Последний рубеж

Итак, где же могла притаиться эта тварь? Воздействие на такую большую группу людей, должно быть, отнимало много ментальных сил, поэтому псионик должен был быть где-то рядом, примерно в радиусе ста метров. Чем ближе он находился к жертве, тем проще ему было контролировать попавшего в психические сети несчастного. К тому же управление тремя десятками человек требовало предельной концентрации. Поэтому версию, что мутант ходил среди бродяг в обличье Запаса – единственного, кто говорил с Упырем за последние полтора часа, – знаменитый скиталец даже не стал рассматривать. Нет, тварь наверняка сидела где-то неподалеку, почти не шевелясь и полностью сконцентрировавшись на потоках пси-энергии, тянувшихся к уязвимым разумам сталкеров, как мосты через реку. И, пожалуй, Упырь знал только одно место в радиусе ста метров, где можно было уединиться и сосредоточенно дергать скитальцев Зоны за ниточки…

Вертолет.

Сорвавшись с места, легендарный бродяга бросился к единственному проходу в изъеденные ржавчиной недра летательного аппарата – к разбитой кабине, из которой до сих пор торчали маленькие, но острые обломки стекла. Всего три секунды – и Упырь оказался прямо перед носом отправившегося на заслуженный покой вертолета, держа автомат наизготовку. Кресло пилота было вырвано с мясом, обеспечивая прекрасный обзор на обласканный лучами солнца десантный или грузовой отсек. Внутри летательного аппарата не осталось ни одного темного пятнышка, ни одного окутанного мраком угла. Кукловоду было попросту негде прятаться. Будь он внутри – Упырь столкнулся бы с ним лицом к лицу. Но вертолет был пуст. Все, что открылось взгляду сталкера – так это коричневые пятна, которые присосались к металлической обшивке, словно жаждущие крови пиявки, сгоревшая, смятая от сильного удара аппаратура и…

И старое советское радио, умостившееся там, где когда-то стояло пилотское кресло. Тихо гудящее радио с серебристой антенной, торчащей из поцарапанного коричневого корпуса, покрытого слабым налетом пыли. Просто радио, на первый взгляд не вызывающее никаких подозрений. Обыкновенный прибор, на котором не хотелось зацикливаться, от которого так и тянуло отвести взгляд. Какая разница, почему на фоне разбитого в хлам вертолета он выглядит так, словно пару дней назад сошел с конвейера? Какая разница, почему он все еще работает?

Отвернувшись от низко гудящего устройства, Упырь как ни в чем не бывало обогнул разбитую кабину и вернулся на то же место, где сидел считаные мгновения назад. Казалось, ему хватило одного взгляда на этот подозрительно целый прибор, чтобы мигом распрощаться с мыслями о засевшем неподалеку кукловоде. Один-единственный взгляд – и весь его пыл тут же сошел на нет. Один-единственный взгляд – и ядреный коктейль из липкого, черного страха и кроваво-красного желания умертвить необычайно сильного мутанта испарился, не оставив в душе Упыря ничего, кроме бесцветной пустоты. Один взгляд – и призрак Майора, наблюдавший за действиями легенды Зоны с выражением скуки на лице, растворился в бесцветных потоках воздуха…

Кряхтя, Упырь устало плюхнулся в траву, стукнувшись спиной о ржавый корпус вертолета. Что-то тихо пиликнуло внутри его потрепанной куртки. Запустив руку в карман, легендарный сталкер вытащил плоский матово-черный прибор, сильно напоминавший современный смартфон. Если скитальцу не изменяла память, он однажды видел подобное устройство у офицера ГБРЗА[3] – группы бывших сталкеров, работавших на украинские спецслужбы. Но как такая штука оказалась у него, бродяги, никак не связанного ни с военными, ни с учеными, ни уж тем более с правительственными агентами?

Впрочем, этот вопрос быстро перестал его интересовать. Вниманием легендарного скитальца целиком и полностью завладело сообщение, высветившееся на ярко-синем дисплее телефона:

«Больше ждать не можем. Выдвигайтесь».

