Принцы на охоте

Крик матроса, осматривающего морские просторы в увеличительную трубу, привлек внимание Хабера почти в тот момент, когда он решил пойти разбудить друга, чтобы вместе пообедать.

– Что там такое? – равнодушно поинтересовался глава Совета у пробегавшего мимо матроса.

– Не знаю, – суеверно сплюнул он. – Наверное, торговый корабль.

Однако время шло, а суета на корабле не прекращалась. Хабер не выдержал и отправился наверх, на капитанский мостик.

– Что у вас произошло? – спросил он наконец, послушав с кислой миной пару подзвонков разговор на непонятном морском лексиконе.

– Те корабли, – показал вдаль капитан. – Мы думаем, это могут быть пираты.

– А что, точнее определить нельзя? – удивился глава Совета.

– Они хитрые. Вывешивают торговые флаги и спокойно идут навстречу. А потом внезапно нападают, – объяснил помощник капитана.

– Так это называется подлостью, а не хитростью, – рыкнул Хабер и послал матроса за Гистоном.

Его мореходный опыт был сейчас как нельзя кстати.

Гистон пришел немедленно, взял трубу, присмотрелся, мрачно хмыкнул:

– Похоже, они.

«Так… Мало нам было шторма, так теперь еще и пираты!» – простонал про себя Хабер. И зачем он согласился на это путешествие? Нужно было послать кого-нибудь из сильных водников, им никакой шторм не страшен. Прибыв на остров, они открыли бы портал на берег. Морские пути можно делать в несколько раз длиннее обычных. Если, конечно, на линии не попадаются небольшие островки. Тогда на них приходится создавать портальные площадки. Ну да, пришлось бы привлечь еще магов. Так и что? Среди старших магистров нет болтунов, которые побегут докладывать королю, что ковен тайно помогает правителям стран, состоящих с королевством в натянутых отношениях. Да, массовый уход магов в отпуск выглядел бы довольно подозрительно, так он и сейчас смотрится не лучше. Зато они с Гистоном добрались бы намного быстрее и безопаснее. Порталом.

Хабер еще раз тяжко вздохнул и огляделся. На корабле спешно готовились к бою. Укрепляли на стойках большие арбалеты, расставляли возле них ящики с зажигательными болтами. Одни матросы торопливо мазали противопожарным снадобьем деревянные надстройки. Другие развешивали над бортами заговоренные сети. Третьи возились с канатами и парусами, но, что именно они там делали, Хабер так и не смог понять.

– Уже придумал, чем отбиваться будем? – спросил незаметно подошедший Гистон. – Здесь не каждое заклинание пойдет.

– У них могут быть дикари? – вопросом на вопрос ответил глава ковена.

– Чаще всего бывают. Особенно ценятся у пиратов водники. Если они будут, тогда все эти арбалеты окажутся бесполезными…

– И чем лучше по ним ударить?

– Заклинанием быстрого роста. Еще древоточцы сгодятся. А из магии превращения – можно натравить крыс. Но это только когда будем совсем рядом. Конечно, лучше всего было бы иметь с собой хорошего огневика. Да и сильный ментал не помешал бы. Все-таки большую глупость я сделал, оборвав сторожку Зака.

Хабер изумленно оглянулся на бывшего учителя. Нечасто ему приходилось слышать, чтобы тот вот так, в открытую, признавался в своих ошибках.



Только абсолютно не искушенные в магии наивные простолюдины могут поверить языкастым сказителям, будто судьбоносные битвы магов продолжаются по нескольку часов.

Те же, кто хоть немного разбирается в магии или просто не лишен элементарной логики, отлично знают: у мага, противостоящего сильному дикому колдуну, есть время всего лишь на один удар. Решающий, а лучше даже смертельный.

Именно для него маг заранее готовит самое мощное заклинание. И именно в него вкладывает всю свою силу и умение.

Ворвавшиеся в просторный круглый зал маги действовали именно по этому правилу. Приготовили и повесили на руки самые надежные из подходящих в этом случае заклятий и усилили защиту.

Если бы не сваленные в кучу посреди зала заложницы, их заклинания были бы на порядок суровее. Но ковен в подобных случаях свято придерживался незыблемого правила: делать все от них зависящее, чтобы сберечь жизни невинных и случайных жертв. Потому и получал с каждым годом все более ощутимую симпатию простолюдинов и среднего класса. Именно тех, кого в государствах было большинство. Тех, чьи жизни никогда особо не волновали амбициозных политиков и военачальников. Количество погибших и раненых всегда в разы превышало в тех войнах, где не участвовали маги. Не говоря уже о мирном населении. Мародерство и насилие на захваченных территориях ковен категорически запрещал. Как и убийство простых жителей.

Пытались некоторые военачальники первое время отстаивать привычные порядки, но как-то так получилось, что одни из них срочно отправились в отставку, у других обнаружились серьезные нарушения финансового порядка, и им пришлось переехать на постоянное место жительства в глубокие подвалы королевской тюрьмы. А самые смекалистые немедленно осознали свои заблуждения и стали рьяными поборниками гуманного отношения к пленным и к мирному населению в подконтрольных городках и селах.

