Последний рубеж

– Сержант. Там, впереди, нас ждет подкрепление. Мои ребята ждут! Так что даже если там засада, мы туда пойдем – и насуем им по самые гланды, ты меня услышал?! Так что не ссы, молокосос, – и давай двигай вперед, ты меня понял?!

«Да уж, – не без ухмылки подумал Седой. – Все-таки офицеры группировок все одинаковые. Их там че, на одном заводе клепают, суровых таких?»

– О, нехило это он тя опустил! – гоготнул наблюдавший за правым флангом анархист.

– Хлебало закрой, гондон штопаный! – осадил его напарник, рядовой Иванцов.

– Идем, – угрюмо бросил однорукий, швырнув рацию ухмыляющемуся во весь рот Тополю, которого разговор с Атаманом изрядно позабавил. Как бы Дзержинскому ни хотелось спорить, как бы ему ни хотелось вести свой отряд в засаду, что-то внутри сержанта не давало сказать и слова против приказа лидера «Вольного народа». Словно все, что скажут главари группировок, теперь почиталось за закон…

Набросив рюкзаки на плечи, головной дозор снова двинулся в путь. На этот раз гораздо медленнее и осторожнее. Каждый шаг подолгу выверялся, каждый куст, каждое дерево просматривалось на предмет затаившегося противника. Трое сталкеров сменяли друг друга в качестве ведущих каждые полчаса, а низкокачественные батарейки отказывали одна за другой, то и дело погружая кого-то из отряда в черный океан ночи. Каждый шорох, каждая хрустнувшая под берцами сухая ветка наматывали тугие нервы бойцов на невидимые канаты – и кто знает, сколько еще пройдет времени перед тем, как черные с зелеными сорвутся и откроют огонь по всему вокруг, пытаясь подстрелить мерещащихся вокруг врагов?

Но, к счастью, все обошлось. Подгоняемые наступающими на пятки основными силами и подстегиваемые доносящимися из рации гневными выкриками, они добрались до Чернобыля, не потратив зря ни единого патрона. Казалось, будто мутанты и впрямь обходили столь плотное скопление людей стороной, боясь нарваться на жалящую больнее любого клыка и когтя пулю.

Стройные, окутанные мраком ряды деревьев наконец-то остались за спиной. Гибкие щупальца тусклого лунного полумесяца отцепились от поверхности земли, и над Чернобыльской зоной взошел пылающий шар солнца. Пробившиеся сквозь угрюмые тучи красные, словно свет аварийных ламп, лучи упали на плоские крыши невысоких, продолговатых домов. Словно памятники погибшим от радиации советским гражданам, постройки обступили просторные городские улицы, грустно смотря на вошедших в Чернобыль людей.

«Уходите! – будто бы кричал населенный пункт. – Уходите, пока вы еще целы!»

Седой ненадолго остановился, шумно переведя дыхание. Выключил ПНВ и поднял ставшие бесполезными очки, скорее напоминавшие две скрепленные между собой подзорные трубы. Сталкер буквально чувствовал повисшую в воздухе просьбу покинуть город. Как будто… Как будто все эти дома за свою жизнь повидали слишком много человеческой боли и теперь пытались предупредить визитеров о том, что ждало их впереди…

«Уходите! – повторил голос в голове Кожевникова. – Уходите отсюда, мужики, уходите, пока вы еще целы!»

– Э, Кожа! – позвал сержант Дзержинский. – Фон замерь! Че-то мне это не нравится…

– Да… – слабо, будто что-то мешало ему говорить, поддержал Тополь. – Как-то тут… хреново…

Протерев слипавшиеся, распухшие от недосыпа глаза, Седой принялся искать бытовой дозиметр, который он, как любой уважающий себя сталкер, всегда держал при себе.

– Не могу… – испуганно прошептал бродяга, стуча ладонью по разгрузке. – Не могу найти…

– Э, Седой? – На его плечо легла могучая рука Омлета. – Че ты творишь?

– Не могу… – ссутулившись под давлением необъяснимого ужаса, залепетал скиталец. – Не могу найти… Радиация… Мы ж все… Все…

– Да уймись уже! – Затылок Кожевникова загорелся несильной, скорее отрезвляющей болью. – Ты свой долбаный дозиметр держишь в руке, Седой!

– А? – замер сталкер. – Чего? – Поморгав и тряхнув слабо гудящей головой, охотник за артефактами уставился на искомый прибор, лежавший в его ладони. – Какого хрена?

«Уходите отсюда! – все не унимался голос внутри его черепа. – У-хо-ди-те!»

– Мужики! – вскрикнул Карач. – А где? Где остальные?! Где капитан?!

– Это… Это ж кукловод, сучий потрох. – Сморщившись, Омлет помассировал висок. Его голова вдруг стала чумной и тяжелой, будто стальной шар.

«Уходи отсюда! – звучало внутри его черепной коробки, как заевшая пластинка. – Уходи, пока цел!»

– Атаман! – истошно завопил один из вольнонародовцев, вцепившись в рацию. – Атаман, где вы?! Атаман, у нас! У нас… – У запаниковавшего зеленого не хватило ни слов, ни кислорода в легких, чтобы закончить вертящееся на языке предложение.

– Че там у вас? – скучающе отозвалось устройство связи.

И в этот момент из леса донеслись сухие щелчки первых выстрелов. Тягостное, невесть откуда взявшееся желание повернуть назад тут же пропало. Пропал и связывающий руки страх, заставлявший биться в истерическом припадке. А время…

Время вокруг Седого как будто замедлило свой ход.





* * *


– Отходим! – брызжет помехами рация. – К городу! Давай, живее, живее!

– Правый фланг! – сообщает устройство секунду спустя. – Контакт!

– Противник на левом фланге! – оперативно докладывает знакомый Седому голос сержанта Желибы.

– С тыла! С тыла заходят, уроды!

Кожевников поворачивается на звук, выглядывая из-за плотной спины Омлета. Он слышит собственное учащенное дыхание. Слышит, как кровь стучит в его висках. Ему кажется, что деревянное цевье автомата трещит под плотно сжатыми пальцами, что рукоятка вот-вот расколется и распорет ему ладонь. Он чувствует металлический привкус во рту – борясь с влиянием кукловода, сталкер прокусил губу.

Ругань длинными, закрученными цепочками вылетает изо рта Дзержинского. Тополь пытается что-то сообщить по рации, но устройство связи буквально разрывается перебивающими друг друга сведениями, среди которых то и дело проскакивает громкий, несгибаемый голос, приказывающий отступать к Чернобылю. Голос, подозрительно похожий на голос человека в странном шлеме. Голос лейтенанта Колесника. Так вот кем был тот оратор!

– Так, бойцы! – опомнившись, обращается к подчиненным однорукий. – Слушать долбаную команду! Иванцов! Омлет! На крышу! – сержант указывает на пару зданий слева от себя.


Причудливые, стоящие почти впритык постройки похожи на две буквы «Г»: одно – на длинную и вытянутую, второе – на короткую и будто бы сплюснутую.

– Ты! – теперь дуло автомата смотрит на Ару из «Вольного народа», чей бешеный взгляд затравленно мечется между Тополем и объятым пламенем войны лесом. – И Седой! – Дзержинский направляет оружие на здание справа. – Он на ту крышу! На вас четверых фланги и тыл! Если че, мы с Карачом поможем, не ссыте!

– Иди! – бросает Тополь своему бойцу – кажется, без его слова вольнонародовцы и шагу делать не станут.

– Шум! – между тем продолжает рубежник-калека. – Бабай! На вас фронт! Здание… А, сами решайте, вон там два стоят! Все, пошли, пошли!

– Э, Синий! Давай за мной! – Старший анархистов машет подчиненному рукой – и уходит вслед за наметившим позицию Шумейко. Секунду спустя к ним подтягивается не столь расторопный Бабай.

По улицам Чернобыля с тихим стуком разлетаются гильзы, и три цепочки людей быстро оказываются у ворот брошенных домов. Прижавшись плечом к стене совсем рядом с дверным проемом, Седой бросает короткий взгляд на компас. Что-то есть, понимает сталкер. Что-то есть, и оно близко…

– Давай живей! – Нервно озираясь, Ара подталкивает Кожевникова в спину. – Заходи, заходи!

Чертыхаясь, охотник за артефактами включает ПНВ и опускает его на глаза. Ярко-зеленая картинка слепит скитальца Зоны, но это – единственный способ разглядеть что-то в темных кишках дома, который еще не успел выпроводить поселившуюся в холодных стенах ночь.

Голова бродяги ныряет в подъезд – и цвета вокруг него тут же смягчаются, наливаясь более темными, мягкими красками. Правый угол парадного входа сталкер успел проверить еще с улицы, поэтому его взгляд сразу же скользит по левой стороне.

Чисто!

Рывок – и Седой исчезает во тьме памятника ушедшей эпохе. Мимолетный взгляд на компас. Не здесь, понимает скиталец.

Зашедший следом Ара уже дышит ему в затылок. Берцы стучат по треснутым ступеням. Несколько секунд – и перед ним целый ряд пустых комнат, которые с распростертыми объятиями запускают рыжеватый свет солнца в свои серые закрома.

– Живей! – кричит напирающий сзади анархист.

