Прилежная ученица

— Говори тише. Ромео и Джульетта нервничают. Они прячутся за водорослями.

Ей очень хотелось присоединиться к рыбкам. Полли очень боялась этого совещания. Последние несколько дней она жертвовала сном, чтобы найти убедительные доказательства того, что сотрудники должны сохранить свои места. Она больше не сомневалась насчет своего будущего, но эти люди стали для нее семьей, и она собиралась бороться до последнего.

Телефон зазвонил, и Полли ответила с тем же энтузиазмом, с которым приговоренный идет к виселице:

— Полли Принс.

Она сразу узнала растянутые интонации Майкла Андерсона, заместителя отца и креативного директора компании. Несмотря на время, он, очевидно, уже выпил. Когда он приказал принести ноутбук в зал для переговоров, Полли в гневе сжала трубку. Змея. За последние десять лет этот мужчина не предложил ни одной стоящей идеи. Он выпил из агентства всю кровь, а потом продал свои акции Дэмону Дукакису по завышенной цене.

Злость охватила Полли. Бросив трубку, она подхватила ноутбук, настроившись бороться за сотрудников до конца.

— Удачи. — Дебби оглядела Полли с головы до ног. — Вау! Эти сапоги идеальны для того, чтобы дать кому-нибудь пинка. И ты в них такая высокая.

— В этом и смысл.

Когда она последний раз видела Дэмона Дукакиса, он заставил ее почувствовать себя маленькой во всех смыслах. Теперь Полли собиралась смотреть ему в глаза. Идя к залу заседаний, она чувствовала себя неуютно. И ей вовсе не помогало, что каждые две секунды кто-то высовывался из офиса, чтобы пожелать ей удачи, и нервные улыбки заставляли ее еще сильнее ощутить свою ответственность. Они все полагались на нее, но у нее не было достаточно власти, чтобы спасти их. Полли как будто шла на бой, вооруженная феном. Она надеялась, что Майкл воспользуется ее презентацией и попытается все уладить.

Дверь в зал была закрыта, и Полли остановилась, чтобы перевести дух. Она нервничала. Ее раздражали и члены совета директоров, и Дэмон Дукакис. И все же десять лет — большой срок. Может, слухи врали и в нем есть что-то человеческое.

Она уповала на это.

Постучавшись, Полли открыла дверь. Она увидела самодовольные лица, чашки с кофе и темные костюмы, обтягивающие разжиревшие от многочисленных ланчей тела.

Мужской клуб.

Сжимая ноутбук, Полли заставила себя пройти вперед. Когда за ней закрылась дверь, она оглядела стол. Здесь сидели люди, с которыми она проработала с восемнадцати лет. Никто из них не посмотрел ей в глаза.

«Плохой знак», — мрачно подумала Полли.

Некоторые уставились в свои записи. Воздух был пропитан напряженным ожиданием. Они напоминали ей толпу зевак, собравшихся на месте аварии. Для некоторых нет ничего более захватывающего, чем наблюдать за другим человеком, попавшим в беду. А Полли была в большой беде. Зная, что сейчас все эти мужчины стали миллионерами, Полли ощущала только отвращение.

Они без колебаний продали ее отца и всех сотрудников.

Она не сразу заметила мужчину, сидящего во главе стола. С заносчивой самоуверенностью и без малейших мук совести Дэмон занял место ее отца и вел себя как завоеватель, оценивающий своих пленников. Он не говорил и не шевелился, но что-то в его теле кричало о животной агрессии.

Полли аккуратно поставила ноутбук на полированный стол.

Опасные темные глаза смотрели на нее, и Полли задумалась, как Дэмону удалось обозначить свое превосходство, даже не открыв рот. Он доминировал, а экономия движений и слов только усиливала властную ауру вокруг него.

Дорогой костюм обтягивал его фигуру, белоснежная рубашка сверкала. Узел галстука был идеальным. Он создавал удивительный контраст с остальными мужчинами.

Разумеется, женщины не могли устоять перед ним. Дэмон был настоящим альфа-самцом, руководителем самой успешной компании в Европе. Во мраке экономического кризиса «Дукакис медиагрупп» стала яркой звездой, осветившей дорогу к восстановлению.

Полли злилась, что этот мужчина обладал не только выдающимся интеллектом и невероятным талантом к ведению бизнеса, но и был настолько хорош собой. Подумав, что справедливости не существует, она открыла ноутбук, думая, что нельзя попадаться в ловушку красивого костюма или проявления любезности. Одежда не могла скрыть сущности Дэмона — безжалостного лицемера, который ни перед чем не остановится на пути к поставленной цели. Но она понимала, почему совет директоров продал ему акции. Он был королем зверей, а люди вокруг него — ланчем, который он поглощал. Они были слабы, а слабые никогда не решаются противостоять такому человеку, как Дэмон Дукакис.