Вот потому и пришлось ворвавшейся в зал команде оставить на будущее такие мощные заклинания, как «стена огня», «ледяной шквал» и «плеть урагана». Хотя и те, которые были у них заучены и отрепетированы про запас именно на такой случай, ничего хорошего врагам не обещали.

Однако главарь дикарей не дремал. Едва распахнулась дверь, он швырнул в магов сильнейшее ментальное болевое заклинание, абсолютно неизвестное Заку.

Острая боль пронзила мозг друзей словно горячей иглой, оглушила и заставила на мгновение приостановиться. Мгновенно раскалились висевшие на груди защитные амулеты, собирая на себя чужую силу. Только это и спасло магистров ковена от болевого шока и неминуемой гибели. А в следующий момент друзья нанесли ответный удар.

Даже не пытаясь рассмотреть ни место, где оказался, ни находящихся тут людей, Зак с ходу швырнул в присутствующих одно из сильнейших ментальных заклинаний. «Оцепенение». Вложив в него большую часть остававшейся энергии.

И почти одновременно, захватив пучок энергетических нитей из источника и притянув к себе толстый жгут, поставил над собой и друзьями мощный щит.

Крис, впечатленный изуверскими действиями выращенной дикарем хищной лианы, прямо от двери метнул в маслянисто подергивающийся зеленый клубок сильнейшее обезвоживающее заклятие. Подчиняясь силе магистра, вода мгновенно покинула колдовское растение и, иссушая его ткани, разрывая клетки и каналы, туманным облаком прыснула во все стороны.

А Танио применил многократное уменьшение веса, ставшее у него в последнее время самым любимым. И следом запустил в зал бешеный вихрь.

Ломая своими телами высохшие стебли сдохшей лианы, заложницы разлетелись под своды зала. Вместе с ними летали и маги-дикари, стоявшие до этого под прикрытием двух десятков пленниц, опутанных страшными побегами. Удар Зака лишь на каплю опередил их, не позволив бросить приготовленные заклинания, а это очень опасно для магов. У одного рука до локтя покрылась льдом, другой с ужасом глядел на расползающийся жуткий ожог, оставшийся от несброшенного фаербола. Поболтавшись пару капель под высокими сводами, люди, еще не отошедшие от «оцепенения», начали плавно опускаться вниз, перепуганно тараща глаза на всемогущих незнакомцев.

От этого всеобщего безмолвного безнадежного ужаса у Танио по спине прокатилась холодная дрожь.

А главарь дикарей, благодаря висевшей на шее гирлянде амулетов сумевший устоять перед ментальным заклятием, срочно спасал свою шкуру, открывая под собой, прямо в воздухе, небольшой зеленоватый портал.

Опомнившись, Тан метнул в него еще один вихрь, пытаясь отбросить от раскрывшегося портала, но то ли вихрь немного запоздал, то ли дикарь оказался слишком проворен… Он рыбкой нырнул в зеленый омут незнакомого пути, и тот сразу погас.


Оставшиеся в зале дикие маги уход главаря проводили тоскливыми взглядами, с предельной ясностью понимая, что спасать их он вовсе не собирался. Закон войны. Победители делят трофеи, а побежденные – шишки.

Они медленно опускались на пол и обреченно смотрели на пришельцев в ожидании последнего удара. Который, по их мнению, магистры обязательно должны были нанести, чтобы без проволочек прервать их обесценившиеся жизни.

Вот только Зак имел на этот счет абсолютно противоположное мнение. И не собирался изменять собственным принципам и законам ковена.

С облегчением перекрыв энергию, питающую щиты, магистр несколько подзвонков проверял сознание стоящих перед ним людей. Затем движением брови погрузил всех в глубокий сон и, оставшись почти без энергии, обессиленно рухнул на широкую низкую лежанку у стены.

Крис последним усилием высушил осевшую воду и шлепнулся рядом. Руки водника подозрительно дрожали. Устойчивее всех оказался Тан. Он первым делом бросился за дверь и принес оттуда лежащую без сознания женщину. Устроив ее на подушках, проверил здоровье, немного подлечил и удовлетворенно хмыкнул. Теперь она была в полной безопасности. Затем растащил ставших легкими спящих людей по диванам и коврам, складывая диких магов отдельной кучкой и подлечив им попутно пару самых тяжелых травм, которые дикари нанесли себе сами.

Таковых набралось семь человек.

«Хабер, когда вернется, будет в восторге от этой победы», – с гордостью усмехнулся принц, оглядывая поле боя. Встал в центр комнаты, куда снизу устремлялась энергия магического источника, и, скрутив несколько толстых жгутов, притянул к себе.

– Танио, поосторожнее, – обессиленно буркнул Зак, наблюдавший за зятем из-под полуопущенных ресниц. – Не переусердствуй – сгоришь.