– Ну наконец-то, – с облегчением произнес Упырь. Его пересохшие губы растянулись в довольной ухмылке, а глаза загорелись, словно две настольные лампы. Загорелись тем самым почти юношеским задором, который когда-то гнал вчерашнего простого обывателя в самые опасные уголки Чернобыльской зоны отчуждения.

Осторожно, будто боясь потревожить растянутую связку, легендарный сталкер поднялся на ноги. Спрятал потухший телефон в карман. Набрал побольше воздуха в иссушенные легкие – и что есть мочи крикнул:

– Э, мужики! Давай за мной, в цепочку! Пора начистить хлебальники этим гребаным защитникам мира!





Глава 5

«Выхлоп»




– И ни одного свистюка… – протянул Палывода, встряхнув уставшие от длительного удержания ПКМ руки. Подпиравшие пулемет мешки с землей, конечно, снимали с караульного часть нагрузки, но, тем не менее, до полноценных станков им было как странам третьего мира до Луны. – Млин, за шесть часов… Никого. Да если б вон там, где-то далеко, не стреляли, я б подумал, что Зона вымерла нахрен!

– Та забей! Никто ж не пытается тебя пришить – вот и радуйся! Сержанта видел? Он доволен, что никто не стреляет, – вот и ты будь довольным! – посоветовал второй часовой-пулеметчик, рядовой Веретенников, поставив банку тушенки на баррикаду из мешков. Вытащив из кармана разгрузки мультитул, рубежник вскрыл консервы парой нехитрых движений. Многофункциональный инструмент тут же исчез в недрах экипировки, сменившись железной ложкой. Облизнувшись, боец группировки погрузил столовый прибор в металлическую упаковку.

– Кстати о твоем сержанте… – Палывода обеспокоенно повертел головой. – А где он вообще? Чет его долго нет, минут где-то… – Черный прищурился, прикидывая, сколько времени прошло с того момента, как он в последний раз видел начальника караула. – Ну, десять точно.

– А, та забей! – ответил Веретенников, принявшись с омерзительным причмокиванием уплетать тушенку за обе щеки. Со стороны могло показаться, будто боец группировки в жизни не пробовал мяса – настолько жадно он засовывал еду в рот. Капли коричневого жира расплывались по корпусу пулемета, стекали с пышных черных усов и пачкали расстегнутый ворот камуфляжа, но часового это нисколько не заботило. Совсем как не заботили его и застрявшие в бороде жилистые кусочки пищи. – Часы щас кончатся, так что он не вернется. Я ж под ним уже вторую неделю бегаю, знаю, о чем говорю.

– Нда… – Не веря своим ушам, старик покачал головой. Как бы верхушка «Рубежа» ни старалась навести в своих рядах порядок, а с дисциплиной у черных было немногим лучше, чем у обычных сталкеров, которых они так люто презирали. – Сброд, сука, он и в Африке сброд…

– И откуда ты такой вылез? – смачно рыгнув, поинтересовался его собеседник. – Слышь, дед?! Нахрен ты вообще сюда приперся, а? Валил бы в эту, как ее там… Частную… А, частную военную компанию, вот! Шатался бы с «не-сбродом» – и было б у тя все зашибись! Нет, ты сюда полез. Вот с хрена ты сюда полез, а, дед? Что тебе тут понадобилось?

– Та дурак я, – вздохнув, признался Палывода. – Думал, тут бабки. Слушай, да я не хотел особо с кем-то воевать. Ну на кой оно мне надо, еще пулю поймаю… Ну от и двинул. Дятел…

– Дома б сидел и внуков нянчил, – хмыкнул второй пулеметчик, брызнув перемешанным со слюной жиром на свой ПКМ, упертый прикладом в асфальт.

– Та нету у меня внуков… Если б были, хрен бы я сюда полез.

– О как… А я думал, ты приехал типа как опыта набраться. Ну, шоб потом еще где-то воевать. Знаешь, скока тут таких? Та дохрена! Я, он, лично троих знал. Правда, ни хрена они не набрались. Просто… Эх, просто угробились нахрен – и все.

