие времена. Когда он был просто Мишей – самодостаточным и добропорядочным гражданином, которого одна навязчивая мысль загнала на аномальные земли бывшей Чернобыльской области. Когда он не понимал местных порядков, когда он был стеснен рамками человеческих качеств, привитых цивилизованным обществом. Когда он был всего лишь отмычкой под началом Майора – человека, не имевшего к армии никакого отношения, но гордо щеголявшего с большими золотистыми звездами на погонах. И порой Упырю так хотелось вернуться в то время и начать все сначала. Не выбирать путь сорвиголовы-одиночки, не бросаться в самое пекло только ради того, чтобы доказать: не было такой вершины, которая ему не покорится. Стать обычным сталкером, каких много, поднакопить денег – и со спокойной душой завязать. Завязать, пока Зона еще не забралась в подкорку его сознания и не превратила Михаила в жесткого, как кремень, и беспринципного Упыря. Вернуться домой, списать длительное отсутствие на потерю памяти – и зажить нормальной, человеческой жизнью.

«Да, как же банально. „Я хочу вернуться в прошлое, я хочу свалить из Зоны!“ Уймись, мужик! Ты сам знаешь: прошлое нельзя вернуть. – Всхлипнув, легендарный сталкер утер скупую слезу, повисшую на красноватой, болезненной щеке. – Даже Третий Глаз, даже если он и правда есть… Ну не сделает он такого! Не сделает, понимаешь?»

Переведя дух, скиталец снова попытался вспомнить разговор с Буденовым, но, как ни странно, потерпел неудачу. Ничего. Только одна фраза, врезавшаяся в память, как серийный номер в поцарапанный корпус оружия. Он помнил двух рубежников в балаклавах, вежливо попросивших пройти с ними. Помнил высокое кирпичное здание, внутри которого его ждал лейтенант. Помнил приставленный к виску пистолет Токарева. А дальше…

А дальше он проснулся в яме, вырытой, очевидно, при помощи пехотной лопаты, и в окружении аномалий. «Динамит» и сразу три «адские центрифуги» надежно стерегли бродягу, не подпуская к нему ни людей, ни мутантов. Казалось, даже «сияния», лениво ползавшие неподалеку, боялись приблизиться к отдыхавшему скитальцу.

«И все-таки, как я здесь оказался? – спросил себя Упырь. – И на хрена мне в деревню Крота?»

Что-то блеснуло совсем рядом с припертым к земляной стене рюкзаком, мигом вырвав сталкера из раздумий. Поднеся к глазам побеспокоившую его вещь, бродяга узнал смятую и опустошенную упаковку снотворного. Значит, в лучшем случае у него осталась только одна пачка. Плохо дело…

Упырь подтянул к себе лежавший неподалеку рюкзак. Раскрыв поклажу, скиталец, особо не церемонясь, вывалил ее содержимое прямо на землю. Следовало пересчитать свои пожитки. Во-первых, чтобы построить жизнеспособный план дальнейший действий. А во-вторых, чтобы хоть попытаться прикинуть, сколько времени прошло между разговором с лейтенантом и пробуждением посреди чернобыльского леса.

Перебрав вещи и примерно вспомнив, что и в каком количестве у него было до судьбоносного диалога, Упырь пришел к неутешительному выводу: он уже как минимум один день скитается по просторам Зоны. И, судя по тому, что его руки больше не украшает черный скотч, с «Рубежом» легендарный сталкер завязал. Проще говоря, он был дезертиром. Или нет? Вспомнить бы еще, зачем он ушел с Заводища…

В любом случае, на глаза бойцам клана пока что лучше не попадаться. Да и обычным бродягам тоже – ситуация на аномальной территории сейчас непростая, припасы купить не у кого. А что до анархистов из «Вольного народа»… Их тоже лучше обходить стороной. Так, на всякий случай. Мало ли, вдруг они захотят забрать Упыря к себе, помешав его пути к…

А что, собственно, ему могло понадобиться в деревеньке Крота? Припасы? Припасов и у черных было навалом. Артефакты? Тоже нет – какие на Заставе артефакты? Одни «батоны». Нет, тут что-то другое. Что-то, о чем он говорил с лейтенантом Буденовым… Нет, решил Упырь. Наведываться в лагерь Крота сейчас – чистой воды самоубийство. Стопроцентно, там уже хозяйничают или мародеры, или бойцы какой-нибудь группировки. И делиться найденным на складе торговца добром они уж точно не станут.

К счастью, у легендарного сталкера было много тайников, разбросанных по всей Зоне. Вот там он и пополнит запасы. Но сначала…

Сморщившись от тупой, ломящей боли в руках, бродяга поднял с земли маленькое ярко-синее образование, похожее на грецкий орех в скорлупе. Будто приветствуя своего хозяина, артефакт налился ярким лазурным светом. Налился – и тут же погас, словно боялся привлечь чье-то внимание.

– Теперь твоя очередь, – прохрипел Упырь, аккуратно положив камень в траву рядом с собой. Найдя в куче жизненно необходимого добра моток белого, прозрачного скотча, сталкер вынул из ножен на бедре старый, как мир, штык-нож и принялся за дело. Сняв куртку, бродяга осмотрел свой худощавый, усеянный примотанными артефактами торс. Вот «хвост» – радостно мерцающий серым и полный целебных сил. Вот еще один – потускневший и уставший, но по-прежнему борющийся за жизнь хозяина. Вот «красный камень» – чернеющий, слабеющий с каждым днем, но все еще пашущий на благо легенды Зоны. А вот и «грецкий орех», не подающий признаков жизни. Этот малыш свое уже отслужил.

Надрезав удерживавший артефакт скотч, Упырь оторвал ставший бесполезным минерал от своего истощенного болезнями тела. Бесцеремонно бросил дар Зоны в траву, словно докуренную сигарету. Подхватил свежий, не так давно найденный посреди аномального поля «орех» – и примотал к красной, шелушащейся коже на животе. Накинул куртку, спрятал клинок в ножны, а моток скотча – в рюкзак. Но одного артефакта сталкеру было мало. Упырю требовалось что-то, что поставило бы его, вялого и заторможенного калеку, на одну ступень с молодыми бродягами, которые еще не успели прочувствовать на собственной шкуре, что такое хроническая лучевая болезнь. Тут бы как нельзя кстати пригодилось «яйцо» – дорогой и достаточно редкий артефакт, способный буквально вытащить человека с того света. Он как раз лежал на земле, в полуметре от скитальца, и звал его ослепительно-белым светом, призывая отбросить страхи и воспользоваться уникальными свойствами этого гладкого, будто сделанного из мрамора минерала.

«Может, все-таки попробовать?» – мелькнуло в голове Упыря, но он решительно отбросил эту мысль прочь. Нет. Слишком уж высок риск, что откажут больные почки или что сердце не выдержит столь большого всплеска адреналина. Нет, время «яйца» еще не пришло…

И поэтому в ход пошла пресловутая военная фармакология. Препараты, созданные для повышения выносливости и скорости реакции, подливающие масла в огонь агрессии, пылающий в душе бойца. Сильнодействующие вещества, после которых солдат мог совершать длительные марши и потом с ходу вступать в бой, не чувствуя ни грамма усталости.

– Мало… – вслух подумал Упырь, наскоро оценив запасы стимуляторов. – Слишком мало.

Таблеток хватит всего на пару-тройку дней. А потом…

– Че ж потом, Мишаня? – хрипло протянул сталкер, подражая низкому голосу давно покойного Майора. – А? Че ж потом?

Скиталец ненадолго погрузился в молчание, застыв с пачкой допинга в руках.

– Че ж потом, Мишаня? – повторил кто-то за его спиной.

Вздрогнув, Упырь обернулся, но не увидел ничего, кроме окружавшего его леса и парочки аномалий.

– А? – прошелестели обступившие легенду Зоны деревья. – Че ж потом?

– Потом? – ответил Упырь. – Потом будет потом.

