Принцы на охоте

От оружия до лекарств и снадобий.

– Запомните главное! – серьезно оглядел магов Зак, назначенный руководителем операции. – Павшие герои нам не нужны. Если столкнулись с чем-то, чего не можете одолеть или объяснить, – бегите. Куда угодно. В море, в портал – в общем, куда успеете. Это главное. Остальное выясним на месте.

Он махнул рукой приготовившемуся Сейдену, и тот проложил дорожку по воде. Шлюп стоял на якоре всего в пяти десятках локтей от песчаного берега маленькой бухты, и тратить энергию на портал сочли излишним.

Они спустились на загустевшую поверхность воды по дополнительным сходням и быстро зашагали к острову, стараясь идти след в след. Анюся шла последней. Ей Зак сначала вообще велел остаться на шлюпе, но ученица нахально выставила в сторону главы ковена вымазанный в варенье пальчик и припомнила какое-то условие. После чего сразу сникший Хабер объявил принцу, что ее придется взять.

Возмущенный таким двуличием, Зак зашипел было про странные выходки главы, ведь именно по его просьбе он и собирался оставить ученицу на шлюпе. Но тот, пользуясь моментом, пока Анюся побежала передавать Дику своего хайти, придвинулся поближе и, краснея, прошептал, что это было ее условие, когда он делал предложение. Не запрещать ей ходить на задания. Зак только присвистнул и понимающе кивнул. А ученица-то не промах. Не забыла его собственные уроки. Обложила мужика по всем правилам.



Сыроватый белый песок пляжа, густые заросли, усыпанные начинающими поспевать незнакомыми желтыми плодами, синее небо над головой… Все было так похоже на яркие кадры красивых зарубежных сериалов про любовь, что Анюся даже разулыбалась, представляя, как замечательно будет отдохнуть под этими деревьями после окончания операции.

Она ведь долго не продлится? Зак же не раз говорил, что магам длительное время воевать незачем. Врезал один раз со всей силы – и сразу понятно, победил или проиграл. Потому что бои магов решаются задолго до того, как противники оказываются на месте битвы. Это он ей намекал, чтобы упорнее тренировалась. Ну, она и так…



Курортное очарование островка взорвалось резко и бесповоротно. Из песка полезли бурые корни, стараясь опутать ноги, из зарослей полетел в пришельцев град колючих плодов. Падая на песок, они лопались, обдавая стоящих поблизости магов ядовито-зеленой жидкостью, от которой начинало печь кожу. Но главной пакостью были шустрые кусачие насекомые, десятками выползающие из-под обломков.

Вокруг Анюси мгновенно замелькали смертельные заряды боевых заклинаний, поползли созданные природниками странные растения и животные, пытающиеся сожрать лезущую на команду пакость.

Хабер, шедший впереди вместе с Гистоном и Заком, непрестанно оглядывался, пытаясь определить, не нужна ли Анюсе его помощь. А вокруг них самих в это время гудела жадным пламенем стена огня, созданная огневиками и раздуваемая Таном. Зеленые и синие мохнатые коврики, чавкая, ползали между ног магов, ловко вылавливая злобных насекомых. Ледяные молнии, швыряемые Сейденом, вырубали в жирной зелени ровные просеки. Анюся тоже успела швырнуть несколько точных молний в наглые корни, хватающие за лодыжки.

Но внезапно услышала громкий приказ Зака:

– Все назад, отступаем!

Как это «отступаем»? Осмотрелась недоуменно, и в сердце застыла тяжелая глыба льда. Сожженные напрочь корни вновь лезли из песка сплошной стеной и не спеша окружали команду. Она в панике оглянулась на полосу прибоя и тихо ойкнула. Пути назад уже не было.

– Открывайте порталы! – хрипло крикнул чей-то голос, и неподалеку заклубился серый туман первого пути.

– Риль! – метнулась вперед магиня, сильным рывком вырвавшись из рук незнакомого мага, попытавшегося забросить ее в портал.

Хабер тоже пробивался к жене, но его заклинания были не в силах совладать с неуемной мощью прущих из земли побегов. Вот один из них ухватил мага за руку, и едва тот сумел его засушить, как обнаружил, что еще несколько ловко оплетают ноги. Хабер выбросил на них кучку прожорливых термитов, но, не успев сделать и двух шагов, заметил, что ненасытные крошки перестали существовать. Их попросту утащили в песок пучки мелких корней.

Еще несколько шагов забрали последние крохи энергии из раздавленного пальцами накопителя. Всё. Воевать больше нечем. Кроме…

Глава выхватил из так и не снятого со спины мешка острый кинжал и принялся яростно рубить мелькавшие вокруг плети, прекрасно понимая, что это только жалкая отсрочка.

Не переставая махать лезвием, оглянулся проверить, успела ли уйти Ани. И от увиденного едва сдержал стон отчаяния. Зло прищурив свои черные глазищи, жена азартно вбивала в лианы короткие молнии почти рядом с ним.