– Движение на двенадцать! – громко оповестил Палывода, подхватив пулемет.

– Черт! – Веретенников бросил ложку на мешок с землей и схватился за ПКМ скользкими от натекшего жира пальцами. – А… А где? Я ни хрена не вижу!

– Видишь, метров сто? Два кирпича, между ними какая-то хрень. Он там и шарится. Бинокль бы…

Боец «Рубежа», еще мгновение назад беззаботно уминавший тушеное мясо, прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то подозрительное в двух невысоких кирпичных зданиях, соединенных между собой странным, прикрытым ржавыми металлическими листами, переходом.

– Кажется… – неуверенно протянул Веретенников. – Да. Кажется, там что-то есть…

Что-то, скрытое в полумраке пустого оконного проема. Что-то, отдаленно напоминавшее человеческий силуэт. Что-то, что могло оказаться как ищущим тайник сталкером, так и оскалившимся в предвкушении свежего мяса кукловодом. Что-то, что прямо сейчас могло совмещать выглядывавшую из-за баррикады голову часового с прицельной сеткой нажитой кровавым трудом оптики. Что-то, что уже через считаные секунды могло забраться в голову караульного и заставить его обратить оружие против своего товарища, а потом просто уйти. Последовать в глубь Зоны вслед за кошмарной тварью и стать ее пропитанием. Молча стоять, глядя в никуда рассеянным и бессмысленным взглядом полугодовалого ребенка, пока усеянный бородавками монстр жует кусок рубежной плоти. Пока капли крови падают на жесткую зеленую шкуру. Пока маленькие оранжевые глаза мутанта сверлят истекающего кровью черного, гадая, сколько еще тот протянет. Пока мокрые, красные губы кукловода расплываются в гнилой ухмылке, а из груди вырывается нечто, похожее на смех.

«Запомни: если увидишь этого долбаного кукловода, – всплыли в голове Веретенникова слова опытного сталкера, который три месяца назад взял его с собой на первую вылазку в опасный и неизведанный мир Зоны, – и если он увидел тебя… У тебя будет только один шанс. Один. Сможешь им воспользоваться – будешь жить».

Один шанс. Один-единственный шанс спугнуть тварь длинной очередью, пока тело черного еще слушается своего хозяина. Рядовой не питал иллюзий: он вряд ли сумеет сразить мутанта наповал. Все-таки сто метров – слишком большое расстояние для обитателя бывшей Чернобыльской области. Все, на что мог надеяться рубежник – так это на то, что грохот пулемета и треск крошащих кирпич пуль обратит псионика в бегство.

– Стой, – приказал Палывода, предупреждающе подняв руку. – Это, по ходу…

Но было уже слишком поздно. Пулемет в руках Веретенникова вздрогнул – и пули застучали по стенам подозрительного здания. Мгновение спустя рация, лежавшая на мешке с землей прямо под рукой у старика, взорвалась гневной тирадой, нашпигованной матом, как мина-лягушка шрапнелью. Чуть позднее, когда ПКМ смолк, а пыл его оператора поутих, выяснилось, что ошалевший от паранойи черный стрелял по собственным братьям по оружию, вернувшимся с позиций неподалеку от Озера со срочным донесением для лейтенанта Колесника. Донесением, не предвещавшим ничего хорошего…






* * *


– Ось тут, – покрытый засохшей болотной слизью палец коснулся разложенной на дубовом столе карты, обозначив последнее пристанище упавшего на Озере вертолета. – Вон тут эти гондоны торчали полдня. Ждали, когда наберется… Достаточно. Ну, они просто ссыкуны и тянули до упора. Не, тащ лейтенант, соседство у них, конечно, хреновое. Ось тута, – палец сдвинулся чуть правее, зацепив границы печально известной фабрики, – целая фабрика гребаных зомби. А тута… – прибывший с докладом рубежник указал на занятые мутантами подступы к вертолету. – Эх, тута ваще трындец. «Прыгуны», «прыгуны» и еще раз «прыгуны». Соседство трындец просто, так шо, в принципе, я их вполне понимаю. Сам бы не сунулся, пока б не припекло. Вот… А им как раз и припекло. То шо спать под звездами – доблодятлом быть, сами знаете. Ну, так шо… Вот они и снялись. Ну, терь трындуют сюда. От так… – Палец черного провел невидимую ломаную линию, соединившую Озеро и Заводище. – В крайнем случае, у нас час. Потому шо… Ну, я уже говорил, кто их проводник…