– Стоять! – во всю мощь своих легких командует Седой, и от его громкого, чудом перекричавшего шум боя голоса вольный буквально врастает в пол.

Сталкер видит: «сияние» умостило свое переливающееся тело прямо на лестнице, закрыв путь на этаж выше.

– Туда! – оборачиваясь, кричит скиталец. Его палец указывает на дальний конец коридора, где еще могли остаться нетронутые влиянием Зоны ступеньки.

Гильза неслышно ударяется об пол, и ноги сами несут двух мужчин к намеченной цели. Но без толку: вместо еще одной лестницы их глазам открывается усыпанная крошевом, похожим на оранжевый песок, мешанина из разбитого кирпича. Помогли в этом аномалии или просто время подошло – неизвестно, но факт остается фактом: подъем давным-давно обрушился.

– Сука, твою мать! – разочарованно восклицает Ара. Он рефлекторно оборачивается, проверяя пустой дверной проем за своей спиной. Кажется, чисто…

Стоит ему отвернуться, как из недр комнаты доносится бессвязный, практически животный вой, легко прорезающийся сквозь звук работающего в лесу оружия.

– А, сука! – чертыхается анархист, молниеносно отскакивая влево.

Седой поворачивается вокруг своей оси и видит, как из квартиры напротив неуклюже, словно в замедленной съемке, выбирается худощавая, сипло рычащая фигура. Разорванный в клочья камуфляж, висящий на владельце грязными, напоминающими мокрые кроны деревьев, лохмотьями. Склоненная набок голова, лежащая на вздернутом, будто сведенном судорогой, плече. Поднятый вверх воротник, к которому тянутся прозрачные нити свисающей изо рта слюны. Вытянутая вперед окровавленная костлявая рука. И голодные, подернутые багровой дымкой глаза, столь похожие на знаменитый взгляд Упыря…

«Надо уходить! – проносится в голове Седого. – Надо уходить, пока цел!»

И в этот раз сталкер не находит сил сопротивляться ментальному призыву. Пока с десяток шатающихся зомби один за другим покидают давно лишившиеся искры домашнего уюта квартиры, охотник за артефактами и боец «Вольного народа» со всех ног бросаются к уцелевшей лестнице.

«Уходите! – торопит их кукловод. – Уходите!»

Едва выскочив на улицу, Кожевников и Ара скрываются под сенью растущих недалеко от входа деревьев.

– Э, видишь че?! – зовет анархист, залегая в тени пузатой, откормленной аномальной энергией сосны.

– Да ни хрена! – отвечает Седой, занявший позицию поближе к стене хрущевки. Он до боли в глазах всматривается в плотные заслоны чернобыльского леса, но не может разглядеть ничего подозрительного. Ни единой мелькающей фигуры, ни единого черного ботинка, торчащего из куста, ни единого высунутого из-за укрытия автомата. Ничего…

Стоп!

На одиннадцать часов, почти у самой обители кукловода. Зоркий, натренированный долгими вылазками взгляд замечает движение в высоких зарослях колкой травы. Как будто кто-то пытается принять удобное положение для стрельбы…

«Двадцать два!»

Автомат стучит сталкеру в плечо, и пули вгрызаются в угол дома. Гулко, будто миниатюрная пушка, стреляет СВД, и Седой видит небольшой фонтанчик пыли, поднявшийся над зеленкой.

– Ушел! – доносится голос Ары. – Ушел, скотина!

Справа, где-то на один час, у самой границы леса вспыхивает «сияние». Считаные секунды – и в занятый бойцами группировок двор на полном скаку влетают двое. Черный скотч слабо блестит в рыжеватых лучах солнца, и палец Седого буквально заклинивает на спусковом крючке.

«Свои! – кричит мозг охотника за артефактами. – Не стреляй! Свои!»

Одного из бегущих настигает пуля. Сталкер видит, как выгибается его спина, когда голодный, жаждущий свежей крови свинец пропарывает рюкзак и впивается в мясо. Видит, как обмякшего рубежника бросает на асфальт, видит, как падает без чувств второй черный.

Кто-то показывается среди деревьев прямо позади подстреленных бойцов группировки. Одна, нет, две фигуры!

Выстрел!

Земля темно-коричневыми хлопьями разметается прямо перед лицом Седого, и страх неподъемным грузом вжимает сталкера в сухой, жесткий грунт. Откуда-то сзади раздается смачный хлопок СВД. Ответный огонь не заставляет себя ждать. Даже сквозь то нарастающий, то немного сбавляющий обороты шум боя скиталец слышит, как пули врезаются в деревья, слышит хруст ломаемой коры, шелест срезаемой раскаленными добела осами травы и звук разрываемой свинцом и сталью земли. Или, может, ему это только кажется? Может, это не более чем плод его воображения? А может…