– Ничего не случится, – легкомысленно отмахнулся принц. – Я уже так делал. Нужно только с каждым разом понемногу увеличивать поток. Теперь я могу наполнить резерв за несколько подзвонков. И вмещается намного больше.

– Ох, когда-нибудь доиграешься ты, – беззлобно фыркнул ментал, – со своими экспериментами.

– А я бы сейчас чего-нибудь съел, – пробормотал Крис. – Только нет сил идти на кухню.

– Я схожу, – немедля предложил Тан.

– Не стоит. Лучше иди сюда, подбрось мне энергии, – устало качнул головой Зак. – А еду повара сами принесут.

– А этого догонять не будем? – подпитывая Зака, осведомился принц, и все поняли, о ком он.

– Не получится. Портал у него собственного изобретения. И ведет, скорее всего, в какую-нибудь заранее подготовленную, особо гадостную ловушку. Типа этой лианы. Или еще чего похуже. Воображение у него на редкость пакостное. А у нас силы на пределе, – тихо объяснил ему друг, вновь прикрывая глаза.

– Тан, там повара на подходе, смотри не прибей, – буркнул он через пару подзвонков.

И действительно, вскоре в дверь робко постучали.

Танио немедленно открыл ее и впустил двоих солидных аганцев с внушительными подносами в руках. Опустив глаза, мужчины прошмыгнули в комнату и, поставив еду на столик, принесенный откуда-то шустрым воздушником, по-прежнему не поднимая головы, удалились. Однако и из такого положения они умудрились рассмотреть потрясшее их зрелище – Зак, по привычке проверяющий всех, кого относил к категории «чужие», уловил ощущения прислуги.

– Солнце всходит, – разливая по вычурным серебряным кружкам взвар, сообщил Тан, оглянувшись на высокие, застекленные дорогим хрустальным стеклом двери, выходящие на широкий балкон, огибающий зал снаружи.

– А Анюся неизвестно где, – горестно вздохнул Крис, на мгновение переставая жевать маринованное с острыми приправами мясо.

– Известно где. И даже что делает, – неожиданно ответил Зак, до этого усердно поглощавший изысканный завтрак в мрачном молчании.

– Откуда? – уставился на друга Танио.

Хотя они и были все время рядом, но пустыми словами тот никогда не бросался.

– Дайте обещание, что не встанете с дивана без моего разрешения, тогда скажу, – потребовал Зак.

– Я не буду ничего давать, – подозрительно уставился на него Крис. – Достаточно хорошо тебя знаю. Потом сто раз сам себя за это проклянешь.

– А я даю, – бесшабашно мотнул головой Тан.

Потому что тоже очень неплохо изучил напарника. Все равно тот уже все обдумал, принял решение и сделает все по-своему. А так хоть будешь заранее знать, к чему готовиться.

«Недавно в портальную пришел Руфим, здесь спрятана его женщина. Предатель с каким-то дикарем ходил за Анюсей, хотели привести ее сюда. Она заперта в старой башне, на границе Аганы и Тумастана. Я знаю это место. У нее все в порядке, Дик тоже с ней, и они сумели отбиться от мага и воинов, так что волноваться не о чем, – зазвучал в голове Тана голос друга. – Но без меня вам туда портал не открыть, а у меня пока еще маловато сил. Сейчас немного отдохну и схожу за ними».

– Так нечестно, – наблюдая за отстраненным лицом Танио, обиженно буркнул водник. – И жестоко. Я же за ней ухаживаю.

– А просить ее стать белой было не жестоко? – сердито фыркнул Зак.

И ведь не хотел он этого говорить, вон как вытянулось от оскорбления лицо блондина. Просто слишком перенервничал за сегодняшнюю ночь, устал, да и резерв почти насухо истратил. Вот и сорвался.

– Ты что… – ошеломленно уставился на водника Тан, – …действительно попросил?!

– Так я же хотел ее родителям показать, – убито буркнул Крис. – Мне-то она с черным личиком даже больше нравилась. Но они старых взглядов, не поймут, заставят никогда даже имени не произносить…

– Крис! – рявкнул разозленный Зак. – Мне Тала рассказала одно правило, в их мире какой-то мудрец придумал. Оно звучит так: «Жениться нужно не тогда, когда хочешь, а тогда, когда НЕ можешь НЕ жениться». В противном случае не стоит и затевать канитель. А у тебя так вопрос не стоит. Иначе тебе было бы все равно, что скажут родители и все остальные. Поэтому я против ваших отношений. Не хочу, чтобы ты повторил мою ошибку. И ее пора пожалеть. На девушках такие неудачные попытки построить семью отражаются намного больнее. Поэтому, пока не поздно, оставь ее в покое.

– Я тебе не верю, – замкнулся блондин. – Пусть она сама скажет. А я за ней все равно пойду, и ты не имеешь никакого права меня не пускать.

– Ладно, – неожиданно сдался Зак. – Еще немного отдохну – и пойдем. Тан, подбрось еще чуток магии. Надо же, у тебя уже резерв полон. Как только вернемся с задания, покажешь, как ты это делаешь.