Длинный отросток, метавшийся в поисках жертвы, резко ударил в этот момент Хабера по голове, и он упал, не удержавшись на ногах, прямо в гущу кровожадных плетей.

Несколько бойких побегов немедленно вцепились в его руки и ноги, припечатывая к песку. Анюся рявкнула короткую фразу из неизвестных главе гневных слов и поставила вокруг такую мощную стену огня, что прожорливые ожившие корни задергались, обугливаясь. Хабер попытался было подняться, но от потери резерва, от жары и недостатка воздуха потемнело в глазах. Еще не полностью восстановивший силы глава ковена отчаянно рванулся в последний раз и потерял сознание.



– Зак… – Танио испытующе заглянул в застывшие от боли глаза друга. – Ну не надо так… Вон ползвона назад еще двоих с дальнего островка привезли.

– Я знаю, – безучастно буркнул маг.

– Откуда? Ты же даже не вышел на палубу.

– Я снял амулет. Если она жива – тоже снимет свой, я вбил ей это в мозги. Только… я все видел сам.

С такой ужасающей ясностью, что сомнений в их гибели не осталось. Он видел, как она пробивалась навстречу мужу, Зак сам пытался пройти к ним. Но не смог, слишком много ядовитых снарядов летело именно в него. Потом заметил, как Хабер вытащил кинжал. Это означало только одно: глава ковена выложился насухо. А затем он упал, и проклятые корни немедленно вцепились в свою жертву. И тогда она создала огонь. Такой силы и высоты, что Зак вполне мог бы гордиться своей ученицей. Если бы она… была. То заклинание вполне достойно магистра.

Он из последних сил рванулся туда, к ним, скрытым огненной стеной, но в этот момент что-то непонятное, черное и страшное, накрыло островок сверху. И Сейден с Танио, бившиеся спина к спине рядом, мигом закинули его в портал и прыгнули следом. Хотя Тану, чтобы справиться с другом, пришлось бросить в него любимое заклинание потери веса.

Нет, он не стал упрекать зятя за это. Спасителей не упрекают. Когда портал выкинул их далеко в море, Зак тотчас развернулся в сторону острова. И обомлел. Остров пылал. Весь, от побережья до голых скалистых вершин. Черный жирный дым поднимался столбом вверх, надежно закрывая все, что там творилось в эти мгновения.

Шлюп подобрал спасшихся через ползвона, но большую часть пути они проделали сами, прыгая по волнам. На палубе уже было тесно от раненых магов. И своих, из ковена, и диких. Ободранных и худых до невозможности. Миза кормила их супом и плакала.

Понять, как могло таким мощным взрывом забросить бедолаг почти к самому шлюпу, причем настолько кучно, что спасательная операция прошла за несколько подзвонков, не мог никто. Но, впрочем, никто пока и не пытался. Не было ни сил, ни времени.

Магистров, уходивших с острова порталами, хитро поставленная дикарем искажающая стена разбросала так далеко, что до сих пор ищут еще пятерых. Это если считать вместе с Анюсей и Хабером. Хотя, как раз их никто всерьез найти и не надеялся.

Слишком многие видели, как отчаянно они рвались навстречу друг другу. Но больше всех винил себя Гистон. Он шел вначале с бывшим учеником бок о бок, однако в горячке боя невольно пропустил тот момент, когда Хабер повернул назад. Маг сидел сейчас в каюте Сейдена и пил маленькими глотками аганское вино, которое, оказывается, всегда носил с собой в плоской хрустальной фляжке, украшенной витыми серебряными ручками и такой же крышечкой.

И под вино каялся Каруне в своих грехах:

– Я ведь не поверил, что у них всерьез. Нет, про него думал, что на молодость запал, хотя ты же знаешь – мы, маги, можем хоть всю жизнь на двадцать лет выглядеть. Правда, у большинства хватает ума такого не делать. А вот ее считал одной из тех, которым в мужике самое главное – сундук. С фамильными сокровищами. Да про нее и ходили такие разговоры… ну, ты знаешь, после чего.


– Она очень повзрослела. И поумнела. Особенно после того, как учиться на магиню начала, – горько вздохнула Каруна, никак не желавшая поверить, что они больше не придут.

Старый друг и юная воспитанница. Бывшая подружка ее сына. Девушка, которую она долго и упорно ненавидела, тщательно скрывая это чувство ото всех. Даже амулет специальный сделала, чтобы Рика невзначай не догадалась. А вот теперь она погибла… красиво погибла, сражаясь за своего мужа, за главу их ковена, а она, Каруна, не успела ей сказать… нет… попросить прощения. За все, что сделала плохого и не успела сделать хорошего…



Сейден предпочитал горе перебивать работой. Он организовал переброску пострадавших магов на корабль-остров, потому что маленький шлюп просто не мог вместить всех спасенных. Дикарей выловили почти тридцать человек, и все они были просто в ужасном состоянии. Хорошо хоть с магией теперь нет никаких проблем. После пожара на острове открылся источник такой мощности, что они все за полдня восстановили свой резерв. До вечера Сейден уже успел переправить на островок к Баризу почти всех дикарей, а следующим утром намеревался открыть оттуда путь в Ружан. Там их ждали коллеги, готовые перебросить магов домой.