– И какого хрена, сержант? – спросил стоявший прямо напротив докладчика лейтенант Колесник. Раздосадованно вздохнув, офицер прикрыл глаза и потер зудящую переносицу. – Какого хрена? У вас же была гребаная рация. Вам дали не вот эту парашу, – Колесник указал на матово-черное устройство связи, которое лежало на самом краю стола, прижимая смятый уголок карты. – Вам дали. Гребаную. Автомобильную рацию. Хорошую рацию, сержант. Мощную.

– Да… – Докладчик почесал затылок. – В этом уся фигня, тащ сержант… Рацию мы… Того. Пролюбили. Та… Грабля, млин… В смысле, рядовой Грабчак! Вот, он виноват! Он рацию продолбал! Там… Ну… «Прыгун» этот долбаный… Выскочил – и он рацию в болото это… Гребаное. Вот так… А мы… Ну, в смысле, я… Я решил сообщить. Уже ж все равно пришли…

– Ну сообщил. Молодец, сержант. Спасибо, млин, за оперативные сведения! А теперь катись отсюда нахрен, – лейтенант указал на дверной проем, у которого стояли, внимательно наблюдая за разговором, двое коренастых, широколицых охранников с увесистыми пистолетами в руках. – Считай, что тебе и твоему… Как там его, Грабчаку? Считай, что вам повезло. В любой другой ситуации… Сержант, потеря такой рации – это тебе не три стыренных у прапора пайка.

– Тащ лейтенант, да не парьтесь вы так! – Докладчик махнул рукой. – Нема больше Грабчака! Кончился он! Еще там, на болоте. «Прыгун» его все-таки того… Сцапал.

– Выметайся нахрен, – процедил офицер, не скрывая презрения к подчиненному. Каждый мускул на лице этого сержанта, каждая клетка его тела говорили о том, что рубежник врет. Разумеется, они сами пристрелили провинившегося рядового. Но сейчас Колеснику было не до этого. Всей группировке было не до этого.

Как только докладчик убрался с глаз долой, лейтенант коротким жестом приказал охране покинуть его кабинет и достал из нагрудного кармана обтянутую коричневой кожей флягу. Стоило ему открыть крышку – и в нос ударил резкий, но приятный запах взятого со склада Панаса армянского коньяка. По крайней мере, так было написано на стеклянной бутылке.

Интересно, подумалось высокопоставленному черному, для кого торговец хранил этот напиток? Может, для себя? Или все-таки для особо зажиточных сталкеров вроде Упыря?

Скорее всего, да. Для сталкеров. Лейтенант Колесник не был экспертом по части алкоголя, но даже он знал, что трехлетняя выдержка – признак дешевизны и, как следствие, не лучшего качества. Но в условиях Зоны сгодится и такой, бюджетный вариант. В конце концов, не пичкать же себя водкой до самой смерти?

Сделав несколько больших глотков, офицер «Рубежа» утер рот рукавом и спрятал флягу обратно в карман куртки.

– Ну, поехали, – одними губами произнес он, протянув руку к лежавшей на столе рации. Но стоило пальцам лейтенанта коснуться матово-черного корпуса устройства, как за окном, словно по команде, прогремели три выстрела. Три громких, сочных хлопка, эхом разнесшихся по просторам Заводища. Что ж, видимо, прибежавший с докладом сержант был слишком оптимистичен. Не было у черных никакого часа. Враг уже стоял у ворот базы «Рубежа».

Где-то на улице застрекотали пулеметы, изредка прерываемые гулкими залпами снайперских винтовок. Рация на столе лейтенанта взорвалась целой плеядой хриплых, искаженных помехами и сливающихся в единое неразборчивое месиво фраз:

– Сталк… сь!