Закинув в рот волшебную пилюлю и запив ее водой, бродяга медленно опустился на спальник и блаженно прикрыл глаза, чувствуя, как наливаются силой его сухие мышцы. Как обостряются органы чувств. Как разливается по его телу тепло примотанных к плоти артефактов. Упырь чувствовал, как забирается выше на одну ступень эволюции. Он становился не просто сталкером. Он становился Легендой.

Но вскоре эта эйфория, минутное ощущение собственной неуязвимости, сошла на нет – и знаменитый бродяга взглянул правде в глаза. Никакая он не Легенда. Он – измученный калека, который вот-вот отправится на тот свет. Живой мертвец. Он больше не был тем Упырем, который не пропускал ни одной пьяной драки, который мог лить в себя водку днями напролет, а потом, наглотавшись таблеток, бросаться на поиски артефактов. Последние месяца полтора ощутимо подкосили его здоровье, и теперь тонкая нить, соединяющая Упыря с миром живых, начала стремительно рваться…

Подхватив с земли «калаш», сталкер приставил дуло к подбородку. Может, стоит покончить с этим? Не дожидаться, пока стимуляторы окончательно сожгут нервную систему, а болезни съедят его изнутри? Вот так, нажать на спуск – и уйти быстро и безболезненно. В конце концов, что ему оставалось? На Большую землю ему не вернуться: Упырь ясно представил, как один за другим откажут поддерживающие его артефакты. Как рухнет в траву его ослабшее тело. Как легионы болезней обрушатся на тонкие стены его иммунитета и сожрут все, что встретится им на пути. Он умрет, едва ступив на ничейную землю – несколько безжизненных километров, разделяющих Зону и охранный периметр.

Так что же тогда, дальше слоняться по аномальной территории, пока не откажут ноги? Продолжать цепляться за жизнь, зная, что это бесполезно? Или…

Или, может быть, выполнить задание лейтенанта Буденова? Может, офицер «Рубежа» и вправду сможет помочь?

Шанс невелик, признал Упырь, но попытаться стоит. Других вариантов у него все равно нет…

Наметив план дальнейших действий, бродяга стянул берцы и сменил портянки – старые уже отслужили свое, совсем как потухший артефакт. Немного утолив голод галетами из сухпайка, Упырь собрал пожитки и закинул рюкзак на спину. Перебросив ремень «калаша» через шею, охотник за артефактами аккуратно, чтобы ненароком не задеть аномальную стражу, вылез из ямы. Выставив вперед левую руку, сталкер двинулся куда глаза глядят. Сейчас главное – выйти из леса. Как только плотный заслон из деревьев останется позади, понять, в какой стороне находилась Застава, не составит труда – как ни крути, а за четыре с лишним года Упырь успел исходить почти всю Зону вдоль и поперек. А пока он просто шел по прямой, держа ухо востро. Прищуренный взгляд осматривал одинаковые, сливающиеся в единое коричнево-зеленое пятно деревья – своего рода сканер, проверяющий местность на наличие враждебно настроенной живности. Автомат неотрывно следовал за глазами, поворачиваясь от одного подозрительного участка к другому, словно охранная турель, готовая в любую секунду обрушить на сидящего врага убийственный шквал свинца. Левая же рука взяла на себя роль детектора аномалий, болезненными сигналами предупреждая о припасенном неподалеку капкане. Каждый раз, когда рядом оказывался «динамит» или «центрифуга» в той или иной вариации, невидимые язычки огня жгли ладонь бродяги через перчатку. А стоило скитальцу набрести на «пылесос» или «сияние» – и кто-то будто пытался загнать тонкие иголки прямо в подушечки растопыренных пальцев. Ощущения не из приятных, но Упырь давно привык. В конце концов, за каждый дар свыше приходилось платить…





* * *


– Так… Пришли, – сообщил сталкер с плохо сросшимся ухом, когда-то пострадавшим от кривых когтей мутанта. – Вот он, «150 рад», – бродяга торжественно указал на приветливо распахнутые двери бара.


– Ты уверен, что их тут нет? – спросил кто-то за его спиной.

– Блин, Седой, ну ты, конечно, даешь… – Скиталец, известный как Рвач, развернулся к своему спутнику. – Ты че, за гаражи сбежал водку пробовать или че? А их тут точно нет? – передразнил он, даже не попытавшись сдержать уничижительный смешок. – А те не пофиг, не?

– Не хочу получить прикладом по морде, – пожав плечами, равнодушно ответил Седой.

– Слушай, давай по-чесноку, лады? Хочешь бухать – пошли бухать. Не хочешь – трындуй, шатайся дальше возле казармы и не трать мое время! Задолбал уже, чесслово! Омлет нас уже с полчаса ждет, а ты тут все ломаешься, как… Не знаю кто! Прикладом он по морде отхватит! Да и ниче, заживет! Радуйся! Радуйся, сука, что тебе повезло! Просто охренеть как повезло!

Раздосадованно переведя дыхание, Рвач бросил взгляд на багровую надпись «СТОПИЙСЯТ РАД», выведенную прямо над его бритой головой. Еще недавно этот бар был местом, где свободные бродяги могли отдохнуть после долгой и утомительной вылазки. Сбыть артефакты, насладиться тихим шелестом пересчитываемых купюр – и расслабиться с бутылкой водки в руке. Рассказать бородатый анекдот, развеселив постояльцев бара. Хорошенько выпить, основательно закусить, спеть что-нибудь в обнимку с напарниками – и хоть на несколько минут почувствовать себя человеком. Вспомнить былые времена и жизнь на Большой земле, которая по сравнению с постоянно висящей на волоске судьбой сталкера кажется такой легкой и беззаботной. Можно сказать, почти райской…

Рвач криво усмехнулся. Да, хорошие были времена. Но, к сожалению, все хорошее когда-то заканчивалось. И бар «150 рад» не стал исключением. Он закончился, как только внутрь ворвались вооруженные до зубов черные. Напуганных внезапным исчезновением Панаса и безоружных посетителей вывели на улицу под дулами автоматов и поставили к стенке. Бродяги быстро поняли, что к чему. Они стали наперебой умолять бойцов группировки не стрелять. Просили сохранить им жизнь, рассказывали о своем небывалом опыте и утверждали, что могут сослужить «Рубежу» хорошую службу. Раз за разом они повторяли одни и те же слова, будто мантру, в надежде смягчить прогнившие сердца черных. И только один-единственный человек стоял прямо, расправив плечи и смотря смерти прямо в лицо. В его опутанных красными нитями глазах не было ни капли страха. Напротив, в них читалось облегчение. Потому что этот кошмар, растянувшийся на долгие годы, наконец-то подходил к концу. Потому что Зона наконец-то отпускала Упыря. Еще немного – и ежедневная мука, затяжная агония, в которую превратилась жизнь легендарного сталкера, наконец-то завершится.

Но у судьбы на этого человека были другие планы. В последний момент, когда казалось, что все кончено, что рубежники вот-вот спустят курки и перебьют сжавшихся от страха скитальцев, жесткий, привыкший командовать голос заставил пальцы черных замереть у спусковых крючков.

– Не стрелять!

Шеренга бойцов группировки расступилась, пропустив вперед своего командира. Поджарый офицер поправил черный берет на гладко выбритой голове и пристально обвел посетителей бара стальным, пробирающим, словно ледяной ветер, взглядом.

– Ты, – затянутый в темно-зеленую перчатку палец указал на приготовившегося к смерти Упыря. – Ты. И ты. Выйти из строя.

Трое сталкеров сделали шаг вперед. Трое самых опытных посетителей бара. Трое тех, кому посчастливилось оказаться в списке. Троица, которая действительно могла хорошо послужить «Рубежу».

– Этих – в каптерку, – приказал лейтенант Колесник. Его скуластое лицо исказила еле заметная ухмылка – надо же, сам Упырь попал к нему в руки!

Отделившись от расстрельной команды, двое рубежников увели избранных прочь, изредка подталкивая в спину дулами автоматов.

– Остальных – в расход, – скомандовал офицер черных.

