Последняя игра чернокнижника

— У нас все наоборот. Обозначать принадлежность к роду — это показывать свою слабость. Мол, это не я стою, а за мной все мои однофамильцы, благородные предки или богатая семья. Разумеется, чем выше человек, тем реже отсылается к любой поддержке. Родовое имя магов используется только в ритуалах. А ты ври, что из диких земель, о них все равно толком не знают, если не хочешь лишнего любопытства.

— Как интересно! Айх, а я правильно поняла, что в этом мире водятся вампиры? Может, и оборотни есть?

— Нет, — он мягко улыбался и качал головой. — Я впервые слышу эти названия.

— Жаль, — я тоже улыбалась ему так, что челюсти уже сводило. — Просто это было бы забавно — узнать, что наши легенды имеют какие-то реальные корни!

— Наверняка имеют. Миров множество. В наш изредка проникают неизведанные сущности, они могут попадать и в ваш. Но вряд ли являются коренными жителями.

— Понятно, — я вспомнила еще: — А чернокнижники? Я же так тогда выразилась?

Улыбка исчезла с его лица, он вскинул руку, предупреждая:

— Предупреждал же, не зови! Не будь такой безрассудной, Катя, — он увидел недоумение в моих глазах и сдался — начал объяснять: — Ты можешь говорить или думать о чем угодно, но у меня сила могущественная: все мои мысли — это отчетливые сигналы для тех, кто умеет слышать. А поблизости таких… один. Я просто прошу тебя не использовать именно эту формулировку, ведь ты невольно заставляешь меня об этом думать.

Какую формулировку? «Чернокнижники»? Но я предупреждение услышала и спросила тихо:

— Айх Ноттен, вы чего-то боитесь?

— Я? — он чисто, светло рассмеялся. — Нет, девочка, мне совершенно ничего не грозит. Надо же, переживаешь, а расписывала-то себя как эгоистку и злодейку… Давай лучше ужинать!

Ужинали мы непонятным супом и жарким из овощей. Доставила все девушка в фартуке — должно быть, служанка. Она тоже заулыбалась, поглядывая на толстяка, и несколько раз переспросила, всем ли доволен ее обожаемый господин. Я бы ощутила зависть и самую настоящую ревность, но в тот момент могла только их отстраненно отметить, — все плохие эмоции в присутствии айха умирали, не проклюнувшись. Еда была непривычной, чувствовались незнакомые приправы, но мне было вкусно — не исключаю, что с таким же аппетитом в этой компании я бы наслаждалась и ненавистной манной кашей, и чем угодно.

После трапезы я продолжила расспросы, так боялась, что айх все-таки уйдет по своим неотложным делам.

— Неужели даже канализация работает на магии? — удивлялась я.

— Конечно. Примерно каждый сотый ребенок рождается с магическим даром — разумеется, в разной степени. И все они потом чем-то занимаются: кто-то колдует над созданием свитков, кто-то возводит замки до неба, а кто-то способен лишь на то, чтобы помочь крестьянам с уборкой урожая.

— Вот это да! В моем мире все приходится делать ручками, — я смеялась как ребенок.

— Разве? — он смотрел внимательно. — А мне показалось, что самые сложные задачи у вас выполняют механизмы.

— Но и их создали ручками… а сначала чьими-то мозгами. Идеями!

— Предполагаю, что эти самые идеи и есть капли вашей магии. Почему один из вас смог возвести замок до неба — пусть и иначе, чем делаем мы, а другой способен лишь лопатой коренья из земли добывать? Я не вижу принципиальных отличий!

С этим сложно было спорить. Айх добродушно продолжил:

— А твой ум живой, Катя. Но ты и сама сегодня уже поняла, что лучше бы потратила свое время не на обучение воровству, а на…

Он вдруг осекся на полуслове, напрягся весь, вытянулся и встал из кресла до того, как дверь в комнату распахнулась.

— Айх Ноттен, к вам посетитель! — нервно выкрикнул мальчик-служка.

Но его просто отодвинули с прохода. В комнату вошел мужчина — очень высокий, черноволосый, молодой и заметный, насколько можно было предположить, не видя полностью его лица. Глаза его были закрыты повязкой — такой же черной, как одежда. Гость осмотрелся с демонстративной ленцой, тем самым показав мне точеный профиль. Да, точно, молодой, младше Ноттена лет на десять, а такие лица на монетах стоит печатать, чтобы с ними было жаль расставаться.

— Добрый вечер, айх, — сказал Ноттен очень спокойно, что немного противоречило его действиям до появления посетителя.

Гость на приветствие ответил не приветствием и как-то показательно расслабленно, без капли того возвышенного пафоса, на который я успела перестроиться в компании Ноттена:

— Чернокнижник, серьезно? Айх, ну сколько можно? Клянусь, всех отучил, а от вас ожидал большей тактичности. Или вы только притворяетесь святошей? — он ответа как будто и не ждал, проходя дальше. Повернул лицо к открытой капсуле: — К вам до сих пор тащат весь хлам?

Я таращилась на него во все глаза. У него же повязка! Но он не ведет себя как слепой — шаги уверенные, и явно рассматривает с интересом незнакомый предмет. Может, повязка прозрачная? Такой модный аксессуар непонятно для чего, типа наших солнцезащитных очков. Ноттен уже заметно успокоился, вот только переступал мелко в сторону. Я не сразу поняла направление его движения, пока он не остановился ровно между мной и гостем. Закрывает меня?

— Ну, не к вам же хлам тащить, — парировал Ноттен. — Особенно если там может быть что-то ценное.

— Тоже верно. Моей добротой не попользуешься, — отозвался незнакомец.

— По причине ее отсутствия, айх Ринс.

Мужчина развернулся от капсулы и посмотрел на моего покровителя. Усилилась уверенность, что он именно смотрит сквозь повязку.

— Я бы похвалил вас за сарказм, но это был не он, — заметил с усмешкой. — Хорошо быть мною, правда? Никто на горбушке не ездит, а если и осмелится, так только обеспечит мне развлечение на пару цинов вперед. Так зачем звали-то, айх Ноттен? Сделаю вид, что проигнорирую обращение. Хотя не проигнорировал бы, если бы мог с вами что-то сделать. Давайте живее, еще куча дел. При дворе опять подозревают, что наследника прокляли. А на слово не верят, что он просто туп как свинья и все его заскоки — не происки врагов. Может, мне самому им заняться? Пусть корону племянник короля наследует, он хотя бы без гонора — будет марионеткой в наших с вами руках. Как вам идея?

Я не понимала сути разговора, но ловила каждое слово незнакомца. На секунду показалось, что вокруг него воздух слабо чернеет, но стоило моргнуть, как галлюцинация исчезла. И все равно он пугал чем-то необъяснимым — не внешностью своей, которую любой назвал бы привлекательной, не чистым, расслабленным голосом, а какой-то давящей аурой, от которой даже кожу неприятно покалывало. Ноттен снова заметно напрягся и шумно вдохнул.

— Вы же понимаете, айх Ринс, что в этом случае я распознаю ваше вмешательство? И тогда сделаю всё возможно, чтобы вас уничтожить! Мы оба присягали служить короне! Вы не имеете права оскорблять наследника и уж тем более строить против него планы!

— Да-а… тяжело вам живется без чувства юмора, постоянно забываю. Ну ладно, к делу. Кто здесь настолько самоубийца, чтобы звать меня чернокнижником?

— Приношу извинения за пустое беспокойство, айх, — Ноттен чуть склонил голову. — Я не звал, это вышло не нарочно. Я лишь отзеркалил случайные слова человека, незнакомого с правилами этикета.

Тонкие губы брюнета скривились, но лицо опустилось немного вниз, пока глаза под повязкой не остановились на мне. Я вся сжалась, захотелось упасть на пол и заползти за кресло. Но отчего-то была уверена, что это не поможет. Он видит всё! И повязка, и мебель ему не помеха.


— Итак, молодая девица в вашей одежде, — констатировал жуткий тип. — Поздравляю, айх Ноттен! Появилась надежда, что я доживу и до оргии в этой унылой башне. А девицы с грудью вам не досталось?

— Да что вы несете… — Ноттен развел руками, словно возмутился такому предположению. Ну да, он бы еще мою честь сейчас начал отстаивать. — Это… моя новая служанка!

Гость сделал еще шаг к нему.

— Сколько вам лет, Ноттен? Четыреста? Не думали выделить из них пару на то, чтобы научиться врать?

— Я не способен, вы и сами это знаете, — маг будто обиделся. — А девица — собственность библиотеки!

Брюнет медленно кивнул.

— Да, теперь говорите правду. Но зря вы так паникуете, она все равно не в моем вкусе. Если уж мне понадобится девочка, похожая на мальчика, так я лучше мальчика и возьму. Хотя… глаза-то какие, ух-х. Я весь от страха съежился. Она из диких земель, что ли?

Ноттен не ответил — а смысл, если врать не умеет? Но айх Ринс и сам догадался, обернувшись к капсуле:

— А, так это тоже оттуда? Могли бы и прислать кого-то поженственней, если хотели положить начало дружбы между мирами. Ладно, больше не интересно. А библиотечную уродину обучите вежливости.

Он вышел, не прощаясь.

Я вскочила и буквально повисла на локте Ноттена, преданно заглядывая в глаза, чтобы он удовлетворил любопытство:

— Это был…

— Айх Ринс, — отчеканил Ноттен. — Только так называй. А лучше вообще никак не называть, если мы не хотим, чтобы вернулся. Некоторое время он будет думать, что я тебе про вежливость объясняю, но лучше в дальнейшем не злоупотреблять спорными эпитетами в моей компании.

— А почему у него повязка? Он слепой?

— Нет, конечно, — айх мягко приобнял меня и усадил обратно в кресло. — Черным магам такой силы выжигают глаза в младенчестве, иначе они и сами нормально жить не смогут. Повязка просто ограничивает его силу, дает возможность выполнять свои обязанности. Так что скажем ему спасибо, что он ее не снимает! — толстяк это произнес в сторону двери отчетливо, словно ушедший мужчина всерьез мог слышать любые отсылки к нему.

— Выжигают… глаза? — я не могла поверить. Куда я попала? Здравствуй, новый чудесный и прекрасный мир магии? — М… младенцам?

Ноттен снова подарил мне улыбку — самую нежную и добрую улыбку из всех, что вообще могут существовать.

— Да. Но наш черный айх — самородок, вот и упустили. А потом он уже и не дался бы — зачем, если нашел способ сдерживаться? Как-то же он до восхождения дотянул. Начинал сам, родился не в ордене и даже не в столице — в бедняцкой семье, но кто-то из соседей по доброте душевной решил обучить ребенка грамоте. И после этого его восхождение остановить было нельзя: такой магический резерв получил подпитку в знаниях, и рано или поздно он добрался бы до первой книги. Однако айх очень не любит, когда вспоминают его предыдущие статусы. Ну, ты понимаешь… Завистники некоторое время его тем словом называли, думали, что на место поставят выскочку. В итоге он черный айх империи, а от них только слово и осталось. Но признаю честно, такого сильного напарника в помощи государству я за свою долгую жизнь не видел. Ведь есть задачи, которые решаются светом и добром, а есть такие, где нужна сила злая — и все враги притихли, войны улеглись. Уверен, никто и не отважится… если только сам черный айх не подкинет во дворце идею начать кровавые завоевания.

Я изумленно выдохнула. Надо же, а они и в самом деле будто взаимодополняющие противоположности друг друга. Вот добро, а вон там — его кулаки. Но надо признать, что тот человек — и человек ли вообще? — пугающий до ужаса. Он только шаг в комнату сделал, и мгновенно пропала аура искренности и добродетели. Мне все еще было интересно, хотя я не знала, могу ли спрашивать, потому шептала, готовая остановиться в любой момент:

— А у него глаза тоже голубые, как у вас?