«Посмотри ему в глаза, Полли. Посмотри ему в глаза».

Самое плохое, что она может сделать, — это показать ему свой страх. Их взгляды встретились всего на мгновение, и что-то произошло. Неизведанная сила ударила Полли, и она опустила голову, задрожав с ног до головы. Она знала, что придется туго, но никак не ожидала сексуального возбуждения.

Полли включила ноутбук, молясь, чтобы Дэмон не заметил ее реакции.

— Джентльмены… — Она немного помолчала. — И мистер Дукакис.

В улыбке, тронувшей его губы, читалась насмешка, и, несмотря на все усилия, Полли не смогла оторвать взгляд от красивого изгиба его рта. Если верить слухам, сексуальные победы давались ему так же легко, как и сделки в бизнесе. В отношениях Дукакис оставался таким же безжалостным, бесчувственным и расчетливым, как и во всех остальных сферах своей жизни. Может, поэтому он так волновался за сестру. Он знал, на что способны мужчины.

Но и Полли это знала, и несвоевременная вспышка влечения не изменит ее мнения. Когда их взгляды снова встретились, ее язык неожиданно прилип к нёбу, а губы отказывались произносить слова. И в этот момент Полли заметила, что Дэмон понял: ее сердце бешено колотилось, по телу пробегали электрические разряды.

— Мисс Принс? — Холодный насмешливый голос вывел ее из ступора.

В это мгновение ее надежда на то, что Дэмон забыл о случившемся в школе, умерла.

— Как вы знаете, Полли — дочь нашего председателя и исполнительного директора. — Явно не замечая молчаливого общения, Майкл Андерсон набрался смелости и заговорил. — Ее отец позаботился, чтобы у нее всегда была здесь работа.

Подтекст был ясен: она неудачница, которая никогда не смогла бы найти место без посторонней помощи. Полли почувствовала, как в ней закипает злость от подобного представления. И именно это чувство помогло ей отбросить смущение и страх.

Радуясь вновь обретенному контролю, она открыла нужный файл.

— Я подготовила презентацию, в которой представлены наша стратегия и планы на будущее. Вы увидите, что в этом году у нас появилось шесть новых клиентов, и они позволили…

— Нам не нужно все это слушать, Полли, — поспешно перебил ее Майкл, и пальцы Полли замерли на клавиатуре.

Нет, они должны это услышать! Без ее презентации у сотрудников не останется ни малейшего шанса сохранить свои места.


— Но вы должны…

— Слишком поздно, Полли. — Майкл Андерсон посмотрел на остальных членов совета и откашлялся. — Я понимаю, что это неприятная для тебя ситуация, но твой отец больше не контролирует эту компанию. Он всегда вел себя очень странно, а сейчас вообще исчез. Даже сегодня, когда во всех новостях говорят о поглощении компании, его нет. Совет принял правильное решение, продав акции. «Дукакис медиагрупп» — великолепная компания, и для нас наступили хорошие времена. — Майкл бросил преданный взгляд на мужчину, который молча сидел во главе стола. — Нас ждут большие перемены. Мы объявим об увольнениях позже, но тебе я хочу сообщить лично. Я знаю, это тяжело, но это бизнес.

Полли словно оказалась за пределами реальности. В голове все смешалось, в ушах стоял гул.

— Подождите. — Ее голос звучал странно. — Вы говорите, что уволите всех вот так просто, без обсуждений? Ваша работа заключается в том, чтобы защищать их и показать мистеру Дукакису, почему они нужны компании.

— Дело в том, Полли, что они не нужны.

— Я не согласна. — Ее пальцы похолодели. — Наша прибыль — результат командной работы. И мы — хорошая команда.

— Просто оставь ноутбук в покое, Полли. — Майкл постучал кончиком ручки по столу. — Если кто-то из людей мистера Дукакиса захочет посмотреть на твою презентацию, он это сделает.

Это был конец. Они избавились от нее.

Взгляды присутствующих были прикованы к Полли, все ждали, когда она сдастся и уйдет.

Компания ее отца будет уничтожена. Множество людей потеряет работу.

— Это не конец, — возразила она.

Полли посмотрела на Майкла, человека, который продал ее отца, а теперь и ее коллег. Она отчаянно пыталась воззвать к его совести:

— Вы должны стоять и делать эту презентацию.