Те маги, что пострадали меньше всех, восстановив резерв, понемногу начинали помогать ему лечить других. Парочка природников отправилась на помощь к Мизе. Накормить и напоить такую толпу изможденных мужиков одной женщине было не под силу.



Зак вначале попытался было расшифровать запутанные мысли дикарей, но быстро понял, что в его нынешнем состоянии это непомерно тяжкий труд. Да и им нужно было сначала выздороветь и хоть немного отъесться. Доминирующие мысли о еде и застарелый страх перебивали в головах бедолаг робкие всплески разумных мыслей.

Вот потому принц и валялся на койке в своей каюте, отмахиваясь от настойчивых попыток Танио отвлечь его посторонними разговорами. Хотелось только одного: открыть портал и уйти домой, к Наташе. Но как раз этого он себе позволить пока не мог.

Пока шлюп, подгоняемый магией зятя, носится между островами в поисках пропавших магов, он не должен думать о своих желаниях. Неизвестно, какая помощь понадобится тем, кого им посчастливится найти.

Чья-то посторонняя мысль мелькнула на краю сознания, и Зак встрепенулся. Неужели… Нет, это еще один маг. Хорошо, конечно, что у него все в порядке, но какое разочарование…

«Дурак!» – обозвал сам себя сердито. Неужели непонятно, что надеяться не на что?

– Тан. Иди скажи – по левому борту на расстоянии лиги еще один.

– Кто? – с надеждой замер принц.

– Нет, – стиснув зубы, качнул головой Зак.

– Понятно. – Зять незаметно вздохнул и убежал на палубу.

Там несколько магов под предводительством Дика, вооруженного Анюсиным биноклем, тщательно исследовали пролетающие мимо пляжи. Тяжелый прибор ученик не доверял никому больше чем на несколько подзвонков, когда отлучался по необходимости. Магу, попробовавшему оспорить эту привилегию, жестко объяснил, что хозяйке, когда она вернется, очень не понравится, если кто-то неумелый сломает подарок ее мужа.

Зак, услышав эту отповедь, потрясенно хмыкнул, заглянул в верхний слой мыслей иномирянина и обнаружил там такое же твердое намерение спасти Анюсю, какое было у парня, когда он искал Тимку.

Хотел было объяснить Дику, остававшемуся на шлюпе во время их короткой и крайне неудачной вылазки на остров, что никакой надежды нет… но передумал. Пусть лучше так, чем впадать в черное отчаяние, как Гистон. Его эмоции и мысли пробивались даже через щиты мощных амулетов, заставляя Каруну и Зака чувствовать силу его горя. Только теперь принц до конца прочувствовал поговорку, что ученик становится для настоящего учителя дороже собственных детей. Потому что учитель вкладывает в него не только силы и время, но и лучшую часть собственной души. У Гистона не было своих детей, и Хабер стал для него не только учеником и другом, но и сыном.

– Сняли. Почти не пострадал, – бодро доложил Тан, вернувшись в каюту с кувшином взвара. – Ты пить не хочешь?

– Нет. Там темнеет, скажи Диршану, пусть сворачивают назад к острову. На нем больше нет зла, станем на якорь в той же бухте. Утром нужно сходить на берег посмотреть. Иди, я посплю, – закрывая глаза, буркнул Зак.

Танио немного потоптался и тихонько вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Наверное, это правильно. Пойти туда. Хотя лично у него не хватает решимости. Пока ничего не нашли, остается призрачная, безумная надежда.

Что все еще будет хорошо.





Глава 22




«Маг, проснись. Я хочу с тобой поговорить».

Чужой голос, ясно прозвучавший под черепом, разбудил Зака вернее, чем в детстве – строгий приказ отца.

Принц резко сел и прислушался, прекрасно понимая, что присниться такое не могло.

«Не бойся. Выйди на корму».

– А я и не боюсь, – презрительно фыркнул Зак.

И действительно, а чего бояться, если самое страшное уже произошло? Чужой разум легко проник в его мысли, взломав почти десяток хитроумных щитов и ловушек.

«Это было нелегко», – утешил его наглый незнакомец.

– Невозможно, – упрямо буркнул Зак, натягивая куртку и открывая дверь. – Для всех остальных магов.

О существовании таких сильных менталов он прежде и не подозревал.

«Но ведь Урсен пробился», – беззлобно констатировал невидимый наглец.