А потом, сложив руки за спиной, он стоял и смотрел, как пули рвут тела кричащих от боли сталкеров. Как брызжет кровь на стену позади приговоренных к расстрелу. Как один за другим испускают последний вздох скитальцы Зоны отчуждения.

В тот день рубежники не жалели патронов, обрушивая кипевшую в них ненависть на головы тех, кого всегда презирали. Бродяги были для них ничем не лучше мутантов: жалкие, мелочные и ни на что не годные. Такие же звери, как и горбуны с землетрусами. Звери, заслуживающие только смерти.

– Склад вскрыть! – приказал лейтенант Колесник, как только замолкли автоматы. В последний раз взглянув на плоды своей работы – изуродованную пулями кирпичную кладку и лежащие в траве тела, под которыми образовалась густая кровавая лужа, офицер пошел прочь, стуча подошвами окованных металлом ботинок по каменным плитам ведущей к бару дорожки.

– Только нас оставили… – прошептал Рвач, смотря на вывеску над «150 рад». – Нас, вот, троих. Прикинь, как повезло, а?..

– Ага, – угрюмо кивнул Седой. Обернувшись, он бросил короткий взгляд на ту самую стену, покрытую темными брызгами запекшейся крови и испещренную пулевыми отметинами. Но осознание, что вот там, прямо позади него, еще утром казнили больше двадцати человек, ничего не колыхнуло в душе сталкера. Он слишком долго пробыл в Зоне, чтобы жалеть кого-то, кроме самого себя…

– Короче, нас отвели на склад, раздали скотч, стволы, – продолжил Рвач, не оборачиваясь и говоря скорее сам с собой. – Сука, вот че б не отдать, а? Такой охрененный ствол был! С ночнухой… Ну сказка же! Нет, надо было скоммуниздить! Вот уроды, а! Дали, вот игрушку какую-то… – Взглянув на выданный завскладом «Рубежа» автомат, скиталец брезгливо поморщился. – Весь… Что это, блин? Земля? Или дерьмо? В чем его вымазали?! Где им колупались? Ну хоть стреляет – уже хорошо!

– Можно почистить, – пожав плечами, посоветовал Седой. Буднично и равнодушно, ясно дав понять, что проблемы собеседника нисколько его не волнуют.

– Почистить. – Скиталец с разорванным ухом с омерзением сплюнул. – На хрена его чистить? Ты еще скажи, шо берцы надо раз в месяц покупать, а не носить, пока не расклеятся нахрен! Ишь придумал! Это ж «калаш», Седой! Стрелять и так будет. Та просто… Просто обидно! Обидно! Только купил, зараза, – и тут же отжали! Вот не уроды, а?! Еще и патронов пожалели! Хавчик зажимают, козлы, блин! Вот чем мне закусывать? Чем?! Двумя пайками? Да это ж… Ну, это… Блин, ну это смешно! Вот солдафоны, млин. Трезвенники хреновы… Не то что… Блин, да хоть эти, анархисты которые. Ну нормальные ж мужики! Пару раз бухали прям там, у них на посту! Ну сталкеры как сталкеры. А эти?

– Подожди-подожди. Че ты сказал?

– Я говорю, трезвенники они, они, сука, конченые!

– Не-не-не, стой, до этого. Чего? Чего они там у тебя зажали?

– Седой, ну ты стремный какой-то, трындец! Говорю ж: хавчика – мало, патронов – мало. Водку ваще зажали. Не жизнь, а говно какое-то…

– Ну, теперь все понятно… – Седой закивал головой, облизнув пересохшие на ветру губы.

– Да че тебе там понятно? Ты какой-то… Ну ты или целиком говори, или не трынди тогда. Серьезно, ну ты какую-то часть выхватываешь, какими-то отрывками говоришь – ну ни хрена ж не понятно!