— Полли…

— На вас лежит ответственность! Эти люди работают на вас. Они выкладываются ради вас. Вы должны защищать их. — Усталость и напряжение последней недели перелились через край. — Благодаря их усердию вы так хорошо живете. Зачем вы попросили меня сделать презентацию, если не собирались ее смотреть?

— Ты волновалась из-за отца, — покровительственно произнес Майкл. — Я подумал, это займет тебя.

— Я не ребенок, мистер Андерсон. Я могу сама себя занять. И у меня не было другого выбора, потому что главные сотрудники этой компании только сидят на своих задницах, проедая и пропивая нашу прибыль.

С трудом понимая, что уже перешла границу, Полли оглядела стол и с удовлетворением отметила, как глаза Майкла раскрылись от страха.

— Что ты делаешь? Куда ты… Я понимаю, ты злишься, но…

— Злюсь? Я не злюсь. Я в ярости. Остальные грызут там ногти, — сказала Полли, указывая рукой на дверь. — Они в ужасе оттого, что могут потерять работу. Они не знают, смогут ли сохранить крышу над головой, а вы даже не собираетесь за них бороться? Вы — жалкий трус.

— Достаточно! — Его лицо покраснело от злости. — Если бы ты не была дочкой босса, тебя давно уволили бы. У тебя явные проблемы с общением. И то, как ты одеваешься…

— То, как человек одевается, не влияет на его способность выполнять работу, мистер Андерсон. Хотя я и не жду, что вы поймете. За исключением совета директоров, это молодое энергичное креативное агентство. Мне не нужно носить скучный костюм с эластичным поясом, чтобы съедать обед из четырех блюд, оплаченный ничего не подозревающими клиентами.

Лицо Майкла Андерсона стало алым, и он выглядел так, словно был на грани приступа.

— Я не стану обращать внимание на твое поведение, потому что знаю, какой трудной была для тебя эта неделю. И дам тебе отеческий совет, потому что, видимо, твой отец не слишком успешно справляется с ответственностью. Возьми свое выходное пособие, отправься в длительный отпуск и подумай о своем будущем. Несмотря на отвратительный характер, ты очень милая девушка. Красивая. — На его лбу выступил пот, и он оторвал взгляд от ее ног. — Ты работаешь с клиентскими счетами только благодаря связям. В любой другой компании ты была бы секретаршей. Это не плохо, — поспешно добавил он, заметив, как лицо Полли омрачилось еще больше. — Я просто хочу сказать, что девушке с твоей внешностью не стоит проводить ночи с кучей документов, играя в бизнес-леди. Разве не так, джентльмены?

Согласный шепот пролетел по залу. Единственным человеком, который не улыбался, был Дэмон Дукакис. Он по-прежнему молчал, исподлобья наблюдая за перепалкой.

— Не смейте критиковать моего отца! И не смейте отпускать свои сексистские комментарии, когда все прекрасно знают, кто на самом деле работает. Вы продались тому, кто предложил самую высокую цену, ради собственной наживы. Теперь вы мультимиллионеры, а мы безработные. — Полли так и не смогла скрыть гнев. — Где было ваше чувство ответственности? Вам должно быть стыдно. Вам всем должно быть стыдно!

— Кто ты такая?

— Я человек, который заботится о будущем этой компании и людях, которые в ней работают. Если вы хотя бы одного из них уволите до того, как рассмотрите другие варианты, я…

Что? Что она могла сделать? Понимая, что бессильна, Полли повернулась и отошла от стола, злясь на себя за этот срыв. Она чувствовала себя совершенно разбитой. Она всех подвела. Вместо того чтобы помочь, она только усугубила ситуацию.

Оглушенная тишиной, Полли ощутила, как обида разливается по ее венам.

— Послушайте, я уйду, хорошо? Я прямо сейчас уйду без шума. Но только не увольняйте всех остальных, — обратилась она к Дэмону Дукакису, который до сих пор ни разу не пошевелился. — Пожалуйста, не увольняйте всех из-за меня.

Испугавшись, что вот-вот расплачется, Полли закрыла ноутбук и собралась выйти, когда Дэмон заговорил:

— Я хочу посмотреть презентацию. Отправьте ее на мой компьютер.

Его голос звучал твердо и ровно, а взгляд, которым он сверлил Полли, был похож на лазерный прицел ракеты.

— Я хочу посмотреть все, что вы собрали.

Полли не могла пошевелиться, онемев от шока. Первым пришел в себя Майкл Андерсон:

— Да кто она такая, Дэмон? Честно, вам не стоит даже…

Дэмон Дукакис не обратил на него внимания. Он продолжал смотреть на Полли: