Проклятый наследник

– Именно это и означает. Я все же попытаюсь объяснить вам, – сказал принц. Его губы искривились в улыбке, причем правый уголок его рта поднялся чуть выше, чем левый. Возможно, другой фейри выглядел бы при этом высокомерно, но только не принц Киран. Усмешка придавала его облику невинное, прямо-таки мальчишеское выражение, но Зейлан не поддалась этому обманчивому впечатлению. Она не улыбнулась в ответ и скрестила руки на груди.

Принц кашлянул.

– Вода означает интуицию и чувствительность в бою. Носители этого элемента чаще всего оказываются мудрыми стратегами, но бывают беспокойными. Стихия Огня, с другой стороны, означает темперамент и авторитет. Этот элемент часто бывает связан с высокомерием и в то же время с силой, которую нельзя недооценивать. Этот элемент выбирают главным образом лидеры.

Интересно, подумала Зейлан, вспомнив магический меч фельдмаршала, связанный со Стихией Воды. Это то, что принц хотел сказать? Что все зависит не только от самого элемента, но и от того, как человек повлияет на него? Томбеллу не понадобился огонь, чтобы стать лидером.

– Воздух означает умный и творческий стиль боя, – продолжил принц. – Носители этой стихии редко специализируются на одном оружии. Такие воины универсальны, но, подобно носителям элемента воды, часто бывают беспокойны. Земля является полной противоположностью воздуха. Ее магия спокойна, но сильна, как и ее носитель, на которого всегда можно положиться. – Фейри замолчал, и его блуждающий взгляд снова остановился на Зейлан. – Ни один из элементов не превосходит других. Мои слова не должны повлиять на ваше мнение. Слушайте свое сердце, решайте, не задумываясь, и не сомневайтесь после.

Не удержавшись, Зейлан фыркнула. Как можно не задумываться о таком важном решении? Она будет связана с выбранной стихией всю оставшуюся жизнь. Стоит ли ей пойти по пути, предопределяющем лидера? Или ей лучше стать верным Хранителем? С чувствительностью у нее были проблемы, зато с интуицией полный порядок. Жизнь на улице научила ее прислушиваться к своим инстинктам, и в то же время девушка умела обращаться с любым оружием. Конечно, Зейлан любила свои ножи, но справиться и с мечом, и с луком для нее не составляло труда.

– Давайте начнем, – провозгласил принц, и фейри заняли свои места перед факелами. В свете пламени их фигуры образовывали длинные тени, соединявшиеся в центре. – Кто хочет начать?

Зейлан опустила голову. Возможно, иногда ей стоило бы заткнуться и не говорить слова, которые лучше бы держать при себе. Но она ни за что не пойдет к фейри первой.

Девушка не хотела слепо и неосознанно столкнуться с бессмертием. Никто не хотел этого. В рядах послушников сохранялось спокойствие. Ноги шаркали по гравию: многих юношей как раз в это время заинтересовал вид собственной обуви.

В рядах Хранителей раздались громкие ободряющие возгласы:

– Ну же!

– Доверьтесь!

– Они вас не зарежут!

– Вы мужчины или кто?

– Зейлан.

Она вскинула голову. Во имя Короля! Кто это был? Она огляделась и уставилась на Деррина. Но дворянин выглядел слишком встревоженным и испуганным, чтобы думать о ней.

– Зейлан?

На этот раз ее имя прозвучало с вопросительной интонацией, и послушница поняла, кто к ней обращается – принц. Он наблюдал за девушкой, и на его губах по-прежнему играла улыбка. Во всем этом был виноват Томбелл. Зачем только маршал представил ее Кирану?

– Хочешь ли ты быть первой?

Нет, подумала Зейлан, но произнести это слово вслух она не смогла. Одно дело, не вызываться и не выступать первой добровольно, но совсем другое – отказываться от прямого вызова. Девушка шагнула вперед и услышала, как остальные послушники облегченно выдохнули, обрадовавшись тому, что не они оказались на ее месте. Трусы.

Зейлан оказалась рядом с фейри. Она буквально чувствовала кожей теплые волны магии, исходившие от этих волшебных существ. Фейри недоверчиво посматривали на нее, словно сомневаясь в том, что девушка способна стать Хранительницей. Она устала от этого.

– Что я должна делать? – спросила девушка.

– Пойдем в центр нашего круга, – сказала фейри с рыжими волосами.

Зейлан решительно вошла в круг, образованный фейри. Теперь она была окружена существами, которых ненавидела. Дрожь охватила девушку, и сердце ее забилось быстрее, чем бывало после боя. Она на мгновение закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она явственно чувствовала запахи дыма и жареного мяса и вместе с тем ощущала еще какой-то цветочный аромат, который не могла с точностью определить. Будь у нее больше знаний по естествознанию, она бы догадалась, что это благоухает энотера.

– Какой элемент ты выбрала, Зейлан? – спросил принц. Он произнес имя девушки совершенно естественно, словно оно уже сотни раз слетало с его губ. На самом деле Зейлан еще не определилась, но вопрос представителя Неблагих вытянул из нее ответ. Не насильно, но с определенностью, которой девушка противостоять не могла.

– Вода, – ответила Зейлан голосом, который мало чем отличался от шепота.

Улыбка на губах принца стала шире.

– Вода, – повторил он громче, чтобы все слышали. По рядам Хранителей прокатилась волна буйного ликования. Зейлан подумала, что, скорее всего, это были те стражники, которые тоже выбрали воду своей стихией и теперь приветствовали нового Хранителя в своих рядах.

Краем глаза Зейлан увидела, что сундук, который Ли и еще один Хранитель вынесли на площадь, уже открыт. Фельдмаршал вытащил меч со стеклянным лезвием, похожим на его собственный. Рукояткой меч был направлен в сторону Томбелла. Гордость отразилась на его лице, когда маршал с улыбкой передал принцу Кирану магическое оружие.

– Дай мне руку! – принц протянул свободную руку навстречу девушке. Другой рукой он держал меч, который станет ее оружием, как только церемония закончится. Ли сказал ей, что, будучи Хранителем, нельзя привязываться к какому-то определенному оружию, но большинство из них все же предпочитали сражаться мечом, который был вручен каждому из стражников на церемонии. Она примет бой со своим мечом и убьет эльву. Эта мысль придала Зейлан смелости, и она вложила ладонь в руку принца. Волоски на ее руке встали дыбом. Кожа фейри была теплой и мягкой, подсказывая, что принц редко держал в руках оружие и как будущий король вряд ли выполнял хоть какую-то работу.

– Скоро будет больно, – сказал принц.

И, прежде чем Зейлан успела спросить, как долго будет длиться боль, фейри провел магическим мечом по ее ладони. Клинок был настолько острым, что девушка увидела, как пролилась кровь, раньше, чем смогла ощутить боль.

Эта боль была не привычным жжением от пореза; это была боль чуждого ей мира, которая расползалась по всему телу, как паразит, разъедающий ее вены.

Зейлан хватала ртом воздух. Она никогда не чувствовала ничего подобного. Принц отпустил ее руку, но лишь на мгновение, за которое успел полоснуть лезвием по своей руке. Его кровь была красной. Это почему-то удивило Зейлан. В ее воображении легкие у фейри всегда были черные и жизнь сочилась из них как жидкий уголь.

Фейри снова схватил ее за руку, но на этот раз неуверенным движением, будто сам он сомневался в правильности своих действий. Тем не менее принц положил свою ладонь на ладонь Зейлан, и горение в ее жилах усилилось. Девушка стиснула зубы, наблюдая, как кровь пузырится между пальцами, одинаково красная у нее и у фейри.

– Моя кровь станет твоей магией, – сказал принц. – Твоя магия станет твоей силой, чтобы ты служила Свободной земле вечность.

Едва он произнес эти слова, как боль, пульсировавшая в теле Зейлан, изменилась. Она еще была в ней, но слабела с каждой секундой. Мгновением раньше девушке показалось, что выжигающая боль заставит ее упасть на колени перед всеми, а в следующий миг было похоже, что боль отступает сама собой, словно паразит умирал в ее жилах.


Ее существование оставило в Зейлан только далекое эхо, и она инстинктивно понимала, что это будет лишь вопросом времени, пока и этот далекий отголосок не пропадет.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил принц. Его голос звучал странно неуверенно. Фейри все еще держал ее руку, их пальцы переплелись.

– Не знаю, – несколько запыхавшись, ответила Зейлан и беспокойно огляделась. Остальные фейри выжидательно смотрели на нее, слегка наклонившись вперед.

– Тебе больно?

Она покачала головой. Фейри отпустил руку и уставился на ее ладонь. Рана еще была видна. Само собой, ведь ее нанесли с помощью магического меча – ее меча, – но кровотечение уже прекратилось. И Зейлан действительно увидела, как ее кожа вокруг пореза начала медленно, но неуклонно сжиматься.

– Это все? – она пошевелила пальцами.

Принц кивнул. Улыбка снова вернулась на его лицо, и в глазах мелькнуло самодовольное выражение. Будущий король Неблагих протянул ей меч:

– Это честь для меня, послушник Аларион.

Зейлан ожидала, что после церемонии почувствует себя по-другому – более сильной. Фельдмаршал, Ли и другие Хранители всегда выглядели, двигались и действовали быстрее, сильнее и умнее, чем это казалось возможным для человека. Зейлан ничего такого не чувствовала. Совсем. Она должна будет расспросить нескольких Хранителей после церемонии, каково это, ощущать бессмертие. Конечно, ее рана могла служить доказательством, но сейчас девушка совсем не была уверена, что ритуал сработал.

Но был способ узнать…

Зейлан потянулась к мечу водной стихии в руке принца. Если девушка еще осталась смертной, она не сможет удержать это оружие. Как во сне послушница сжала пальцы на рукоятке и ничего не почувствовала. Нет, все же почувствовала. Девушка ощутила вибрацию, будто магия, заключенная в мече, призывает к себе ту магию, которая гудит где-то глубоко в ее теле.

– Пройдет некоторое время, прежде чем ты сможешь использовать магию во всех ее проявлениях, – объяснил принц, понизив голос.

– И много времени? – спросила Зейлан.

– Я не знаю, – ответил он. – Большинство людей думают, что магия – это что-то неестественное, но правда в том, что магия – это сама природа. А природа – часть тебя, она как мышца в твоем теле. Ты должна тренировать ее, чтобы понять, как она работает.

Зейлан кивнула и сунула меч в ножны на поясе. Гул ее тела стал тише, и она вспомнила о присутствии других послушников и Хранителей, которые по-прежнему наблюдали за ней. Девушка совсем забыла про них, завороженная магией и присутствием принца Кирана.





Глава 12 – Фрейя





– Лимелл —


Фрейя зажмурилась и закричала. Ветер хлестал ей прямо в лицо, пока они с Ларкином падали, и она с содроганием ждала боли сломанных костей, когда Хранитель приземлился с шестиметровой высоты. Но боли не было. Девушка почувствовала рывок и неприятный спазм в желудке, от которого ее сразу затошнило. Задыхаясь от горького привкуса рвоты, Фрейя нерешительно приоткрыла веки. Она увидела землю, гравий и грязь – дорогу. Они больше не падали, Ларкин стоял на земле. Хранитель перехватил ее взгляд. Фрейя вздохнула с облегчением, но тут же чуть не выругалась, потому что мужчина резко выпрямился и побежал прочь, даже не подумав отпустить ее.

– Эй! – возмущенно воскликнула она, но Ларкин ее проигнорировал. Его громоподобные шаги сотрясали тело девушки до кончиков пальцев. Под ногами мужчины молниеносно пролетала дорога. Люди кричали и сторонились их. Ларкин через что-то перепрыгнул, и Фрейя ударилась лбом о его спину.

– Стоять! – заорал один из гвардейцев, которые все еще преследовали их, но голос казался уже более отдаленным, чем раньше, и Ларкин не собирался ему повиноваться. Напротив, он побежал еще быстрее. Фрейя бы так точно не смогла. Гвардейцы, догонявшие их, все еще стояли на крыше, но их товарищи бросились за преступниками верхом на лошадях. Они мчались по гравийной дороге, поднимая в воздух песчаные клубы пыли. Люди отступали к домам, и с каждым шагом Ларкина всадники становились все ближе к беглецам.

– Ларкин, – прошипела Фрейя сквозь шум. – Они на лошадях.

– Я знаю, – рыкнул он и резко свернул в переулок справа. Фрейя не знала, куда он бежал, вероятно, Хранитель и сам не знал этого, но ни разу не остановился.

Направо. Налево. Направо.

Гвардейцы отступили.

Налево. Налево. Направо.

Лошади замедлились?

Направо. Налево. Направо.

Улицы стали более узкими, а стены стояли плотнее друг к другу. Слишком плотно.

– Во имя Короля! – воскликнула Фрейя, не в силах подавить усмешку, заметив, что всадники остановились перед узким проходом и переглянулись. Гвардейцы слезли с лошадей, но действовали слишком медленно, а Ларкин снова пустился бежать. Они уже продвинулись глубоко в центр города. Здесь дома были больше, переулки извилистее, улицы оживленнее, а толпа – гуще. Ларкин нырнул между какими-то рыночными ларьками, и крики торговцев заглушили подозрительные возгласы гвардейцев. За прилавком с разноцветными платками Ларкин остановился и медленно спустил Фрейю со своего плеча. В погоне девушка от волнения забыла о своей тошноте, но теперь, когда ноги коснулись земли, ее желудок снова дал о себе знать. К тому же у Фрейи вдруг резко закружилась голова, и она качнулась в сторону. Ларкин удержал ее за руку, и как раз вовремя, потому что девушка совсем не чувствовала своих ватных ног и вот-вот могла упасть.

– Спасибо, – пробормотала Фрейя, прижав руку к животу. Ветер гонял опавший лист по земле, и она уставилась на него, сосредоточившись на том, чтобы мир вокруг нее перестал кружиться. Кровь отхлынула наконец от ее головы и распределилась по всему телу. Спустя несколько вдохов девушке удалось восстановить контроль над своим организмом.

Фрейя не боялась поднять глаза. Ей было неприятно, что ее тело так отреагировало на эту погоню, при этом сама принцесса ничего не сделала. Она только беспомощно смотрела на гвардейцев, и, если бы не Ларкин, их бы уже задержали на крышах Лимелла. Хранитель вполне мог бросить ее и стать совершенно свободным, однако он этого не сделал и остался верен ей. Фрейя не могла бы с уверенностью утверждать, что она на его месте поступила бы так же.

Принцесса подняла глаза на Ларкина и моргнула при виде Хранителя, который все еще держал ее. Потому что этот мужчина уже не имел ничего общего с преступником, которого девушка накануне освободила из камеры. В спешке Фрейя еще не успела рассмотреть его новый облик, над которым поработала хозяйка таверны. Ларкин выглядел более элегантным, более открытым и… более привлекательным. Несмотря на годы, проведенные в подземелье, кожа мужчины была зацелованной солнцем; он обладал таким потрясающим природным загаром, какого Фрейя не могла добиться даже в самое теплое лето. На лице, больше не завешенном волосами, принцесса рассмотрела нос с небольшой горбинкой, ярко выраженные скулы и характерный подбородок, который без спутанной бороды оказался довольно мужественным и волевым.

Фрейя откашлялась.