– Да че там понимать? Они специально нам ни хрена не дают. Ну боятся они. Знаешь, боятся, что мы уйдем. Да, у них там снайпера, пулеметы, но… Все они не увидят. Лазеек куча. Захотим – уйдем. Они ж самых опытных взяли, и они это прекрасно понимают. Мы… Знаешь, когда сержант отправлял меня в разведку, он всегда забирал мой хабар. Весь. Чтоб я вернулся. Чтоб я гарантированно вернулся. Вот и щас так. Ни хрена не дают, чтоб мы не слиняли. Знаешь, я… Я им дезертира нашел. Мне награду обещали. Но по факту… Сержант хотел, он, видать, человек слова. – Сталкер презрительно ухмыльнулся. – А вот прапор – нет. Сказал, ему насрать. У нас же война, дезертиры – это такое… нахрен не надо. Даже голову не попросил показать.

– А она у вас была? – с сомнением в голосе спросил Рвач.

– Не было, – безразлично ответил Седой. – Но он даже не спросил. Понимаешь? Они просто не хотят, чтобы было как с Упырем. Думают, слишком много ему дали. Поэтому он и кинул их, завел своих в поле – и слинял.

– Они сами его продолбали, – хмыкнул бродяга с разорванным ухом. – Могли ж догнать? Могли. Но нет, вернулись в располагу. Потому что зассали.

– Знаешь, да они до сих пор ссут. Они не хотят за нами бегать, потому что знают: опыта у нас больше. Мы тут дольше. Вот они и пытаются не допустить всего этого.

– Ой, опять ты со своими теориями заговора… То у тебя Зоной кто-то управляет, то «Рубеж» тут какие-то планы вынашивает… Трындец! Ты сам себя послушай! Понимаешь, что это… – Рвач тяжело вздохнул. – Слушай, за Упырем бы кто угодно не погнался. Потому что это – Упырь. Он здесь почти пять лет. Пять. Долбаных. Лет. Он такое знает, чего мы… Ну, даже не догадываемся. Ты думаешь, кто-то рискнет за ним идти? Он по полям ходит, как у себя дома! За этим гоняться бес-по-лез-но! И все. А «Рубеж»… Мы для них – просто мясо. Дают столько, чтобы не сдохли. А больше им просто жаль. Жаба душит. Вот скажи: куда ты отсюда убежишь?

– Да хоть туда, – Седой кивком головы указал себе за спину. – На Большую землю. Хотя… – Сталкер заметно поник, опустив взгляд на заляпанные грязью ботинки. Шумно перевел дыхание. Утер шмыгнувший нос. – Нет. Я уже не убегу. Я ж там был, Рвач. Там… Знаешь, там гораздо хуже… Там все… Все совсем хреново. Знаешь, я не хочу туда возвращаться. По ходу, Рвач… В общем, мое место тут. Тут я буду жить – и тут я откину копыта…

– Та даже если б захотел – ты б не вышел, – заверил его собеседник. – Когда ты ушел… Четыре… Да, получается, уже четыре дня назад. Вернулся там один. Из этих, завязать хотел. Вроде добазарились… Вроде Панас крышевал. Вроде кому надо на лапу дали. А нет, ни хрена. Уходили впятером, а вернулся только один. Вояки их постреляли, как только увидели. А тому тупо повезло, шо жив остался. Ему, короче, придавило, он чухнул в кусты, отстал… А остальные нарвались. Этот как в бинокль глянул – одни трупы лежат. Еле ноги унес. У него еще погремуха такая была… Блин, вроде запоминающаяся… Неа, не помню.

– И где он теперь? – подняв глаза и осмотревшись – скорее, в силу привычки – спросил Седой. Его цепкий, привыкший подмечать даже самые незначительные детали взгляд добросовестно зафиксировал короткий блик на крыше одного из зданий. Оптический прицел, подсказывал сталкеру опыт. В голове тихо дал о себе знать тревожный звоночек, призывавший как можно скорее уйти с линии огня и подыскать укрытие, но бродяга усилием воли заглушил этот панический визг. «Спокойно, сталкер, – сказал Седой самому себе. – Это просто караульный. Ты ему нужен в последнюю очередь…»

– Да нет его уже, – махнув рукой, сообщил Рвач. – Грохнули вместе с остальными. Он-то… Он им был не нужен. Вот так… Погнали, короче. Выпьем. Хорош тут прохлаждаться.