— Я не видел, и как-то в голову не приходило спрашивать, — Ноттен снова улыбнулся. — Но сам цвет не определяется свойствами магии, сила только делает радужку яркой. Думаю, что у него черные — именно поэтому родители и не заподозрили в ребенке такую мощь. Синие и зеленые выдают сильного мага сразу. А там уже родители бегут с дитем в ближайший орден для определения природы силы. И если черная, то младенца глаз лишают — он все равно слепым не будет, но хотя бы больших бед не наворотит, пока взрослеет.

Я, подбодренная его ответами, тараторили еще быстрее:

— А что произойдет, если он снимет повязку? Все вокруг умрут?

— Нет, конечно, — теперь он еще и добродушно посмеивался. — Как я вытаскиваю из людей самое светлое, он — самое темное. Любые пороки, даже скрытые. Сама должна догадаться, что в густонаселенной столице он смог бы навести хаос, если бы ходил без повязки по улицам. А он присягал поддерживать порядок.

— Да и вряд ли его вообще стесняет эта повязка, — я сделала очевидный вывод. — Он же все видит! Кстати, а что со мной не так? Уж кем-кем, а уродиной меня ни разу не называли…

Ноттен прижал сжатый кулак к губам, скрывая то ли смущение, то ли смешок:

— Катя… Я врать не умею, потому скажу прямо — и, кстати говоря, это хорошая новость, хоть может и ударить по твоему самолюбию. По нашим меркам ты некрасива. Слишком худа, не можешь похвастаться пышностью форм, роскошными бедрами или высокой грудью. Не так уж важно, что у тебя необычные для сих мест серые глаза или небольшой носик, потому что у нас для женщины первое значение имеет фигура.

Я удивленно уставилась на свою грудь — не такая она уж и маленькая. Не четвертый размер, конечно, но кому он нужен — четвертый-то? Ноги худые, это верно, но я себя всегда считала изящной, а не уродливой. Ноттен по-своему понял мое замешательство:

— И радуйся! Заодно лучше жирок не наедай, а то еще раздашься — с твоим милым личиком этого хватит. А в таком виде тебя в наложницы продавать не станут, никто попросту не купит.

— В… наложницы? — я похолодела от очередной «приятной» новости.

— Ну да. Вижу, знакомо такое понятие. Тебя же наверняка устроят прислугой — чистить, убирать, готовить. Я, разумеется, от своего характера рассуждаю, но мне кажется, это намного лучше, чем ублажать мужчин, на которых хозяин покажет пальцем. Девицы разные бывают, а твой рассказ о себе я слушал внимательно. Ты много чего против себя совершила, но похоти за тобой не видно.

С этим спорить я не стала. Вообще не знаю, как за всю свою гадостную биографию ни с кем не переспала. Предложения были, но с моей стороны никакой влюбленности. А мне все время казалось, что в том кругу, где я вращалась, стоит только раз дать поблажку — и пойдет-поедет. Сегодня Пете дала, завтра Никита вспомнит, как от полиции помог уйти. Послезавтра Жора предложит за охрану не деньгами заплатить. И не заметишь, как ты сначала по всем рукам пройдешься, а потом уже и ничего плохого в таком заработке не увидишь. Потому предпочитала терпеть издевки про «целку, ждущую своего прекрасного принца». Никакого принца я, конечно, не ждала. Там принцев не водилось. А здесь вон… наследники. Настоящие. Короли какие-то. А я горшки буду чистить, потому что худая для интимного использования. Обрадоваться бы, но всё слишком зыбко для однозначной радости.

— Ты уже зеваешь, пора спать! — айх прервал мой следующий вопрос. — Я позову служанок, они объяснят тебе, как пользоваться ванной и нашими приспособлениями.

Стоило ему выйти из комнаты, как приподнятое настроение начало заметно уравновешиваться, в голову полезли страхи и мысли. Надо же, как сильно его влияние! Грустно быть не в его обществе. И не хотелось становиться собой прежней, и зависть теперь в полной мере ощущать — к приветливым служанкам, которые получили бесконечно ценный дар — жить в этой башне и служить этому человеку. Да я бы за одну только возможность видеть его каждый день превратилась бы в ангела, которым никогда не была. Возлюбила бы ближних, стала бы помогать всем сирым и убогим, лишь бы не покидать теплое местечко под светлым пухлым бочком.





Глава 3