– Ко… кт! Зап… кпост!

– «Выхл…» коро! Тр…!

– Снайп… оду… дох!

– Поте… повтор… сотый!

Колесник присел, схватившись за покоящийся в кобуре ТТ. Оказавшийся рядом в мгновение ока телохранитель стальной хваткой стиснул плечо лейтенанта.

– Валить надо! – прорычал он прямо на ухо командиру. – Накроют, суки!

И словно в подтверждение его слов, в кирпичную стену кабинета ударила пуля. Телохранитель бросился на пол, увлекая за собой остолбеневшего Колесника.

– На выход! – кричал охранник. – На выход ползи, долбодятел!

– Что?! – переспросил офицер. Бушующий на улице свинцовый шторм, отрывки сыплющихся в канал группировки докладов, слова подчиненного и стучащая в висках кровь – все это смешалось в жуткую, давящую на мозг какофонию. Мысли лейтенанта сплелись в тугой узел, сердце бешено застучало, а глаза будто приковало к маленькому кусочку неба, который проглядывал через пустой оконный проем. Неба, наливающегося мутными багровыми красками.





* * *


– Блин… Ну какой, нахрен, противник?! – выпалил рядовой Веретенников, больше не в силах сдерживать скопившийся внутри гнев. – Они издеваются?! У мя дежурство заканчивается через… Пять минут?! От собаки! Щас, млин, объявят свою готовность – и хрен мне, а не отдых!

– Не отвлекайся, свистюк, – бросил Палывода, внимательно сканируя глазами обложенные кирпичом окна зданий, которые находились вне юрисдикции группировки.

– Слышь, дед! А скока они там сказали?! Ждать скока?!

– Час, – хмыкнул старик. – Но… Чет я им ни хрена не верю. Ляпают языком, свистюки поганые. Да они просто не хотят отхватить – от и надеются, что Упырь… – Вздохнув, пожилой рубежник бросил короткий взгляд через правое плечо. Сузившись, его глаза сфокусировались на здании неподалеку от его текущей позиции. Восьмиэтажный дом возвышался над низенькими постройками Заводища, как былинный богатырь над простыми смертными, и оттого был выбран в качестве боевой позиции сразу несколькими снайперами-самоучками. Среди них был и он. Рядовой Иванцов. Заступая на дежурство, Палывода мельком увидел, как он шел к восьмиэтажке. Беспечно, вразвалочку, положив СВД на плечо и – старик был уверен на все сто – насвистывая любимую мелодию.

– «Что Упырь» что? – переспросил Веретенников.

– А… Да… – залепетал пожилой боец «Рубежа», оторвав взгляд от снайперской лежки. – Ну, они… Надеются, что он задержится. Напорется на какую-нибудь хрень – и встанет, как столб.

– Да ну? А по-моему, это тебе хочется, чтобы он приперся быстрее.

К горлу Палыводы как будто подступил внушительный ком, перекрыв доступ кислорода. Старик замер, словно отлитая из бронзы статуя, и остекленевшими глазами уставился на здание, из которого минут десять назад показались запыхавшиеся, утиравшие со лба соленый пот братья по оружию.

А ведь правда. Он ведь действительно хотел, чтобы Упырь как можно быстрее добрался до базы «Рубежа». Хотел, чтобы завязался кровавый бой, в котором никто и не заметит, как одинокий мужчина, собрав волю в кулак, отправится на поиски своего истинного врага. Не сталкеров, с которыми придется воевать просто в силу сложившейся ситуации. Не анархистов из «Вольного народа», которых нужно перебить просто потому, что так сказал капитан. Нет. Он отправится на поиски человека, которому есть что предъявить. Человека, который должен умереть. Не во имя справедливости, не во благо человечества или ради высшей цели, нет. Просто этот человек кое-что забрал у рядового Палыводы. И за это он должен был поплатиться жизнью.

– Че-то ты стремный какой-то, дед, – прервал размышления старика Веретенников. – Млин, у нас тут у всех с кукухой не лады, но ты…